Êtes-vous à court de sujets de conversation avec votre partenaire ?

Votre partenaire et vous vous entendez à merveille. Lorsque vous décidez de découvrir un nouveau restaurant, vous vous réjouissez à l’idée de passer quelques heures ensemble, sans être distraits par la maison. Après avoir passé vos commandes et discuté du décor du restaurant, vous êtes surpris de constater qu’aucun de vous n’a rien à dire. Vous jetez un coup d’œil aux autres convives, buvez quelques gorgées d’eau en espérant que votre partenaire lancera un nouveau sujet de conversation. Cependant, le silence persiste jusqu’à ce que le serveur apporte (enfin) vos repas.

Même les partenaires romantiques les plus proches peuvent parfois être à court de sujets de conversation. Bien que vous puissiez penser que cela signifie que votre relation a fait son temps, il est naturel de se sentir un peu coincé dans le département de bavardage de temps en temps. Une nouvelle étude sur les couples romantiques menée par Bat-Hen Shahar et ses collègues (2019), de l’Université Ben-Gourion du Néguev, a testé les avantages de l’utilisation d’idées émotionnelles comme source d’inspiration pour relancer la conversation.

La théorie sous-jacente à l’étude, connue sous le nom d’intégration de la régulation des émotions (IER), est que le fait de reconnaître ses émotions et de les ancrer dans sa perception de soi peut améliorer sa capacité à « faire face de manière adaptative à un large éventail de contingences environnementales ». Les personnes capables de réguler leurs émotions ont « accès à des sentiments positifs et négatifs et peuvent les exprimer, ce qui favorise l’acceptation de soi, le développement personnel et l’intimité interpersonnelle ». En d’autres termes, si vous êtes en contact avec vos émotions et que vous sentez que vous pouvez les contrôler, vous aurez également de meilleures relations intimes. L’IER suggère également que, paradoxalement, vous serez moins déprimé si vous vous intéressez à vos émotions négatives que si vous essayez de les supprimer. Il serait logique, du point de vue de l’IER, que vous soyez également plus à même d’établir des relations avec votre partenaire intime si vous pouvez accéder à votre propre état interne. Vous serez moins sur la défensive, moins excité et plus ouvert aux commentaires honnêtes de votre partenaire.

Plutôt que de s’appuyer sur l’auto-évaluation pour tester la théorie de l’IER, les chercheurs israéliens ont utilisé une manipulation expérimentale dans laquelle l’un des partenaires d’un couple recevait des instructions sur l’expression émotionnelle (le partenaire « instruit ») et l’autre partenaire n’en recevait pas (le partenaire « naïf »). L’idée derrière cette recherche était de découvrir si la manipulation des émotions affecterait l’état d’esprit du partenaire naïf lors de la conversation sur le conflit. Allant encore plus loin que la question des sentiments, Shahar et al. ont mesuré l’excitation physiologique du partenaire naïf afin de déterminer si la manipulation des émotions affecterait son état d’excitation au cours de la conversation.

L’expérience de manipulation des émotions de Shahar et al. a testé la théorie de l’IER en exposant les participants à l’une des trois séries d’instructions avant de s’engager dans la tâche de discussion sur le conflit avec leur partenaire naïf. Dans la condition IER, les participants ont reçu l’instruction de « s’intéresser » à leurs émotions, d’être « attentifs autant que possible… et d’essayer de voir comment vos émotions sont liées à vos objectifs et à vos souhaits au cours de la discussion ». Dans la deuxième condition, les partenaires instruits ont été invités à prendre le plus de distance possible par rapport à leurs émotions et à « essayer de ne rien ressentir », mais au contraire à considérer la discussion « de la manière la plus objective et la plus rationnelle possible ». Dans la troisième condition, celle de la suppression des émotions, les chercheurs ont demandé aux participants d' »essayer d’agir de manière à ce que votre partenaire ne sache pas si vous ressentez quoi que ce soit ». Une condition de contrôle a permis aux chercheurs de comparer les trois manipulations entre elles ainsi qu’avec le mode habituel de gestion des conflits au sein du couple.

