La douleur d’une séparation familiale ambiguë

Lorsqu’un ami de 63 ans a appris que je menais une enquête sur la séparation des frères et sœurs pour mon livre, il m’a envoyé un courriel pour savoir s’il remplissait les conditions requises.

Il a expliqué que vingt-cinq ans s’étaient écoulés depuis que son frère aîné et lui s’étaient disputés à propos d’une affaire familiale. Depuis, ils n’ont plus grand-chose à voir l’un avec l’autre. Ils sont cordiaux lorsqu’ils se voient à l’occasion d’événements familiaux, mais c’est tout ; ils restent finalement distants :

J’ai des nouvelles de mon frère de temps en temps, lorsque quelqu’un meurt ou lorsque notre mère est malade à l’hôpital. Une fois par an environ, il me laisse un message pour mon anniversaire ou pour une autre raison. Mais je n’ai pas vraiment parlé à lui ou à sa femme depuis des années.

« Il m’a demandé : « Est-ce que c’est un éloignement ?

La réponse est oui. Kristina Scharp, professeur adjoint et directrice du Family Communication and Relationships Lab à l’université de Washington, et l’une des rares chercheuses sur le sujet, a élaboré une définition pratique de l’éloignement : « Il s’agit d’un processus au cours duquel au moins un membre de la famille s’éloigne volontairement et intentionnellement d’un autre membre de la famille en raison d’une relation négative continue (perçue comme telle).

Le mot « éloignement » trouve son origine dans deux mots latins : extranear signifie « traiter comme un étranger » et estraneus signifie « ne pas appartenir à la famille ». Dans le cas de l’éloignement d’un frère ou d’une sœur, les deux concepts se rejoignent.

Définir les personnes impliquées dans l’éloignement

Un frère ou une sœur peut choisir de s’éloigner physiquement ou émotionnellement de son frère ou de sa sœur afin de réduire les conflits, l’anxiété ou les tensions dans la relation. Bien que l’éloignement puisse s’étendre à d’autres membres de la famille, il y a généralement deux parties dans l’éloignement :

• Estrangee: Il s’agit de la personne qui a été coupée par un frère ou une sœur. Elle n’a pas choisi de rompre la relation.
• Étranger: Il s’agit de la personne qui se détache d’un frère ou d’une sœur. Ce faisant, le frère ou la sœur peut se retirer émotionnellement, maintenir une distance sociale et/ou physique et cesser tout contact sans jamais expliquer ses raisons.

Au fil des ans, certaines personnes passent du statut d’estrangee à celui d’estranger. Cependant, quelle que soit la partie concernée, les deux parties sont éloignées. Dans le cas des frères et sœurs, ils manquent de confiance et d’intimité émotionnelle ; souvent, leurs différences vont jusqu’à des valeurs et des styles de vie divergents. L’éloignement indique qu’ils ne parviennent pas à trouver un moyen de rétablir leur relation.

Les différents types d’éloignement

Comme l’a réalisé mon ami, certaines relations entre frères et sœurs peuvent devenir ambiguës avant de glisser vers l’éloignement. Un frère ou une sœur peut ne pas savoir pourquoi il ou elle s’est éloigné(e) ou a mis fin à la relation. Il se pose des questions : Ai-je fait quelque chose de mal ? Y a-t-il quelque chose de mauvais en moi ? Comment puis-je arranger les choses ?

Lorsque la relation est fragile, un frère ou une sœur peut trouver divers moyens de contrôler le « thermostat » de son intimité. Les éloignements se classent souvent dans les catégories suivantes :

• L’éloignement émotionnel : Un frère ou une sœur peut refuser aux membres de la famille des informations émotionnelles – des détails importants, même des faits élémentaires – sur ses sentiments ou sa vie personnelle. Les frères et sœurs qui ont des contacts peu fréquents, inconfortables et obligatoires lors des mariages, des enterrements ou des fêtes, vivent une relation limitée ou un éloignement émotionnel. Dans cette situation, les frères et sœurs se sentent souvent anxieux lorsqu’ils savent qu’ils sont sur le point d’avoir un contact. Lorsqu’ils sont ensemble, ils peuvent être agréables et polis, évitant les sujets de discorde. Avec le temps, cependant, cette relation dégénère souvent en hostilité, en comportement passif-agressif et en conflit ouvert. Les frères et sœurs qui sont de plus en plus éloignés sur le plan émotionnel passent généralement de moins en moins de temps en présence l’un de l’autre, et la relation s’étiole parfois jusqu’à disparaître.
• L’éloignement physique : Les frères et sœurs peuvent réduire considérablement les contacts ou cesser complètement de se voir. L’éloignement peut survenir à la suite d’un commentaire insultant ou d’une fête manquée, voire d’un simple haussement de sourcils, mais un éloignement physique peut en fait être le point culminant de décennies d’insignifiances et d’irritations non traitées. Des problèmes et des ressentiments plus profonds peuvent s’accumuler au fil du temps ; ce sont souvent ces facteurs, et non la « goutte qui a fait déborder le vase », qui sont à l’origine de la rupture. Dans des circonstances extrêmes (abus, négligence, inceste, alcoolisme, toxicomanie ou comportement criminel), les thérapeutes peuvent recommander qu’un frère ou une sœur cesse tout contact avec un membre de la famille. Même en l’absence de circonstances aussi radicalement intolérables, un frère ou une sœur qui se sent chroniquement blessé(e), rabaissé(e) ou trahi(e) peut choisir cette option pour se protéger, mettant ainsi un terme au comportement toxique.
• L’éloignement géographique : Pour éviter des sentiments de rage et de ressentiment insolubles, un frère ou une sœur peut simplement déménager loin de la famille. C’est un moyen pratique de maintenir la distance sans avoir besoin de beaucoup de justifications ou d’explications. Bien que la société actuelle, intensément connectée, pose des défis à l’absence totale de contact, le principe « loin des yeux, loin du cœur » est toujours d’actualité.

Tester les différents types d’éloignement

De nombreux frères et sœurs alternent les ruptures et les reprises de contact, passant par différents types d’éloignements et de réconciliations, ce qui aboutit à un état chronique de chaos. Ils peuvent repousser les limites, testant s’ils peuvent (ou veulent) tolérer une rupture complète. Des années peuvent s’écouler pendant que les parties tentent de trouver un niveau d’implication mutuellement acceptable. Dans d’autres cas, en particulier lorsque l’une des parties est la plus lésée, les frères et sœurs laissent le temps et la distance faire le travail d’éloignement.

Cependant, il peut être plus difficile de maintenir la distance que d’établir la coupure au départ. Les familles qui pourraient soutenir la fin d’un mariage violent peuvent faire pression sur les personnes séparées pour qu’elles réparent les failles avec leurs frères et sœurs, même si la relation est violente. Et chaque fois que les vacances arrivent, qu’un membre de la famille se marie ou meurt, les personnes séparées sont obligées de réévaluer et parfois de redéfinir la limite.

Chaque relation comporte ses propres nuances, ses propres hauts et ses bas. Lorsque l’éloignement glisse le long d’un spectre délimité par « je m’entends bien » et « je suis mort », le frère ou la sœur qui souhaite une meilleure connexion doit faire tous les efforts possibles pour parvenir à une clarté interne. Il est essentiel de réfléchir avec soin et réalisme à l’analyse des coûts, des avantages et des possibilités de réparer un éloignement.

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