Nous avons tous entendu la phrase « La curiosité a tué le chat » et la plupart d’entre nous peuvent la compléter en ajoutant « Et l’information l’a fait grossir ». Il est probable que nous ayons entendu cette phrase dans notre jeunesse parce que nous posions trop de questions et que les adultes qui nous entouraient étaient tout simplement trop occupés pour y répondre. Si cette phrase a pu permettre à nos parents de gagner du temps, elle n’était ni utile, ni même vraie, du moins d’après les dernières découvertes scientifiques. Nous savons aujourd’hui que la curiosité est bénéfique à plusieurs égards. La curiosité stimule notre fonctionnement intellectuel et est bénéfique pour la santé de notre cerveau. Certains experts en psychologie ont également avancé qu’une bonne dose de curiosité pourrait être la clé d’une vie plus heureuse, plus significative et plus épanouie.
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Que pensent les gens lorsqu’ils entendent l’expression « la curiosité a tué le chat » ? Supposons-nous qu’elle nous met en garde contre les conséquences d’un excès de questions ? Ou bien cela indique-t-il la capacité limitée d’un cerveau qui peut mal fonctionner s’il travaille trop dur pour comprendre le monde dans lequel nous vivons ? Bien sûr, les scientifiques savent aujourd’hui que notre cerveau ne peut pas dysfonctionner à cause d’une « curiosité excessive ». En voici les raisons.
1. Votre cerveau est un cheval de trait, pas un entrepôt.
Plus vous l’exercez, plus il sera sain et efficace. En fait, si vous voulez vraiment entraîner votre cerveau et augmenter vos capacités intellectuelles, attiser votre curiosité pour le monde est l’un des meilleurs moyens d’y parvenir.
2. Votre cerveau n’est pas un ordinateur.
Dans les années 70, la branche cognitive de la psychologie était dominante et les scientifiques considéraient l’ensemble du développement humain en termes de métaphore informatique du cerveau en tant que processeur d’informations. L’approche du traitement de l’information (voir Woolfolk, Hughes & Walkup, 2008) considérait l’esprit comme une machine qui reçoit des informations, effectue des opérations pour en modifier la forme et le contenu, stocke les informations, les récupère en cas de besoin et génère des réponses à ces informations. Ainsi, l’apprentissage, la mémorisation et la réflexion impliquent la collecte d’informations, l’encodage, le stockage et la récupération. Cette analogie est utile à bien des égards et permet de comprendre facilement comment l’information peut être traitée par le cerveau. Le problème, c’est que les gens supposent alors que le cerveau est en fait un ordinateur, dont la capacité de stockage de la mémoire est limitée à celle du disque dur. Si le disque dur n’a pas assez de capacité, il faut en acheter un nouveau, plus grand, plus performant ou plus rapide. Cette vision des capacités de notre cerveau est très restrictive et certains l’ont qualifiée de forme de « psychologie négative ».
3. Nous ne connaissons pas les limites de l’apprentissage humain.
Nous ne les connaîtrons peut-être jamais. Heureusement, de nombreux psychologues ont abandonné l’idée que notre cerveau a une capacité de stockage limitée, ce qui est une excellente nouvelle pour l’ensemble du domaine de l’éducation ainsi que pour les personnes curieuses. Le psychologue Steve Hayes (1993) en donne une bonne illustration en examinant l’approche épigénétique du développement humain de Lerner (1993). Lerner soutient qu’il peut exister des limites génétiques prédéterminées au développement humain. Mais Hayes a expliqué que, puisque nous savons que des environnements stimulants peuvent contribuer à nous rendre plus intelligents, il n’y a pas de limites à notre développement intellectuel tant qu’elles n’ont pas été atteintes. Ces limites ne peuvent être atteintes que par des tentatives exhaustives de créer des environnements toujours plus exceptionnellement stimulants.
Selon Hayes (1993), « Lerner semble trop prompt à dire jusqu’à quelle hauteur les pygmées peuvent grandir ou jusqu’à quel point une personne atteinte du syndrome de Down peut réussir. Ces limites existent sans doute, mais nous ne pouvons pas savoir quand nous les avons atteintes ».
