La femme qui aimait un voleur de corps

Rendu d’Helen MacDougal

Source : Dessin de K. Ramsland

Lors de ma récente visite au Musée national d’Écosse à Édimbourg, j’ai découvert une exposition spéciale intitulée « Anatomie : Une question de mort et de vie ». Je n’ai pas pu résister. La grande attraction était la zone réservée à l’histoire de William Burke et William Hare, les tristement célèbres voleurs de cadavres. J’ai inclus cette histoire dans plusieurs livres sur les meurtres en série historiques, et voici les descriptions de chacune des 16 victimes, ainsi que des détails sur la défense d’une femme de 33 ans, Helen MacDougal, qui aurait été impliquée dans l’affaire.

Cette dernière a attiré mon attention. Elle est rarement mentionnée dans les récits. Mère de deux enfants issus d’une précédente relation, elle s’était mise en ménage avec Burke, un homme marié séparé de sa famille en Irlande. MacDougal était considérée comme un membre de la « classe dégradée ».

Selon les informations disponibles, plusieurs avocats se sont lancés dans cette affaire très médiatisée. Hare est devenu le témoin vedette de la Couronne, échangeant sa loyauté contre l’immunité. Henry Cockburn, considéré comme l’un des meilleurs juristes du pays, représente MacDougal. Il insiste sur le fait qu’il n’y a aucune preuve qu’elle ait su ou fait quoi que ce soit en rapport avec les trois meurtres mentionnés dans l’acte d’accusation. Burke a soutenu cette thèse et Cockburn a obtenu un acquittement. Comme le juge l’a fait remarquer à MacDougal avant sa libération, un verdict « non prouvé » ne signifie pas qu’elle est innocente. En effet, elle n’était plus en sécurité nulle part en ville par la suite, car son association avec Burke (qui a été condamné) a donné l’impression qu’elle était coupable par association.

Les habitants en colère ont pu voir par eux-mêmes les quartiers exigus de West Port où les meurtres ont été commis. Elle devait savoir. Avant même qu’elle ne soit jugée, les processus cognitifs d’ancrage et d’élan diagnostique étaient à l’œuvre au sein de la communauté. L’ancrage consiste à s’en tenir à l’idée initiale, en dépit des nouvelles informations susceptibles de la modifier. Dans le domaine médical, l’élan diagnostique signifie qu’une fois qu’une étiquette diagnostique a été attribuée, il est difficile de voir les symptômes du patient différemment. À Édimbourg, les gens s’étaient fait une opinion et aucun jury n’allait les en dissuader. Des foules ont pris d’assaut tous les endroits où MacDougal tentait de se cacher, avec l’intention de tuer.

J’ai accepté que les proches des tueurs en série soient souvent dans l’ignorance, même lorsque les corps sont entreposés dans la résidence (c’est arrivé). Les tueurs psychopathes peuvent être d’habiles trompeurs. Mais dans cette affaire, j’ai tendance à penser que MacDougal savait que son partenaire n’était pas seulement un intermédiaire entre les anatomistes et les pilleurs de tombes. Je me demande pourquoi le jury n’a pas tenu compte de certains témoignages cruciaux.

Revenons un peu en arrière pour situer le contexte.

En 1604, le roi Henri a rendu illégal le vol d’un cadavre. Pourtant, à mesure que la médecine se perfectionnait au cours du 19e siècle, les professeurs d’anatomie avaient besoin de plus que les quatre cadavres qu’ils recevaient chaque année de la potence. Certains étudiants faisaient des descentes dans les cimetières ou engageaient des « hommes de la résurrection » pour déterrer des tombes fraîches. Les professeurs d’anatomie achetaient souvent ces spécimens.

Margaret Hare et sa femme tenaient une pension de famille à Tanner’s Close, dans le quartier de West Port à Édimbourg. Burke et MacDougal arrivent un jour et rencontrent Margaret Hare dans la rue. Burke la connaissait et accepta de s’installer chez elle. Il devient l’associé de Hare.

