Guérison par la foi, Jean-Martin Charcot et la neurologie

En septembre 1891, Émile Zola se rend au sanctuaire de Notre-Dame de Lourdes et y retourne en août de l’année suivante pour y effectuer des recherches en vue de l’écriture d’un roman. Ses entretiens avec les pèlerins et les malades venus prendre l’eau sainte sont relayés par la presse et le rédacteur en chef de la Nouvelle Revue sollicite Jean-Martin Charcot pour qu’il rédige un article dans la revue sur « la cure de foi ».

L’essai de Charcot a été publié en janvier 1893 et s’est avéré être sa dernière publication avant sa mort en août. Il commence son essai en déclarant que le but de la médecine est de guérir les malades, quelle que soit la méthode utilisée, et que, par conséquent, le sujet de la guérison par la foi devrait intéresser tous les médecins. Il définit la guérison par la foi comme la guérison instantanée d’un trouble qui s’est avéré réfractaire à tous les traitements médicaux établis :

Les polémiques passionnées ne servent à rien d’autre qu’à brouiller les pistes et à mettre en péril les arguments les plus solides. On ne peut espérer régler cette question de la cure par la foi – qui, je le répète, est entièrement d’ordre scientifique, où les faits longuement et fidèlement notés et regroupés par ordre logique sont les seuls arguments recevables – par des affirmations non prouvées ou des négations sans fondement.

Un phénomène naturel

Charcot pensait que la guérison par la foi était un phénomène naturel et qu’elle ne pouvait donc être efficace que dans les maladies nerveuses dynamiques dans lesquelles l’esprit exerce un pouvoir sur le corps. Au cours de ses études approfondies sur l’hystérie, il avait observé un certain nombre d’exemples de disparition soudaine d’affections nerveuses chroniques qui s’étaient révélées résistantes au traitement. Dans une de ses conférences, il avait décrit comment la paralysie du bras droit de « Pin » avait été guérie par la découverte d’un point hystérogène, et comment « Le.log », un paraplégique qui croyait à tort qu’une voiture lui avait roulé sur les jambes, s’était rétabli après avoir eu une convulsion spontanée au cours de laquelle ses pieds avaient heurté la barre du lit avec une force considérable. A son retour, « Le.log » s’est levé du lit et a commencé à marcher de manière instable au début, mais avec toute sa force au bout de quelques heures.

Charcot a également écrit que le « choc moral » déclenchait parfois une guérison immédiate. Par exemple, une femme souffrant depuis longtemps d’une contracture hystérique de la jambe droite a guéri après avoir été accusée de vol, tandis qu’une autre patiente hystérique qu’il avait été contraint de réprimander pour mauvaise conduite s’est rétablie immédiatement après. Jane Avril, une adolescente qui deviendra plus tard une star du Moulin Rouge, se rétablit brusquement d’un trouble psychogène du mouvement après avoir participé à un bal à l’hôpital, où elle avait impressionné tous les participants par la grâce de sa chorégraphie. Charcot était conscient que sa seule présence au chevet de ses patients ou dans l’amphithéâtre pouvait parfois provoquer une rémission complète ou une rechute sévère.

Dans l’article de la New Review , il passe également en revue l’histoire de la thaumaturgie et souligne qu’à sa connaissance, il n’existe pas un seul exemple convaincant de restauration d’une jambe amputée. La disparition des tumeurs, des ulcères et des œdèmes s’explique, selon lui, par des lois naturelles.

La plupart des plus grands sanctuaires du monde se trouvent dans un cadre similaire. Ils sont souvent situés dans des paysages magnifiques, à flanc de colline ou de montagne, près de sources naturelles, et comprennent souvent des grottes ou des cavernes contenant des reliques religieuses. Dans un aperçu, il a également mentionné que les patrons de certains des sanctuaires les plus renommés sont consacrés à des saints qui ont eux-mêmes connu des problèmes de santé mentale (par exemple, Thérèse d’Avila, François d’Assise). Bien qu’il estime qu’il ne faut pas faire de distinction entre les guérisons médicales, laïques et religieuses, il admet qu’il est arrivé que des patients qu’il n’avait pas réussi à aider se soient rendus dans des sanctuaires et en soient revenus débarrassés de leurs symptômes. La Salpêtrière ne pouvait pas rivaliser avec les succès de Lourdes en matière de miracles.

