Nous avons tous cet ami – celui qui a l’esprit vif, celui qui a un retour hilarant, celui qui peut faire rire une salle avec ses plaisanteries et ses blagues. Il est agréable à côtoyer et on le considérerait sans aucun doute comme un extraverti. Mais très intelligent ? La plupart d’entre nous n’y ont pas pensé. Les chercheurs, eux, y ont pensé. Et les résultats de leurs recherches pourraient vous surprendre.

Les premières recherches indiquent que oui

Avant que les chercheurs ne commencent à étudier le lien entre l’humour et l’intelligence, de nombreux psychologues et sociologues de l’éducation avaient déjà identifié ce que l’on a appelé l’ intelligence émotionnelle et sociale. Ils continuent de penser que les personnes ayant un bon sens de l’humour sont extraverties et capables de mieux fonctionner dans la société.

Dans les années 1970, William Hauck et John Thomas, deux chercheurs de l’université de Bucknell, ont testé 80 enfants du primaire pour déterminer s’il existait une corrélation entre l’intelligence, l’humour et la créativité. Leurs résultats ont montré une corrélation de 0,89 entre l’intelligence et la créativité et une corrélation de 0,91 entre l’intelligence et l’humour. Pour les lecteurs qui n’ont jamais suivi de cours de statistiques, il s’agit d’une corrélation très élevée.

La plupart des gens peuvent facilement accepter la corrélation entre l’humour et la créativité, mais peuvent trouver celle entre l’humour et l’intelligence un peu plus difficile à digérer. Heureusement, d’autres recherches ont suivi cette première étude.

Les recherches menées dans les années 90 vont dans le bon sens

Dans les années 90, les recherches sur les deux hémisphères du cerveau se sont multipliées. Ces recherches ont permis de déterminer que l’hémisphère gauche était le siège de la pensée verbale, logique et linéaire, tandis que l’hémisphère droit était davantage responsable des capacités visuelles, artistiques, créatives et de résolution de problèmes.

À partir de ces informations, le biologiste Michael Johnson a mené puis publié une étude sur la corrélation entre les aptitudes perceptives et motrices et la capacité à comprendre et à produire de l’humour. Les participants à cette étude ont été invités à évaluer le caractère amusant de 32 blagues et à résoudre 14 problèmes de manipulation visuelle. Ses résultats ont montré une corrélation entre ceux qui ont bien réussi les problèmes et ceux qui ont été capables de comprendre l’humour des blagues.

Un autre chercheur, Daniel Holt, a étudié la corrélation entre l’humour et la douance chez les enfants d’âge scolaire. Il a conclu que les élèves doués ont plusieurs caractéristiques communes, l’une d’entre elles étant un « sens de l’humour avancé« .

D’ autres recherches encore ont montré que, parmi 185 étudiants d’âge collégial, ceux qui avaient une intelligence supérieure étaient capables de mieux évaluer l’humour et de produire de l’humour, en créant des légendes pour des dessins animés. Une autre corrélation a été établie entre l’humour et l’extraversion.

Vers les années 2000 – Une confirmation supplémentaire

Les recherches se sont poursuivies au cours de ce siècle, et toutes semblent confirmer les recherches antérieures.

En 2010, des chercheurs de l’université du Nouveau-Mexique ont mené des études auprès de 400 étudiants, répartis équitablement entre les deux sexes. Ils ont été soumis à des tests d’intelligence verbale, de raisonnement abstrait et de capacité à produire de l’humour, toujours en rédigeant des légendes pour trois dessins animés. Une fois de plus, les résultats élevés aux tests d’intelligence sont en corrélation avec les capacités à reconnaître et à produire de l’humour.

D’autres études menées auprès d’étudiants soutiennent également les conclusions de l’étude de l’Université du Mexique.

Les neurosciences entrent en scène

En 2009, Alastair Clarke a publié un livre intitulé «  The Pattern Recognition Theory of Humour« . Sans entrer dans la terminologie et le contexte scientifique, Clarke affirme que nous comprenons notre monde et notre langage en établissant et en comprenant des modèles. Les modèles dans le langage nous permettent de comprendre et d’apprécier l’humour de manière plus sophistiquée au fur et à mesure que nous nous développons. En outre, le degré de compréhension varie d’un individu à l’autre, de sorte que certains sont plus aptes à comprendre et à produire de l’humour. C’est donc une question de cerveau, selon Clarke.

