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Dans les moments de maladie et de souffrance, les gens se tournent vers leurs médecins et leurs infirmières pour trouver du réconfort. Pourtant, dans les conditions de stress extrêmes de la pandémie de coronavirus, les professionnels de la santé pourraient être incapables de faire preuve d’empathie. C’est une question de biologie – un changement dans l’état de régulation, qui rend l’engagement social presque impossible.
Le système nerveux autonome est le régulateur interne de notre corps, capable d’induire différents états biologiques en fonction du niveau de sécurité ou de menace dans l’environnement. Ces états ont des effets profonds sur la gamme de pensées, d’émotions et de comportements auxquels le cerveau accorde la priorité. Mais lorsque la lutte ou la fuite domine, le système d’engagement social s’éteint car « l’état physiologique limite la gamme de comportements et d’expériences psychologiques ».
Alors que le COVID-19 se dirigeait vers nous, j’ai perdu ma voix.
Si près de l’aéroport O’Hare, les médecins de Chicagoland ont observé avec anxiété l’approche rapide du COVID-19. Bien que la propagation communautaire ait été documentée à Seattle, nous n’étions pas en mesure de tester même les patients débarquant de vols en provenance de zones chaudes. Les patients que nous avons vus avec des symptômes grippaux étaient-ils réellement atteints par le COVID-19 ? Nos masques chirurgicaux allaient-ils nous protéger alors qu’à l’époque, l’OMS affirmait que seuls les masques N95 suffiraient ?
Cette situation a déclenché une nouvelle peur. Jamais auparavant je n’avais ressenti mon asthme comme un handicap. Jamais auparavant je n’avais eu peur que mon travail de médecin ne laisse mes enfants sans mère.
Lors de mes échanges avec les patients, j’ai remarqué quelque chose d’étrange. La voix apaisante et chantante que j’avais maîtrisée en tant que pédiatre avait tout simplement disparu. Au lieu de cela, je m’entendais parler d’une voix sévère et urgente. « Nous sommes tous stressés en ce moment », ai-je expliqué aux parents, « je m’entends parler et j’ai l’air très sérieux. Mais cela ne veut pas dire que vous devez vous inquiéter davantage pour votre enfant ; cela veut simplement dire que je ressens le stress que nous ressentons tous ». Ils ont compris, ils étaient inquiets eux aussi.
Stratégies de défense du système nerveux
Pour vivre, les animaux doivent d’abord survivre. L’un des principaux rôles du système nerveux est d’analyser en permanence l’environnement à la recherche de menaces. Si une menace est détectée, le système nerveux déclenche rapidement une réaction de défense. Les mammifères adoptent par défaut la réaction de lutte ou de fuite médiée par le nerf sympathique. Or, les mammifères qui détectent des menaces bénéficient d’une stimulation métabolique immédiate qui les prépare à l’action.
Si nous voulons profiter des interactions sociales, le nerf vague ventral doit réduire la réaction de lutte ou de fuite. Le système d’engagement social se met alors en marche. Les yeux s’ouvrent et regardent autour d’eux, les muscles faciaux bougent davantage et expriment des émotions, le muscle stapédien de l’oreille moyenne se contracte, ce qui permet d’entendre plus facilement la voix humaine, et la tête se tourne davantage pour permettre des gestes sociaux. Plus important encore, les muscles entourant le pharynx et le larynx produisent la prosodie vocale.
La prosodie vocale, c’est-à-dire la musicalité de la voix, permet à l’homme de comprendre une grande partie du sens des mots. C’est la raison pour laquelle les messages textuels sont si souvent mal compris alors que le même message serait parfait au téléphone. Mais la prosodie ne s’exprime dans la voix que lorsque le système d’engagement social est actif ; la voix s’aplatit sous l’effet du système de lutte ou de fuite. Il en va de même pour le visage.
La bonne tenue au lit n’est peut-être pas possible aujourd’hui
Les équipes de soins de santé qui voient des patients susceptibles d’être atteints par le COVID-19 doivent fonctionner dans un état de mobilisation sympathique. Cette préparation à l’action est un outil crucial dans les scènes animées et souvent chaotiques dont nous entendons parler aux épicentres de la pandémie. Non seulement les équipes en ont besoin, mais elles n’ont pas le choix. La peur suscitée par le manque d’équipements de protection dont elles ont besoin pour elles-mêmes et de fournitures pour soigner les patients est inévitable. La biologie vient à la rescousse des équipes en les aidant à affronter la peur et à faire leur travail.
Mais la mobilisation pour la lutte ou la fuite est largement incompatible avec le système d’engagement social. Selon un article du Dr Stephen Porges, « les états de mobilisation compromettraient notre capacité à détecter les indices sociaux positifs… Si l’individu est dans un état de mobilisation, la même réponse engageante pourrait être réagie par les caractéristiques asociales du retrait ou de l’agression. Dans un tel état, il pourrait être très difficile d’atténuer le circuit de mobilisation et de permettre au système d’engagement social de revenir en ligne ».
Ainsi, alors que nous sommes confrontés à la perspective de la mort et de la souffrance, nous voulons que nos médecins et nos infirmières nous apaisent. Il se peut qu’ils n’en soient tout simplement pas capables et qu’ils ne soient pas en mesure de faire le travail médical que nous attendons d’eux.
Considérez l’alternative : une équipe d’urgence calme et réconfortante qui se déplace à un rythme lent et social, parlant d’une voix chantante et vous disant de ne pas vous inquiéter. Pendant ce temps, votre proche halète et la salle de triage déborde de patients en attente. Vous voyez le problème. Rapidité, efficacité et efficience, voilà ce qu’il faut face au COVID-19.
Les équipes de soins de santé peuvent-elles mettre fin à la lutte ou à la fuite ?
Pour passer de la réaction de lutte ou de fuite à l’engagement social, notre système nerveux a besoin de sécurité. « Pour passer efficacement d’une stratégie défensive à une stratégie d’engagement social, le système nerveux des mammifères doit effectuer deux tâches adaptatives importantes : (1) évaluer le risque et (2) si l’environnement est perçu comme sûr, inhiber les structures limbiques plus primitives qui contrôlent les comportements de lutte, de fuite ou d’immobilisation ». Pour les travailleurs de la santé, trouver un environnement sûr peut s’avérer impossible à l’heure actuelle sur leur lieu de travail.
Mais plus tard, « en l’absence de menace, l’apparition d’un ami ou d’un compagnon atténuerait l’activation limbique avec les conséquences biocomportementales permettant la proximité, le contact physique et d’autres comportements d’engagement social ».
Il est donc possible pour les travailleurs de la santé de réactiver les systèmes sociaux, ce qu’ils font souvent déjà en adoptant des comportements sociaux intégrés au travail, c’est-à-dire la camaraderie. C’est bon pour leur gestion du stress et leur bien-être. Mais il n’est peut-être pas juste d’attendre d’eux qu’ils soient capables de le faire au chevet des patients en cette période de crise.
Ce billet a été publié à l’origine sur Forbes.
