Gérer l’incertitude : aider les parents en période d’incertitude

Par Dalila Dragnić-Cindrić et le Dr Jeffrey A. Greene de l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill.

Alors qu’il est de plus en plus probable que l’apprentissage en ligne de la maternelle à la terminale se poursuive sous une forme ou une autre à l’automne, de nombreux parents ne savent pas s’ils seront en mesure de le gérer à nouveau après les expériences difficiles du printemps, ni comment.

Bien que l’ampleur et l’omniprésence de l’incertitude dans le sillage de la pandémie de COVID-19 puissent être nouvelles, la recherche sur la façon dont les gens gèrent l’incertitude existe depuis des décennies. Dans ce billet, nous reviendrons sur certains concepts et résultats de la recherche en psychologie, anciens mais de plus en plus pertinents, qui peuvent aider les parents à faire face aux défis actuels.

Mais qu’est-ce que l’incertitude ? S’agit-il de la réponse d’une personne à une situation, d’une caractéristique d’une situation, ou des deux ? Kagan (1972) a défini l’incertitude comme un état affectif d’alerte résultant de l’incapacité à prédire l’avenir, ou de l’incompatibilité entre deux idées, une idée et une expérience, ou une idée et un comportement. Il a inclus le besoin de résoudre l’incertitude parmi les quatre motivations principales du comportement humain, y compris le plaisir sensoriel, la résolution de la colère et de l’hostilité, et l’accomplissement de la maîtrise.

D’autre part, bien que de nombreux auteurs s’accordent à dire que les situations peuvent être décrites en fonction de leur degré d’incertitude, ils définissent rarement l’incertitude situationnelle (par exemple, Tversky & Kahneman, 1974). Dans nos propres travaux, nous avons décrit l’incertitude situationnelle comme une caractéristique des situations complexes qui ne sont pas entièrement définissables, interprétables ou prévisibles, et qui présentent une multiplicité de résultats possibles et de conséquences connexes. Dans les situations incertaines, les manières personnelles de gérer l’incertitude deviennent pertinentes. Toutefois, plus la situation est incertaine, plus la manière habituelle de résoudre l’incertitude devient influente (par exemple, Sorrentino et al., 1988).

Trois concepts issus de la psychologie sociale sont particulièrement utiles pour comprendre les différentes façons dont les gens gèrent l’incertitude : l’intolérance à l’ambiguïté (Budner, 1962), le besoin de fermeture cognitive (Webster & Kruglanski, 1994) et les orientations en matière d’incertitude (Sorrentino & Roney, 2000).

L’intolérance à l’ambiguïté (Budner, 1962 ; Frenkel-Brunswik, 1949) fait référence à la propension d’une personne à interpréter les situations ambiguës comme menaçantes. Une personne intolérante à l’ambiguïté réagit à ces situations par l’évitement ou le rejet, accompagnés de sentiments d’inconfort, d’aversion, de malaise, d’anxiété et parfois de colère (Grenier et al., 2005 ; Rosen et al. 2014). Les personnes intolérantes à l’ambiguïté réduisent ces situations à des situations plus simples et plus familières en se concentrant sur un ensemble limité d’indices ; elles adhèrent de manière rigide à ce qu’elles savent déjà, ce qui conduit à une prise de décision sous-optimale (Stoycheva, 2003).

En revanche, les personnes qui tolèrent l’ambiguïté ont des réactions émotionnelles équilibrées ; elles peuvent percevoir les situations ambiguës de manière plus réaliste et les gérer avec souplesse, sans déformer ou omettre des indices précieux. La tolérance à l’ambiguïté peut aider les parents à s’adapter à l’évolution des feuilles de route éducatives en réponse aux changements de la pandémie.

