Four-Legged Support: The Benefits of Owning a Pet

Des décennies de recherche montrent que les relations étroites jouent un rôle essentiel dans notre santé et notre bien-être. Les gens ont besoin de se sentir liés aux autres et se portent donc beaucoup mieux lorsqu’ils ont des relations de soutien et d’encouragement avec des personnes telles que les membres de la famille, les amis et les partenaires romantiques. Mais qu’en est-il de nos relations avec nos amis à quatre pattes ? Les animaux de compagnie sont-ils simplement mignons et agréables à jouer, ou peuvent-ils réellement contribuer à répondre à certains de nos besoins psychologiques importants ?

Des recherches récentes suggèrent que c’est le cas. Dans le cadre de deux études, McConnell et ses collègues1^{ont recruté des} propriétaires d’animaux de compagnie – principalement des chiens et des chats, mais aussi d’autres types d’animaux – et les ont comparés à des personnes qui n’en possédaient pas. Ils ont constaté que les personnes qui possèdent un animal de compagnie ont tendance à bénéficier d’un large éventail d’avantages par rapport à celles qui n’en ont pas :

1. Les propriétaires d’animaux de compagnie qui ont participé à ces études ont déclaré se sentir moins seuls, moins déprimés, moins stressés, plus en forme physiquement, plus heureux dans leur vie et avoir une bonne estime d’eux-mêmes, par rapport aux personnes qui ne possédaient pas d’animaux de compagnie.
2. Les animaux de compagnie offrent une épaule (ou peut-être une patte) sur laquelle s’appuyer ; en moyenne, les propriétaires d’animaux de compagnie déclarent recevoir autant de soutien social de leur animal que de leurs parents et de leurs frères et sœurs !
3. Le soutien social apporté par les animaux de compagnie semble expliquer certains des avantages décrits ci-dessus : plus les gens considèrent que leur animal de compagnie répond à leurs besoins sociaux, plus ils en retirent des avantages (moins de solitude, moins de dépression, plus de bonheur, etc.)
4. Notamment, les propriétaires d’animaux de compagnie se sont déclarés plus heureux que les non-propriétaires, quel que soit le nombre de relations étroites qu’ils entretiennent avec les gens. Ainsi, les propriétaires d’animaux de compagnie ne semblaient pas être uniquement les proverbiales dames à chats célibataires. Au contraire, le fait de posséder un animal de compagnie était associé à des avantages psychologiques pour tout le monde, même si les personnes concernées avaient déjà de nombreuses relations étroites et de soutien dans leur vie.

Les résultats de ces deux études suggèrent que les animaux de compagnie peuvent contribuer à répondre à nos besoins sociaux. Toutefois, il est important de noter que ces études étaient corrélationnelles, ce qui signifie que nous ne pouvons pas affirmer que l’achat d’un animal de compagnie vous rendra plus heureux. Les personnes qui choisissent de posséder un animal de compagnie peuvent être différentes de celles qui n’en possèdent pas (les chercheurs ont d’ailleurs constaté des différences de personnalité entre les propriétaires et les non-propriétaires d’animaux de compagnie, mais cela fera l’objet d’un autre article).

Afin de vérifier si les animaux de compagnie peuvent réellement améliorer le bien-être des personnes, les chercheurs ont mené une expérience. Ils ont fait venir des propriétaires d’animaux de compagnie dans le laboratoire et ont demandé à certains d’entre eux, de manière aléatoire, de penser à un moment où ils avaient été rejetés socialement (cette tâche rend généralement les gens assez déprimés). Ensuite, certains participants ont également été invités à penser à leur animal de compagnie. Comme c’est généralement le cas dans les études sur le rejet, les personnes qui pensaient à leur rejet avaient tendance à se sentir plus isolées et plus seules par la suite, par rapport à celles qui pensaient à un sujet neutre. Mais ce n’était pas le cas pour les personnes qui pensaient également à leur animal de compagnie. En effet, le fait de penser à son animal de compagnie a permis d’éviter le sentiment de rejet ! En effet, penser à son animal de compagnie est tout aussi efficace que penser à son meilleur ami pour se sentir mieux après une expérience de rejet. Au vu de ces données expérimentales, nous pouvons conclure avec une certaine confiance que les animaux de compagnie peuvent, en fait, aider à se sentir socialement connecté.

Pourquoi les animaux de compagnie répondent-ils si bien à nos besoins sociaux ? À l’heure actuelle, nous ne pouvons que spéculer. Une partie de l’explication réside peut-être dans le fait que les animaux de compagnie ont tendance à aimer leurs maîtres de manière inconditionnelle : les gens ne craignent généralement pas d’être « rejetés » par leur animal de compagnie. Ou peut-être est-ce dû au fait que les animaux de compagnie demandent moins d’énergie émotionnelle que les humains. Quel que soit le mécanisme, la recherche suggère que posséder un animal de compagnie est un excellent moyen de se sentir plus épanoui socialement, même pour les personnes qui ont déjà un certain nombre de relations significatives dans leur vie.

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1McConnell, A. R., Brow, C. M., Shoda, T. M., Styton, L. E., & Martin, C. E. (2011). Friends with benefits : On the positive consequences of pet ownership. Journal of Personality and Social Psychology, 101, 1239-1252.

Samantha Joel – Articles surla science des relations

Les recherches de Samantha portent sur la manière dont les gens prennent des décisions concernant leurs relations amoureuses. Par exemple, quels types de facteurs les gens prennent-ils en considération lorsqu’ils décident de poursuivre un rendez-vous potentiel, de s’investir dans une nouvelle relation ou de rompre avec un partenaire romantique ?