Un rat cherchant du fromage dans un labyrinthe est l’une des images les plus emblématiques associées à la psychologie. Certaines recherches récentes vont au-delà des capacités GPS des rats en examinant leur activité sexuelle. Oui, le sexe chez les rongeurs, nous y allons. Des études antérieures ont établi que les expériences stressantes négatives entraînent une augmentation des hormones de stress et une diminution de la neurogenèse (c’est-à-dire la création de nouveaux neurones ou cellules cérébrales).1 Cela a conduit les chercheurs à soupçonner que les expériences stressantes positives, telles que l’exercice physique ou le sexe, pourraient en fait entraîner une augmentation des niveaux de corticostérone (c’est-à-dire une augmentation d’une hormone de stress), mais qu’elles favorisent en fait la croissance des neurones. Ou encore, comme le disent si bien les auteurs, « la valence émotionnelle ou la valeur hédonique du facteur de stress peut jouer un rôle dans la détermination des effets négatifs ou positifs d’une expérience ». Ou, comme nous le dirions (peut-être avec moins d’éloquence), si le stress est bon, les effets seront probablement bons aussi.
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Pour vérifier cette hypothèse, les chercheurs ont examiné si l’activité sexuelle influençait la structure et la fonction des neurones dans l’hippocampe des rats. 2 Dans l’expérience, les chercheurs ont présenté des rats femelles sexuellement réceptifs à des rats mâles. La moitié des rats mâles ont été autorisés à avoir des rapports sexuels une seule fois, tandis que l’autre moitié (chanceuse) a été autorisée à avoir des rapports sexuels une fois par jour pendant 14 jours. Les rats du groupe « sexe unique » présentaient des niveaux d’hormones de stress plus élevés, mais davantage de nouveaux neurones. Les rats du groupe ayant des rapports sexuels fréquents ne présentaient pas de niveaux d’hormones de stress plus élevés, mais continuaient à montrer une croissance des neurones qui correspond à une agilité mentale accrue.3
Ces résultats suggèrent que l’activité sexuelle, qu’elle soit unique ou fréquente, est bénéfique pour le cerveau des rats et que des rapports sexuels plus fréquents augmentent ces bénéfices. Bien entendu, les rats ne sont pas des humains (même si certains humains sont des rats) ; on ne sait pas si les rapports sexuels ont exactement les mêmes effets bénéfiques pour les humains. Il est intéressant de noter que le facteur de croissance nerveuse (NGF), une neurotrophine liée à la formation des neurones, est présent en quantités nettement plus importantes dans le sang des personnes qui viennent de tomber amoureuses (par rapport aux célibataires ou aux personnes qui vivent une histoire d’amour de longue durée) ; le NGF est également élevé à d’autres moments où l’excitation et les activités nouvelles sont importantes (par exemple, avant un saut en parachute).4 (Par coïncidence, ou non, le cortisol, l’hormone de stress du corps humain, est également élevé chez les personnes qui viennent de tomber amoureuses). Compte tenu de la forte libido associée à la passion ou au fait de tomber amoureux, il est difficile de ne pas penser que ces études sur les rats ont quelque chose à voir avec la réalité. En fin de compte, on ne sait toujours pas exactement pourquoi de telles augmentations du NGF se produisent, ni quelle est sa fonction, mais vous pouvez être assuré qu’il y a de nombreux participants prêts à s’inscrire pour de futures études !
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1GouldE., McEwen B., Tanapat P., Galea L. et Fuchs E. (1997). Neurogenesis in the dentate gyrus of the adult tree shrew is regulated by psychosocial stress and NMDA receptor activation. Journal of Neuroscience, 17, 2492-2498.
2Leuner, B., Glasper, E.R. et Gould, E. (2010). Sexual experience promotes adult neurogenesis in the hippocampus despite an initial elevation in stress hormones. PLoS ONE 5(7) : e11597. doi:10.1371/journal.pone.0011597
3Zito, K., & Murthy, V.N. (2002) Dendritic spines (épines dendritiques). Current Biology, 12, R5.
4Emanuele, E., Politi, P., Bianchi, M., Minoretti, P., Bertona, M. et Geroldi, D. (2005). Des niveaux élevés de facteur de croissance nerveuse dans le plasma associés à l’amour romantique à un stade précoce. Psychoneuroendocrinology, 20, 1-7.
Gary Lewandowski – Articles surla science des relations | Site web/CV
Les recherches du Dr Lewandowski portent sur le rôle du moi dans les relations amoureuses et plus particulièrement sur l’expansion de soi. Il est l’auteur de dizaines de publications destinées à des publics universitaires et non universitaires et est membre du comité de rédaction du Journal of Social and Personal Relationships.
Dr Tim Loving – Articles surla science des relations | Site web/CV
Les recherches du Dr Loving portent sur l’impact sur la santé mentale et physique des transitions relationnelles (par exemple, tomber amoureux, rompre) et sur le rôle des amis et de la famille dans l’adaptation à ces transitions. Il est rédacteur en chef adjoint de la revue Personal Relationships et ses recherches ont été financées par le National Institute of Child Health and Human Development. 