Le besoin de clôture cognitive est le désir d’obtenir une réponse définitive à une question ouverte afin d’éviter l’incertitude, la confusion et l’ambiguïté (Webster & Kruglanski, 1994). Les chercheurs ont constaté que les personnes ayant un fort besoin de clôture sont motivées pour éliminer l’incertitude et obtenir la clôture ; elles forment des jugements rapides et simplistes sur la base de preuves limitées (Kossowska & Bar-Tal, 2013 ; Kruglanski & Webster, 1996 ; Webster & Kruglanski, 1994). En revanche, les personnes qui ont un faible besoin de clôture peuvent suspendre leur jugement lorsqu’elles s’engagent dans une évaluation systématique des options disponibles, ce qui se traduit par une prise de décision plus complexe et plus souple. Par exemple, les personnes ayant un faible besoin de fermeture cognitive peuvent étudier de nouveaux modèles pédagogiques hybrides et être plus ouvertes à l’idée de tirer parti de leurs possibilités.

Enfin, l’orientation des individus vers l’incertitude peut influer sur la manière dont ils traitent l’information lorsqu’ils abordent des situations plus ou moins incertaines (Shuper & Sorrentino, 2004). Les personnes orientées vers l’incertitude ont une attitude positive face aux situations incertaines et sont motivées pour résoudre l’incertitude en se concentrant sur ce qu’elles peuvent découvrir et apprendre sur elles-mêmes et sur leur environnement (Sorrentino & Hewitt, 1984). Dans ces situations, comme lorsqu’elles envisagent différentes options pour l’école à la maison, les personnes orientées vers l’incertitude sont motivées pour penser avec effort et traiter l’information de manière systématique, en utilisant des stratégies efficaces.

Certainty-oriented individuals, on the other hand, orient toward what is certain and familiar and strive to maintain current clarity by avoiding or ignoring uncertainty (Sorrentino & Hewitt, 1984). In uncertain situations, certainty-oriented individuals use often unhelpful heuristics—shortcuts for judgment and decision-making.

For people who would like to optimize how they deal with uncertainty, it is helpful to understand different ways we tend to respond to it. For parents who are feeling unease or anxiety about the current uncertainties regarding the changing educational landscape, or who see their children wanting to withdraw from uncertainty altogether, these findings from social psychology offer some valuable lessons:

• Understand and accept: Whether you feel anxious and want to flee or are okay with the “up in the air” status of the next school year, know that many other people feel the same way. Our human nature pushes us to resolve the uncertainty, by either actively addressing it or by turning away from it.
• Normalize: Parents can model behaviors for their children that normalize feelings of anxiety in response to uncertainty. For example, parents can say: “Video conferencing flustered me at first, but I figured it out—you can, too.”
• Turn unfamiliar into familiar: Another helpful tip for reducing anxiety regarding unknowns is to learn more about them. Children may benefit from practicing with the technology they will use for online learning. Parents can practice video calls with their children and play out scenarios such as how to share the screen or ask a question in a chat window.
• Preserve and evolve: There are situations in which each of the ways of dealing with the uncertainty has its advantages. Our desire to orient towards what is certain and known will serve us well as we pivot to online learning and seek to remember and preserve the best educational practices from the traditional classroom environment. On the other hand, our desire to explore the unknown will help us “level up” and evolve those educational practices to fit the new circumstances. A certainty-orientation would make it more likely that parents preserve a student’s educational routine, which can be beneficial. Uncertainty-orientated parents may be more willing to let go of traditional ideas of schooling and instead embrace the perspective that learning from home means a balance of formal learning time and time with family and other home distractions.
• Balance: Importantly, the best response to an uncertain situation might be balancing out our typical response with one that is less common for us. For example, a parent who would like to know and research all possible options about the upcoming academic year might need to strike a balance between the need to keep searching for the perfect solution with the need to make a decision now, which, even if it is less than ideal, provides some closure and a way to move forward.

People have different ways of dealing with uncertainty. Understanding how and why we approach or turn away from uncertain situations is critical to productively managing our responses to them. Although at the moment there is high uncertainty about remote learning and its implementation, it helps to remember some lasting ideas from psychology, so we can more thoughtfully handle the uncertainty of the global pandemic and its implications.