Gérer la charge de l’aidant pour les personnes ayant un animal de compagnie

Nous avons tendance à voir les animaux de compagnie d’un bon œil et à penser aux nombreux avantages qu’ils peuvent nous apporter. Mais pour de nombreuses personnes, il arrive tôt ou tard que l’animal soit malade ou qu’il ait un problème de comportement. En plus d’être difficile pour l’animal, cette situation l’est aussi pour son gardien. C’est l’un des inconvénients potentiels de la possession d’un animal de compagnie.

Qu’est-ce que la charge des aidants ?

Le fardeau de l’aidant est le nom donné aux effets négatifs de la prise en charge d’un membre de la famille malade ou mourant – et il s’avère que cela peut également s’appliquer aux moments où nous nous occupons d’un animal de compagnie souffrant d’une maladie chronique ou grave.

La charge des aidants englobe toute une série d’effets négatifs, notamment la charge financière et les contraintes de temps, un risque accru de stress, d’anxiété et de dépression, une qualité de vie moindre, ainsi que des sentiments de culpabilité et de colère à l’égard de la situation ou de la personne ou de l’animal dont on s’occupe.

Lorsqu’il s’agit de prendre soin d’un animal de compagnie, en dehors de votre vétérinaire ou de votre éducateur canin, les soutiens disponibles peuvent être peu nombreux. Dans un éditorial publié dans Veterinary Record en 2017, Katherine J. Goldberg écrit :

« Je me surprends à dire régulièrement à mes clients – les soignants d’animaux gravement malades ou en phase terminale – qu’ils sont le centre d’aide à la vie autonome. Souvent, ce cadrage aide les clients à comprendre pourquoi la vie quotidienne avec leur animal est si difficile ».

Ce qui contribue à la charge des aidants

S’occuper d’un animal de compagnie atteint d’une maladie chronique ou en phase terminale, ou souffrant d’un grave problème de comportement, peut impliquer de modifier son emploi du temps ou son mode de vie. Outre le choc initial lié à l’annonce du problème ou du diagnostic, il est difficile de l’accepter et de se rendre compte que la vie ne sera peut-être plus jamais la même. Il y a le coût financier des visites chez le vétérinaire et des traitements, les difficultés liées à l’administration des traitements à domicile et les changements dans ce que l’animal peut ou ne peut pas faire. Il peut également y avoir des répercussions sur la santé du gardien de l’animal.

Les citations suivantes, tirées de recherches sur les soins apportés aux chiens atteints de différentes affections, illustrent certains des effets potentiels sur l’homme :

« Oui, j’ai changé, je ne pars pas en vacances sans qu’elle puisse venir, j’ai changé ma routine, j’ai changé toutes les choses que je peux faire, cela a certainement affecté les choses, mais ça va, ça ne me dérange pas, ce n’est pas sa faute si elle est atteinte et c’est ma faute si je l’ai achetée à un éleveur douteux » (une personne s’occupant d’un chien épileptique, d’après Pergrande et al 2020).

« Je pense que le plus important est que les gens ne comprennent pas à quel point les problèmes de comportement d’un animal de compagnie peuvent être graves. Ils ne comprennent peut-être pas le stress, l’argent que cela représente, les restrictions, etc. et il est difficile d’expliquer à quelqu’un qui n’a aucune idée de ce à quoi vous êtes confronté ou de ce à quoi votre animal est confronté ». (une personne s’occupant d’un chien ayant un problème de comportement, d’après Buller et Ballantyne 2020)

Comme le montre cette dernière citation, un autre problème peut résider dans le fait que la famille et les amis ne comprennent tout simplement pas ce que c’est.

Aspects positifs de la prise en charge

Lorsque les chercheurs ont comparé les effets de la prise en charge d’un animal de compagnie atteint d’une maladie en phase terminale à ceux de la prise en charge d’un parent atteint de démence, le niveau de charge était moins élevé pour les personnes s’occupant d’animaux de compagnie (Britton et al. 2018). Dans le même temps, les aspects positifs de la prestation de soins, comme le fait de trouver un sens à la situation, de se sentir utile et de se sentir confiant et compétent, étaient plus importants pour les personnes qui s’occupent d’animaux de compagnie.

Pour alléger le fardeau de l’aidant, il est possible de rechercher des soutiens, notamment une aide financière, des conseils, des groupes en ligne de personnes dont l’animal est atteint de la même maladie, d’obtenir de l’aide pour administrer des traitements, de prendre en compte les aspects positifs de la situation et de veiller à prendre soin de soi (Britton et al. 2018 ; Goldberg 2017).

Le fardeau des soignants empêche-t-il les gens de vouloir un animal de compagnie similaire à l’avenir ?

Parfois, les difficultés rencontrées pour s’occuper d’un animal malade peuvent amener les gens à ne plus vouloir d’un autre animal, ou d’un animal de la même race, à l’avenir. Mais il arrive aussi que les gens veuillent à nouveau le même type d’animal. C’est le cas des chiens brachycéphales tels que les bouledogues français, les bouledogues et les carlins, pour lesquels les problèmes de santé dus à la face plate du chien peuvent être très graves. Une étude a montré que les gens étaient moins enclins à recommander l’une de ces races à quelqu’un d’autre si leur animal avait eu plus de problèmes de santé (par exemple, plus d’opérations chirurgicales en raison de problèmes de santé liés à leur apparence) (Packer et al 2020). Cependant, la plupart des personnes interrogées dans le cadre de l’étude ont déclaré qu’elles choisiraient à nouveau la même race, même si leur animal avait des problèmes de santé.

Bien entendu, en cas de problèmes de santé ou de comportement graves, les gens peuvent envisager l’euthanasie de leur animal. Cela signifie que s’occuper d’un animal de compagnie est souvent un choix, et cela peut également influencer la mesure dans laquelle les gens le ressentent comme un fardeau.

Dans de nombreux cas, les gens estiment que le fait de s’occuper de leur animal de compagnie malgré sa maladie en vaut la peine. L’un des participants à l’étude de Belshaw et al. (2020) sur les personnes s’occupant d’un chien atteint d’arthrose l’a exprimé de la manière suivante :

« Nous l’aimons tous et elle est comme votre vieille grand-mère, c’est juste une vieille dame. Nous nous occupons d’elle et nous tenons compte de ce qu’elle peut faire et de ce qu’elle ne peut pas faire.

Parler de la charge des aidants

Reconnaître les signes de la charge de l’aidant peut inciter à trouver de l’aide. Une chose qui pourrait aider est que les gens soient plus conscients du problème et prêts à en parler. Les animaux de compagnie peuvent être de merveilleux ajouts à nos vies, mais le revers de la médaille est que lorsqu’ils tombent malades, cela peut être très difficile.

Si vous rencontrez des difficultés liées à la santé ou au comportement de votre animal, adressez-vous à votre vétérinaire, à un comportementaliste ou à un dresseur qualifié, selon le cas.