Lorsqu’un vieux pensionnaire qui devait de l’argent à Hare meurt de causes naturelles en 1827, ils livrent le cadavre à un anatomiste, Robert Knox, qui paie bien pour un corps frais et en bon état. Ce paiement remplit les poches de Hare et lui donne une idée : il suffit d’en tuer. L’astuce consiste à présenter un corps sans contusions ni blessures, car il est plus cher, surtout s’il est frais.

Hare et Burke cherchaient des proies faciles parmi les vagabonds, les travailleurs du sexe et les personnes déjà malades ou dépendantes de l’alcool. Les prédateurs plaçaient leurs victimes dans une position vulnérable, par exemple en les soûlant, et les saisissaient par un bras autour de la gorge ou s’asseyaient sur elles en leur fermant le nez. C’est ce qu’on appelle le « burking ». Ils ont étouffé une femme avec un drap de lit et un homme avec un oreiller. En l’espace de neuf mois, ils ont assassiné 16 personnes et vendu leurs cadavres.

À un moment donné, Margaret a pensé qu’Helen pourrait devenir une fuite, ce qui a rendu Burke suffisamment anxieux pour l’éloigner pendant un certain temps. Mais ils revinrent, s’installèrent dans une maison adjacente et reprirent leurs activités morbides. Finalement, ils se sont fait prendre, comme il se doit, le jour d’Halloween. Burke et MacDougal recevaient un couple, les Grays. Ces derniers se demandaient ce qu’il était advenu d’une femme âgée qu’ils avaient vue dans la maison. MacDougal a menti sur son absence. Mais le corps de la femme, caché sous de la paille sur un lit, commençait à sentir. Mme Gray l’a trouvé. MacDougal a essayé de les soudoyer, elle et son mari, pour qu’ils se taisent. Margaret Hare a tenté de les emmener dans une taverne « pour boire un verre ». Les Gray ont préféré s’adresser à la police, qui a trouvé le cadavre déjà livré à Knox.

Burke est pendu. Son cadavre est remis aux anatomistes de l’université d’Édimbourg pour être disséqué en public. Sa peau a été tannée et transformée en objets tels que des portefeuilles et des porte-cartes de visite, et son squelette a été exposé. Il se trouve dans l’exposition.

Il se trouve que je logeais juste en face d’un pub où Burke et Hare rencontraient certaines de leurs cibles avant de les ramener chez eux. Bien que la pension elle-même ait été rasée en 1902, des représentations de celle-ci faisaient partie de l’exposition du musée. J’ai tendance à être d’accord avec le sentiment général : Il est difficile de croire que les femmes qui vivaient là n’avaient aucune idée de ce que faisaient leurs partenaires, d’autant plus que le cadavre qui les a surpris était à peine caché et qu’elles ont tenté de faire taire le couple qui l’avait découvert.

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L’acquittement de MacDougal est probablement le résultat d’une défense habile plutôt que d’une réelle innocence. Elle savait en effet qu’une victime de meurtre se trouvait chez elle. Pour les femmes qui n’avaient que peu de moyens de subsistance, il était probablement plus facile de s’accommoder des actes criminels de leur partenaire, voire de les faciliter, que de le quitter et de voler de leurs propres ailes. MacDougal aurait refusé de trahir Burke en témoignant, si bien que son engagement envers lui l’a peut-être aidée à minimiser les crimes.

Plusieurs récits ont été publiés sur son sort, et l’un d’eux affirme qu’elle a été reconnue et assassinée par une foule de femmes. Ce récit n’est pas corroboré. Nous ne savons pas non plus quel récit de Hares est correct, mais il n’a apparemment pas eu la vie facile. Des foules l’ont également attaqué. Margaret a réussi à se rendre à Belfast. Elle aussi a joué un rôle dans l’affaire, et elle semble être celle qui a le moins souffert des conséquences.