La dépression est-elle en fait un état de conscience unique ?

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Les chercheurs en psychologie, en psychiatrie et en neurosciences s’efforcent depuis des années de définir, de comprendre et d’analyser la dépression, qui tourmente des millions de personnes dans le monde. Dans le diagnostic clinique, la dépression est considérée comme un ensemble de symptômes, qui doivent être présents ensemble en nombre suffisant et pendant une certaine durée. Mais ces symptômes sont-ils ce qu’est la dépression, ou indiquent-ils un facteur commun, la « vraie » dépression, qui est à l’origine de tous ces symptômes ? (On peut comparer cela à la douleur : La douleur indique souvent un problème plus profond, dont la douleur est un signal, mais la douleur est aussi un problème en soi qui mérite son propre traitement).

Une nouvelle façon d’aborder la dépression

Certains philosophes ont proposé une nouvelle façon de comprendre la dépression en se basant sur ce qu’elle ressent réellement (ou sa phénoménologie) : non pas comme un ensemble de symptômes disparates, mais plutôt comme un changement général dans la façon dont une personne déprimée fait l’expérience de la vie. Par exemple, dans son livre Experiences of Depression : A Study in Phenomenology, le philosophe Matthew Ratcliffe écrit que les personnes souffrant de dépression déclarent qu’elles sont « qualitativement différentes de ce que beaucoup d’entre nous considèrent comme une « expérience quotidienne » » (p. 10). En d’autres termes, vivre avec la dépression est distinctement et existentiellement différent de vivre sans elle, ce qui exige une façon radicalement holistique de l’envisager.

Dans la même veine, la philosophe Cecily Whiteley s’appuie sur des travaux récents en science de la conscience dans un article à paraître dans le British Journal for the Philosophy of Science intitulé« Depression as a Disorder of Consciousness » (La dépressionen tant que trouble de la conscience). (Voir également son article dans Psyche intitulé« Depression Is More than a Low Mood-It’s a Change of Consciousness« ). Elle y affirme que la dépression pourrait être mieux comprise comme un « état de conscience global » distinct, semblable aux états de veille, de rêve ou sous l’influence de drogues psychédéliques. Tous ces états impliquent différentes combinaisons de capacités de penser, de ressentir et d’interagir avec le monde, ainsi qu’une expérience globale unique de la vie.

Trois enseignements de cette conception de la dépression

Whiteley propose que « lorsqu’une personne est déprimée, elle passe d’un état d’éveil à un état de conscience dépressif distinctif, un changement qui se traduit par l’expérience d’un « changement existentiel » tel que décrit par Ratcliffe » (p. 13). Comprendre la dépression de cette manière présente plusieurs avantages :

Tout d’abord, elle explique pourquoi l’expérience de la dépression peut être si difficile à décrire à quelqu’un qui n’a jamais été déprimé : Elle modifie le contexte même dans lequel une personne vit, pense et s’exprime. Il suffit de penser aux changements de vie radicaux qui n’impliquent pas d’altération de la conscience, comme le fait d’avoir des enfants. On dit souvent qu’il est impossible d’expliquer ce qu’est être parent à un non-parent parce que la vie avec des enfants est tellement différente de la vie sans eux, et qu’il n’y a tout simplement aucun moyen de l’exprimer à quelqu’un qui n’en a pas fait l’expérience. Mais alors que le fait d’être parent change radicalement votre vie, la dépression affecte l’esprit lui-même, ce qui rend beaucoup plus difficile la communication de ses caractéristiques uniques à ceux qui n’en sont pas affectés.

Deuxièmement, le fait de considérer la dépression comme un état de conscience permet d’expliquer le flux et le reflux des symptômes de la dépression au fil du temps, qui font que les personnes atteintes se sentent différentes à chaque étape. Les personnes dépressives peuvent alterner des périodes de conscience dépressive et « ordinaire » (ainsi que des états de rêve), tout comme une personne qui n’est pas dépressive passe régulièrement de l’état de veille à l’état de rêve et inversement, ou un consommateur de psychédéliques passe d’un état d’être à un état de ne pas être sous influence. Si chacun de ces états de conscience est associé à son propre ensemble de capacités de penser, de ressentir et de vivre, il est plus facile de les identifier et d’étudier quand et comment les transitions se produisent, ce qui permet d’améliorer le traitement.

Troisièmement, il existe des parallèles fascinants entre l’expérience autodéclarée de la dépression et le fait d’être sous l’influence de psychédéliques, en particulier en ce qui concerne le « changement existentiel » que l’on éprouve dans chaque cas. Comme l’explique Whiteley, « dans les deux cas, les individus rapportent des changements phénoménologiques robustes ou des altérations de leur expérience du temps, de leur sens de soi, de leur expérience corporelle, de leur action mentale, de leur concentration et de leur attention » (2021, p. 14). Cette observation contribuerait à expliquer les résultats prometteurs du traitement psychédélique de la dépression, qui pourrait avoir un impact plus direct sur la base neurologique fondamentale des états de conscience dépressifs que les médicaments antidépresseurs actuels.

Travailler ensemble pour comprendre et traiter la dépression

Whiteley conclut en soulignant que cette nouvelle façon de comprendre la dépression ne doit pas être considérée comme une remise en question des méthodes traditionnelles, mais comme un complément à celles-ci, élargissant et enrichissant les outils conceptuels que les chercheurs de tous les domaines peuvent utiliser pour mieux étudier et traiter la maladie.

Ce que j’apprécie le plus dans sa proposition, c’est qu’elle aborde la dépression comme une expérience unifiée – bien que différente pour chaque personne qui en souffre – plutôt que comme une poignée de symptômes coïncidents « regroupés ». Elle nous donne une nouvelle façon de considérer la dépression comme une chose en soi, plutôt que comme l’effet cumulatif de divers symptômes, et qui a des analogues dans d’autres expériences de vie plus courantes et moins nocives. Elle peut peut-être aussi démystifier l’expérience de la dépression et réduire la stigmatisation qui l’entoure, ce qui permettra à un plus grand nombre de personnes touchées par la maladie de chercher plus facilement un traitement, quelle que soit la forme qu’il prendra.

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