Candidat idéal pour la guérison par la foi

Charcot pensait que le candidat idéal pour la guérison par la foi était un patient souffrant d’un trouble nerveux fonctionnel, débordant d’espoir de guérison, plein d’une foi aveugle et hautement autosuggestible, caractéristiques que son adversaire Bernheim avait considérées comme idéales pour l’hypnotisme médical. L’utilisation de la suggestibilité comme approche thérapeutique de l’hystérie était dangereuse et il la comparait à l’utilisation d’un médicament dont la fenêtre d’efficacité est extrêmement étroite. Dans l’une de ses conférences, il met en garde les médecins contre l’utilisation systématique du commandement dans l’hystérie :

Un thaumaturge peut dire à son patient : « Lève-toi et marche ». Pourquoi ne devrions-nous pas jouer les thaumaturges, puisque c’est pour le bien de nos patients ? Messieurs, je ne dis pas qu’il ne faut jamais rien faire de tel. Dans certains cas, si vous êtes tout à fait sûrs de votre diagnostic, vous ferez peut-être bien de prendre le risque. Il vaut mieux être prudent en la matière. N’oubliez pas que, dans la pratique, vous devez faire face à des questions de goût, d’opportunité et, permettez-moi d’ajouter, de dignité médicale, car l’importance de cette dernière ne doit jamais être négligée. N’oubliez pas que rien ne peut vous faire paraître plus absurde que de prédire en grande pompe un résultat qui ne sera peut-être jamais atteint.

Comme seule une petite partie de ses patients atteints d’hystérie étaient très influençables, il préférait utiliser un programme d’entraînement mental intensif pour tenter d’induire une rémission. Ce programme comprenait une persuasion douce, des exercices gradués avec visualisation en cas de paralysie, l’isolement de la famille pour les enfants et les jeunes femmes, et l’application de l’électricité statique, de l’hypnose, de douches froides et de bains de soufre :

En premier lieu, nous avons agi et continuons d’agir chaque jour sur leur esprit autant que possible, en affirmant de manière positive un fait dont nous sommes nous-mêmes parfaitement convaincus, à savoir que leur paralysie, malgré sa longue durée, n’est pas incurable, et qu’au contraire, elle sera certainement guérie par un traitement approprié, au bout peut-être de quelques semaines, s’ils ont la bonté de nous aider.

La pratique de la prière et de l’imposition des mains n’est plus discutée en médecine parce qu’elle n’est pas considérée comme biologiquement plausible et, aux États-Unis, la guérison spirituelle n’est pas remboursée. La guérison par la foi est considérée comme une pseudo-science, voire une forme de pensée magique, même si des millions de personnes croient qu’une intervention divine peut guérir des maladies incurables.

D’autre part, le potentiel des placebos ouverts (pilules de sucre) dans le traitement des affections psychosomatiques suscite un intérêt considérable et fait l’objet de nombreuses discussions. Les médecins qui font preuve de compassion et de gentillesse renforcent involontairement la réponse placebo, peut-être en activant les systèmes de récompense dopaminergiques du patient. Est-il concevable que la fenêtre d’opportunité offerte par le premier entretien médical dans l’investigation des troubles neurologiques fonctionnels puisse devoir son succès à la foi et à la croyance dans le praticien ?

Charcot concluait son essai par une mise en garde qui n’a rien perdu de sa pertinence après plus d’un siècle de recherches et qui encourage tous les médecins à garder l’esprit, les oreilles et les yeux grands ouverts :

Peut-on alors affirmer que l’on peut expliquer tout ce qui prétend être d’origine surnaturelle dans la foi-cure, et que les frontières du miraculeux se rétrécissent visiblement de jour en jour devant la marche des acquis scientifiques ? Certainement pas. Dans toute recherche, nous devons apprendre la leçon de la patience. Je suis l’un des premiers à reconnaître que les mots de Shakespeare sont encore valables aujourd’hui : « Il y a plus de choses dans le ciel et sur la terre, Horatio, que ce dont rêve ta philosophie« .