Après la phase d’instruction, les participants instruits ont rejoint leurs partenaires naïfs dans une pièce séparée où tous deux étaient connectés à des moniteurs de conductance cutanée, bien que seules les réponses physiologiques du partenaire aient été mesurées. Les couples ont regardé un court film sur la nature (pour permettre la collecte des mesures de base), puis ont entamé une discussion de 10 minutes sur le sujet qui avait suscité le plus de conflits sur un questionnaire préalablement administré. À l’issue de la discussion, les participants ont évalué leur niveau d’engagement pendant le conflit, leur niveau de stress et de colère, la mesure dans laquelle ils considéraient la discussion comme productive et la qualité de la communication qui, selon eux, caractérisait la discussion. À titre d’exemple de communication, les participants ont indiqué s’ils estimaient que leur partenaire était attentif à leurs sentiments. Chaque partenaire a également évalué s’il pensait que la discussion l’avait aidé à se rapprocher de la résolution du conflit en question.

Les 140 couples romantiques recrutés pour l’étude israélienne étaient âgés en moyenne d’un peu moins de 22 ans, et leur relation durait de 6 mois à 3 ans. Dans le cadre de l’étude, tous les participants ont également rempli des questionnaires démographiques ainsi que des mesures de la satisfaction relationnelle. L’équipe de recherche a également demandé aux participants de remplir des questionnaires après la discussion afin de s’assurer que les instructions fonctionnaient réellement.

Les résultats de l’équipe ont confirmé la prédiction de l’étude selon laquelle les couples dans la condition de manipulation de l’IER se sentiraient plus engagés dans la discussion avec leur partenaire. En outre, à l’appui des principales prédictions de l’étude, les partenaires naïfs ont montré la plus forte augmentation de la conductance cutanée (la mesure du stress physiologique) dans le groupe de contrôle. Pour ceux dont les partenaires ont reçu des instructions sur l’utilisation de l’IER, les niveaux de conductance cutanée ont commencé par être plus bas et ont ensuite diminué régulièrement au cours des 10 minutes de discussion. En outre, les participants du groupe de contrôle ont eu l’impression que leur discussion était moins productive que celle des participants du groupe IER, mais cela ne concernait que les partenaires ayant reçu des instructions. Comme le soulignent les auteurs, il s’agit là d’un domaine qui mérite d’être approfondi. Si le fait d’être à l’écoute de votre état émotionnel peut vous aider, vous et votre partenaire, à résoudre un conflit de longue date, cela pourrait constituer une étape importante dans l’amélioration de votre relation en général.

Le fait que le RIE chez le partenaire ayant reçu des instructions soit lié à une baisse du stress chez le partenaire naïf reflète, selon les auteurs, un « effet de fumée secondaire de la régulation des émotions et indique que les instructions de régulation peuvent influencer non seulement la personne manipulée, mais aussi son partenaire non instruit ». Cependant, ce n’est pas toujours facile, comme l’indiquent les niveaux de stress plus élevés du partenaire ayant reçu des instructions dans les conditions d’IER et de suppression. Il est peut-être moins stressant d’écarter ses sentiments négatifs, mais à long terme, le contrôle de son état interne peut nuire à la qualité de la communication avec son partenaire.

Pour en revenir à la question de savoir ce qu’il faut faire la prochaine fois que vous ne parviendrez pas à poursuivre la conversation avec votre partenaire, les conclusions de Shahar et al. suggèrent d’écouter d’abord vos propres réactions émotionnelles. Avez-vous peur de parler parce que la conversation pourrait vous amener à reconsidérer un sujet douloureux ? Craignez-vous que votre incapacité à trouver un sujet de conversation commun reflète le sentiment que votre relation est condamnée à mourir sur pied ? Alors que vous réfléchissez à ces sentiments, prenez une page du manuel de l’IER et demandez-vous ce qui se passe vraiment en vous. Quels sont vos objectifs et vos souhaits pour la conversation ? Les formuler peut vous aider à ouvrir de nouveaux domaines de discussion ou, peut-être, à revisiter d’anciennes discussions sous un nouvel angle.

En résumé, il existe des moyens simples de combler les lacunes d’une conversation, mais avec votre partenaire le plus proche, la nouvelle étude suggère que vous plongiez plus profondément dans votre propre expérience émotionnelle pour combler ces lacunes. Ce faisant, vous et votre partenaire serez mieux à même de faire progresser votre relation vers des conversations longues et enrichissantes pour l’avenir.

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