La connexion corps-esprit est-elle réelle ?

Traditionnellement, la médecine considère que le corps physique est entièrement séparé des expériences émotionnelles.

S’il est vrai que certaines affections – une fracture, par exemple – sont entièrement de nature physique, d’autres ne sont pas aussi claires.

Nous savons que certains problèmes médicaux, en particulier ceux qui peuvent entrer dans la catégorie des maladies « chroniques », sont souvent associés au stress. Les troubles gastro-intestinaux, les problèmes de sommeil, l’hypertension artérielle et les douleurs chroniques ne sont que quelques-unes des pathologies connues pour être causées ou aggravées par des niveaux élevés de stress non traité.

Comment cela fonctionne-t-il ? Comment notre expérience du stress influence-t-elle notre santé ?

Notre système de réponse au stress

Pour comprendre comment le stress influence la santé, il faut d’abord comprendre ce qui se passe dans notre corps lorsque nous sommes confrontés à un facteur de stress. Lorsque notre cerveau perçoit une menace, notre corps est soumis à une cascade de processus physiologiques. Le système nerveux sympathique (SNS) passe à ce que l’on appelle « combattre, fuir, se figer » pour essayer de se préparer à combattre le danger, à fuir pour se mettre à l’abri ou à « faire le mort ».

Les glandes surrénales libèrent dans l’organisme les hormones de stress que sont l’adrénaline et la noradrénaline. L’axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien joue également un rôle par le biais d’une série de processus qui entraînent la libération de cortisol, un autre type d’hormone de stress. Lorsque cela se produit, le cœur s’emballe, le rythme respiratoire s’accélère et le sang se déplace des zones du corps plus associées aux processus de « maintenance », comme la digestion, vers les bras et les jambes afin que vous puissiez courir ou vous battre.

Votre cerveau déplace l’activité des zones de réflexion et de traitement, telles que le cortex préfrontal, vers les zones impliquées dans les réponses émotionnelles et comportementales liées à la survie, telles que l’amygdale^{.1, 2} Ce système de « lutte, de fuite et d’immobilisation » fonctionne rapidement et est extrêmement efficace et utile dans les situations de vie ou de mort.

L’impact du stress chronique

Les problèmes commencent à se poser lorsque nous sommes confrontés à un stress chronique, ce qui signifie que notre corps active souvent la réaction « combattre, fuir, geler ». Cela peut se produire soit parce que nous sommes dans des situations de stress chronique, soit parce que nous percevons de nombreuses situations comme stressantes. Cette activation répétée de notre système de réaction d’urgence peut avoir un impact important sur notre corps.

Ces mêmes hormones de stress qui sont si utiles pour nous préparer à survivre dans une situation d’urgence peuvent faire des ravages lorsqu’elles circulent de manière répétée dans notre corps. Les cytokines pro-inflammatoires produites en réponse au stress ont été associées à des « comportements de maladie », tels que l’humeur dépressive et la fatigue, qui peuvent rendre difficile l’adoption de comportements positifs pour la santé, comme l’exercice physique.^3,4 Avec le temps, nous pouvons être plus susceptibles d’éprouver toute une série de problèmes physiques.

Comment gérer le stress chronique

Le lien avec l’esprit est bien réel et peut avoir un impact significatif sur notre santé. Toutefois, il existe des moyens d’atténuer cet effet, même si vous vous trouvez dans une situation stressante qui ne changera pas. Il est possible d’influer sur la fréquence et la durée de l’activation de la réaction « combattre, fuir ou geler ». La différence réside dans l’interprétation du stress et dans les mesures que nous prenons pour y remédier. Essayez ces idées pour calmer le SNS.

S’entraîner à activer le système nerveux parasympathique (SNP). Pendant du SNS, le SNP communique à votre corps la réponse opposée : tout va bien et il n’y a pas de danger. Des exercices tels que la relaxation musculaire progressive et la respiration diaphragmatique vous permettent de mieux contrôler votre SNP. Ces exercices ralentissent le rythme cardiaque et la respiration, réduisent la tension musculaire et la pression artérielle et diminuent la fatigue. De nombreux exercices guidés sont disponibles en ligne si vous effectuez une recherche sur ces termes.

Modifiez votre façon de penser. Comme nous l’avons déjà mentionné, notre interprétation d’un événement, ou l' »histoire » que nous nous racontons à son sujet, peut inciter notre corps à se mettre en état de « combat, de fuite ou d’immobilisation ». Si vous avez déjà imaginé un conflit potentiel dans votre esprit, repensé à une situation stressante ou ruminé une peur qui pourrait se réaliser, vous avez probablement, sans le vouloir, stimulé votre SNS.

Telling ourselves things such as « I just can’t make it through this » or « I’m so overwhelmed » is completely normal but may contribute to unnecessary SNS activation. We all have habits in how we engage with stress, and learning yours can help you see where you may have choices in thinking or behaving in a more helpful way.

It’s important to note that this isn’t the same as denying or minimizing your stress. Instead, you are simply looking for ways to get « unstuck » from unhelpful thought or behavioral patterns that keep you mired in stress. This past blog post has some examples of how to practice.

Get Active. Physical activity can counteract the SNS response by reducing stress hormones circulating in the body and releasing endorphins, “feel good” chemicals that reduce pain and improve mood⁵. This can be as simple as going for a walk or gardening. Anything that gets you moving counts.

Ask for Help. If you’re struggling with chronic stress and it’s impacting your health, it’s probably time to talk to a professional. Many evidence-based therapies can help you more effectively manage stress. A psychologist can help with learning some of these strategies, as well as techniques such as biofeedback that can help you learn to control bodily functions that are usually automatic, like your heart rate.

We live in a highly stressful world and often cannot control the stress that comes our way. However, we have options for managing it that give ourselves the best possible chance of remaining as healthy as possible.