4. Les scientifiques ont beaucoup appris grâce à leur curiosité.
Nous avions l’habitude de penser que les personnes atteintes du syndrome de Down ne présenteraient jamais un QI supérieur à 60, mais aujourd’hui, de nombreuses personnes atteintes de cette maladie génétique ont bénéficié d’une excellente intervention et d’un enseignement de haut niveau dans des environnements enrichis et sont désormais capables d’aller à l’université. Il y a trente ans, la seule issue pour les personnes atteintes du syndrome de Down, par exemple lorsque leur famille ne pouvait plus s’occuper d’elles, était d’être placées dans un établissement public. Aujourd’hui, nombre d’entre elles vivent de manière totalement indépendante, tandis que d’autres bénéficient de différents niveaux d’assistance ou d’indépendance partielle et d’environnements de travail. Tout cela n’est arrivé que parce que les soi-disant « limites » ont été repoussées par des psychologues qui ne croyaient pas que la curiosité pouvait tuer un chat.
Pour mettre au point la gamme de méthodes éducatives puissantes qui ont enrichi la vie des personnes atteintes du syndrome de Down, les scientifiques eux-mêmes ont dû être curieux de savoir ce qui pourrait se produire si l’on enrichissait continuellement l’environnement éducatif d’une personne présentant un trouble du développement. N’est-ce pas ainsi que se produisent toutes les grandes percées scientifiques ? Dans ce dernier exemple, la curiosité des psychologues à l’égard des « limites » intellectuelles d’une personne atteinte du syndrome de Down a en fait amélioré la vie des gens. Heureusement, ces psychologues n’avaient pas cru au vieux cliché félin lorsqu’ils étaient jeunes.
5. La neurogenèse.
La neurogenèse est la stimulation de la croissance du cerveau. C’est le processus par lequel les neurones sont générés à partir des cellules souches neurales et des cellules progénitrices. La majeure partie de cette activité neuronale se produit au cours du développement prénatal, mais nous savons également qu’elle se poursuit tout au long de la vie. Il s’agit désormais d’un phénomène bien établi et nous en entendons souvent parler dans le contexte des logiciels d’entraînement cérébral utilisés pour les personnes âgées susceptibles de connaître un certain déclin cognitif ou pour toute personne souhaitant simplement augmenter son QI. Il existe en effet de nombreuses preuves de l’efficacité des interventions d’entraînement cérébral dans les études examinant leurs effets sur la récupération après un accident vasculaire cérébral et la gestion de la démence chez les personnes âgées (par exemple, Smith et al., 2009). Certaines des compétences intellectuelles améliorées par ce type d’entraînement sont des compétences fondamentales très importantes telles que la mémoire et l’attention qui avaient peut-être été assez bien développées à un moment antérieur de la vie de la personne (voir également Ball et al. 2002). Le point important ici est que la stimulation de régions cérébrales spécifiques par l’entraînement cérébral favorise la croissance et le développement continus des zones du cerveau qui sont importantes pour les activités intellectuelles.
6. Il a été démontré que l’entraînement cérébral améliore l’intelligence.
Dans une étude révolutionnaire menée en 2011 à l’université du Michigan et largement relayée par les médias, Susan Jaeggi, John Jonides et leurs collègues ont fait état d’améliorations dans un aspect de l’intelligence connu sous le nom d’intelligence fluide que les chercheurs ont obtenues chez leurs volontaires en les faisant participer régulièrement à une tâche d’entraînement cérébral connue sous le nom de procédure de retour en arrière. Une autre étude menée en Irlande (Cassidy, Roche & Hayes, 2011) a fait état d’augmentations significatives du QI à la suite d’un programme informatisé intensif d’entraînement cérébral axé sur les « compétences relationnelles ». Ces augmentations importantes de QI se sont maintenues quatre ans plus tard sans aucune autre intervention (voir Roche, Cassidy & Stewart, 2013). Ces deux études ont fait progresser les capacités intellectuelles des personnes bien au-delà de leurs limites supposées – sans conséquences désastreuses pour quiconque ! (Pour plus de recherches dans ce domaine, visitez ce site). Il semble donc qu’il n’y ait pas de limite réelle à notre capacité à développer notre esprit. Ce type de recherche repousse les limites de ce que de nombreux psychologues expérimentaux et spécialistes du cerveau pensaient être les limites de l’apprentissage.
