La forme de la tête d’un chien permet-elle de prédire son degré d’intelligence ?

La plupart d’entre nous savent que le terme « highbrow » fait référence à une personne intelligente qui s’intéresse à l’apprentissage, à la culture et à l’art. Ce terme est en fait un héritage de la phrénologie, une discipline ancienne de la psychologie qui croyait que certains aspects de la personnalité et des capacités mentales d’une personne pouvaient être déduits de la forme de son crâne. Ainsi, dans les années 1870, la phrénologie affirmait que les personnes au grand front étaient plus intelligentes, contrairement aux « sourcils bas » au front plus petit, jugés moins intelligents et moins cultivés. La phrénologie a été largement abandonnée par les psychologues qui s’intéressent au comportement humain ; toutefois, ces dernières années, elle a connu un regain d’intérêt en ce qui concerne la prédiction du comportement des chiens.

L’élevage sélectif des chiens a considérablement modifié leur taille et leur forme. C’est pourquoi les plus de 400 races de chiens reconnues sont facilement reconnaissables grâce à leurs caractéristiques physiques. Il semble également qu’il existe une certaine corrélation entre la forme de la tête d’un chien et les fonctions qu’il remplit pour l’homme ; par exemple, les lévriers (qui poursuivent le gibier en terrain découvert) ont tendance à avoir une tête longue et étroite, tandis que de nombreuses races de chiens de garde ont tendance à avoir une tête plus carrée. Une nouvelle étude, dirigée par Dorottya Ujfalussy du département d’éthologie de l’université Eötvös Loránd de Budapest, en Hongrie, suggère que la forme de la tête d’un chien peut également prédire son intelligence et sa capacité à résoudre des problèmes.

La forme de la tête d’un chien

La forme de la tête des canidés va des chiens à tête longue, techniquement appelés « dolichocéphales » (comme le Lévrier afghan ou le Greyhound), aux chiens à face courte et au crâne large, techniquement appelés « brachycéphales » (comme le Carlin ou le Bouledogue français). Entre les deux, on trouve les « mésocéphales », comme le Golden Retriever ou le Beagle. Vous pouvez voir quelques exemples ci-dessous.

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La méthode habituelle pour déterminer la forme de la tête d’un chien consiste à calculer ce que l’on appelle « l’indice céphalique ». Pour ce faire, on mesure le crâne à son point le plus large (en millimètres), puis on divise le résultat par la longueur maximale du crâne et enfin on multiplie le résultat par 100. Vous pouvez voir comment ces mesures sont prises dans la figure ci-dessous. Les valeurs les plus petites sont associées aux chiens dolichocéphales (à tête longue) et les valeurs les plus grandes aux chiens brachycéphales (à tête courte). Les chiens mésocéphales se situent entre les deux (valeurs d’indice entre 50 et 60).

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Une petite étude récente

Cette nouvelle recherche était une expérience relativement limitée impliquant seulement deux races de chiens brachycéphales (15 bouledogues anglais et 15 bouledogues français) et une race de chiens mésocéphales (13 Mudis hongrois – un chien de berger de taille moyenne dérivé du Spitz). Le test d’intelligence consistait à demander aux chiens de résoudre trois énigmes différentes.

Mudi hongrois

Source : Witte/Wikimedia Commons Witte/Wikimedia Commons

Les données ont montré que les deux races brachycéphales réussissaient moins bien à résoudre les problèmes et prenaient plus de temps même lorsqu’elles parvenaient à les résoudre. Bien que ces données soient suggestives, l’utilisation de seulement deux races brachycéphales et d’une race mésocéphale limite grandement notre capacité à généraliser ces résultats. En effet, il existe une grande variabilité dans l’intelligence canine, même parmi les chiens ayant une forme de tête similaire. Par exemple, le Border Collie est très bien classé en matière d’intelligence de travail et d’obéissance, alors que le Beagle obtient des résultats bien inférieurs, même s’il s’agit dans les deux cas de races mésocéphales.

Analyse d’un ensemble de données plus large

Lorsque j’ai pris connaissance de ce rapport, je me suis dit que la question était intéressante. Le fait que si peu de races aient été testées était toutefois regrettable. Je me suis alors souvenu que je disposais toujours d’une banque de données sur les traits de personnalité de 133 races de chiens, que j’avais rassemblée pour l’un de mes livres (Why Does My Dog Act That Way). Les données étaient basées sur les évaluations de 96 experts canins, qui ont chacun consacré un grand nombre d’heures à classer les races de chiens en fonction de cinq dimensions comportementales différentes. L’une de ces dimensions était l’intelligence/la capacité d’apprentissage, qui mesure la facilité avec laquelle un chien apprend et résout les problèmes. Les résultats ont ensuite été mis en commun et les races ont été classées. En fin de compte, chaque race de chien s’est vu attribuer un score basé sur son classement, allant de 1 (les 25 % les plus faibles) à 4 (les 25 % les plus forts).

Je n’avais jamais analysé ces données en fonction de la forme de la tête des chiens. J’ai donc recodé les informations pour chaque race afin d’inclure la forme de la tête, en utilisant la même méthode de notation que celle employée par l’équipe de recherche d’O’Neill en 2020.

L’analyse statistique des résultats est assez facile à décrire. Le résultat global montre que la forme de la tête a une importance, faible mais statistiquement significative. Il n’y a pratiquement aucune différence en termes de classement de l’intelligence entre les races de chiens mésocéphales et dolichocéphales. En revanche, les chiens de race brachycéphale se classent nettement moins bien que les chiens ayant l’une ou l’autre des autres formes de tête. Les différences ne sont peut-être pas assez importantes pour redonner vie à la discipline presque oubliée de la phrénologie, mais elles sont intéressantes.

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Quelques questions non résolues

Les raisons pour lesquelles les races de chiens brachycéphales ont tendance à obtenir de moins bons résultats ne sont pas claires. Elles pourraient être liées à des différences génétiques et physiologiques. Ces changements pourraient être apparus au cours de la domestication et de la sélection génétique en faveur d’une forme de crâne à face courte.

Cependant, les différences pourraient également être dues davantage à la personnalité qu’à l’intelligence. Les chercheurs hongrois soulignent que les deux races brachycéphales qu’ils ont testées ont passé plus de temps à regarder leur propriétaire que la race mésocéphale. Il est possible que les chiens regardent leur maître en quête d’aide pour résoudre le problème, ou peut-être simplement en quête de réconfort social et d’affection. Quoi qu’il en soit, quelle qu’en soit la raison, lorsqu’un chien est distrait parce qu’il s’occupe d’un humain à proximité, il n’est pas totalement concentré sur les problèmes qui lui sont posés. La résolution de ces problèmes sera donc plus lente et moins efficace, et le chien semblera moins intelligent lors de ces tests.

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Note statistique : L’analyse statistique de l’ensemble de la banque de données a consisté en une analyse de variance à sens unique, utilisant les classements d’intelligence groupés par les trois catégories de forme de tête et le résultat a été F = 3,34, df=2, p<0,05.