Des neuroscientifiques ont étudié les zones du cerveau activées par l’humour. Des chercheurs de l’université de Stanford, dirigés par le Dr Allan Reiss, neuroscientifique et pédopsychiatre, étudient par IRM le cerveau d’enfants qui regardent des vidéos humoristiques. Par rapport aux adultes, la même région du cerveau, la région mésolimbique, est activée. Cette région est active chez les enfants dès l’âge de 6 ans.

L’humour a également activé une autre partie du cerveau (jonction temporo-occipitale-pariétale), qui est la partie du cerveau qui traite l’acte de surprise ou les erreurs de correspondance (incongruité). C’est logique, car une grande partie de l’humour survient lorsque l’on s’attend à ce qu’une certaine chose se produise ou soit dite, et que quelque chose de totalement différent se produit ou est dit, et que c’est alors drôle.

Humour et hormones humaines

Reiss suppose également que les régions du cerveau hautement développées qui traitent et comprennent l’humour sont également en corrélation avec la capacité à mieux gérer les situations stressantes et difficiles, souvent grâce à la capacité à y voir de l’humour. Mais ce qui est encore plus intéressant, ce sont les substances chimiques qui sont libérées lorsque l’humour est compris et apprécié.

Endorphines

Nous connaissons tous les hormones de bien-être qui sont libérées en cas de bonheur, d’exercice physique, de contact humain, etc. Elles sont responsables des bonnes sensations que nous éprouvons. Mais de nouvelles recherches ont mis en évidence d’autres effets hormonaux associés à l’humour.

Cortisol

Le cortisol est mieux connu sous le nom d’hormone du stress. Cette substance chimique endommage les neurones du cerveau responsables de l’apprentissage et de la mémoire, en particulier chez les personnes âgées. Des chercheurs de l’université de Loma Linda tentent actuellement de déterminer si la production de cortisol est réduite par l’humour et si l’humour peut également réduire les dommages causés aux neurones par le cortisol.

L’étude était assez simple. Un groupe de personnes âgées a regardé une vidéo amusante pendant 20 minutes et a ensuite passé un test de mémoire. Le groupe de contrôle n’a pas regardé la vidéo mais a passé le même test de mémoire. Bien sûr, ceux qui ont regardé la vidéo ont obtenu de meilleurs résultats.

Les concentrations de cortisol ont également été enregistrées avant et après la vidéo. On a constaté une nette diminution des concentrations de cortisol dans le groupe qui a regardé la vidéo. Les baisses de cortisol étaient particulièrement importantes chez les personnes âgées souffrant de diabète, ce qui donne aux chercheurs un autre domaine d’étude. Il semble que le rire et l’ humour réduisent le stress.

Les docteurs G.S. Bain et L.S. Berk, responsables de cette étude, ont exprimé leur enthousiasme quant aux résultats de l’étude, déclarant qu’ils ont des implications importantes pour le bien-être et une meilleure qualité de vie pour les personnes âgées.

Il semble donc que le rire ne soit pas seulement un « bon médicament », mais qu’il soit également bénéfique pour la mémoire et la réduction du stress.

En 1983, le Dr Howard Gardner, professeur à l’université de Harvard, a élaboré une théorie des intelligences multiples. Selon lui, l’être humain possède 8 intelligences différentes dans des capacités différentes. Certaines de ces intelligences impliquent l’humour comme caractéristique – le langage, le raisonnement et l’espace en particulier. Il s’agit des intelligences que l’on teste normalement au moyen des tests de QI traditionnels, ce qui explique pourquoi, finalement, l’humour et l’intelligence sont liés.

Les scientifiques ont beau continuer à étudier les relations entre l’humour et l’intelligence, nous savons tous une chose. Nous apprécions cette personne drôle et pleine d’esprit qui nous fait rire.