7. La curiosité peut nous aider à mener une vie plus satisfaisante.
Notre cerveau est naturellement curieux et, comme je l’ai affirmé, il ne peut se remplir car il est infiniment « malléable » ou « plastique », comme de la pâte à modeler. L’apprentissage ne s’arrête jamais et nous continuons à apprendre et à nous développer tout au long de notre vie. L’un des ingrédients clés pour maintenir ce développement sur une trajectoire ascendante est de nourrir sa curiosité naturelle. Le psychologue Todd Kashdan a écrit un livre entier sur le sujet, intitulé The Curiosity Advantage (L’avantage de la curiosité), dans lequel il présente les preuves que notre cerveau est infiniment extensible et que les personnes curieuses mènent une vie plus épanouie. M. Kashdan ne parle pas seulement d’un développement cognitif sain, mais vante les vertus de la curiosité pour notre santé mentale et notre bien-être émotionnel. Et voici un paradoxe important qu’il a souligné. Trop d’entre nous ont été vendus sur l’idée que le plaisir et le bonheur sont le seul, ou le plus important, objectif de la vie. Or, au lieu de courir après le bonheur, M. Kashdan démontre que nous devrions nous efforcer de créer une vie riche et pleine de sens, guidée par des valeurs et des intérêts fondamentaux. Nous pouvons y parvenir en recherchant les choses qui suscitent notre curiosité dans tous les domaines de la vie.
Selon Kashdan, « le plus grand avantage de la curiosité est qu’en passant du temps avec la nouveauté, des connexions neurologiques accrues sont rendues possibles. Les faits et les expériences sont synthétisés en un réseau, ce qui ouvre la voie à une intelligence et une sagesse accrues. Nous devenons plus efficaces lorsque nous prenons des décisions futures. Nous visualisons mieux la relativité d’idées apparemment disparates, ce qui ouvre la voie à une plus grande créativité. C’est l’équivalent neurologique de l’épanouissement personnel. De nouvelles voies dans le cerveau sont inévitables lorsque l’on recherche de nouvelles informations et expériences et qu’on les intègre à ce que l’on connaissait déjà » (p. 57).
8. La curiosité augmente notre « flux ».
Les idées de Kashdan correspondent parfaitement à ce que les neuroscientifiques nous disent sur la nécessité de garder nos environnements « stimulants », mais Kashdan ajoute un conseil important : en étant pleinement engagé dans la vie, nous en tirons également plus de bonheur – comme un sous-produit agréable. Les psychologues positifs appellent cet état d’immersion totale dans ce qui vous comble le « flow ». Le concept de « flow » a été créé par Mihaly Czikszentmihalyi (1990), qui l’a utilisé pour désigner un état de conscience véritablement satisfaisant, qui constitue l’expérience humaine optimale. Vous êtes dans un état de « flow » lorsque vous êtes si profondément et sans effort impliqué dans ce que vous faites que vous oubliez tout le reste. Les activités de flux vous mettent au défi et vous engagent avec tous vos sens et tout votre être. Les activités de flux ne sont pas nécessairement agréables lorsque vous les pratiquez (par exemple, participer à une compétition de natation ou rester debout toute la nuit pour étudier) parce qu’elles vous poussent réellement et véritablement à vos limites, mais le sentiment d’accomplissement que vous en retirez est ce qui fait que vous vous sentez si heureux et si positif à propos de l’expérience par la suite.
Être curieux, c’est donc s’engager dans son environnement de manière profonde et significative. C’est courir après les choses qui nous intéressent et nous stimulent. Il s’agit de faire ces choses au mieux de nos capacités. Être curieux, ce n’est pas être curieux ou se mêler des affaires des autres. Être curieux, c’est améliorer notre qualité de vie dans tous les domaines. La curiosité est une bonne chose. En fait, c’est une excellente chose.