Encens et Myrrhe : Des épices utiles pour les femmes après l’accouchement

Pourquoi quelqu’un, vraisemblablement très sage, aurait-il ressenti le besoin d’apporter les résines d’encens et de myrrhe à une femme qui venait d’accoucher ? Si l’époque se situe il y a environ deux millénaires et que l’on se trouve au Moyen-Orient, ces deux épices étaient probablement bien accueillies et tout à fait attendues. Pourquoi ?

Nos ancêtres connaissaient parfaitement les effets bénéfiques des extraits de plantes pour le traitement de la douleur et de l’inconfort liés à l’accouchement.

Myrrhe

La myrrhe – isolée à partir de la résine séchée de l’écorce de Commiphora myrrha ou de C. gileadensis, arbustes présents en Somalie et dans tout le Moyen-Orient – était historiquement utilisée dans les liniments, y compris dans la médecine chinoise (Mo Yao), pour traiter les symptômes de l’arthrite et comme onguent antiseptique. Les Égyptiens l’utilisaient pour embaumer les momies.

Le petit arbre est très aromatique. Les espèces de Commiphora sont des arbustes de trois mètres de haut, au sommet arrondi, au tronc épais, à l’écorce brun foncé et dont la tige est hérissée de grandes épines très pointues. La résine contient du myrcène, du camphorène et une série de guggulstérols, ainsi que de nombreuses autres huiles essentielles chimiquement similaires à l’herbe à chat. Ensemble, ces composés produisent une analgésie, ou réduction de la douleur, qui est légèrement plus puissante que la morphine et qui peut agir via les récepteurs opiacés endogènes du cerveau. La résine a également une action anti-inflammatoire similaire à celle de l’aspirine. La résine peut être consommée sans danger.

La myrrhe peut également avoir une autre action précieuse qui bénéficierait grandement aux femmes qui viennent d’accoucher ; elle améliore la coagulation du sang et réduirait les hémorragies post-partum.

Enfin, les sages sont presque toujours représentés comme voyageant à dos de chameau, de nuit, en suivant une balise céleste. Il y a une autre bonne raison pour laquelle ils auraient voyagé dans l’obscurité : le contenu de la résine est instable à la lumière du soleil !

Encens

L’encens peut être extrait de l’arbre Boswellia sacra qui pousse également en Somalie et en Arabie Saoudite. La résine est comestible et contient une paire d’acides boswelliques et de terpènes qui, selon des études récentes, ont une action anti-inflammatoire supérieure. Il n’est donc pas surprenant que les extraits de résine aient été populaires comme traitement de l’arthrite dans l’Égypte ancienne. En outre, des publications récentes suggèrent qu’un composant de cette résine, l’acétate d’incensole, présente également des propriétés anxiolytiques et antidépressives similaires à celles du Valium et du Prozac, respectivement.

Ainsi, dans l’Antiquité, l’encens et la myrrhe étaient couramment utilisés ensemble pour soulager les douleurs et l’anxiété post-partum, réduire la probabilité de dépression post-partum et diminuer les saignements après l’accouchement. Ce qui restait était généralement brûlé sous forme d’encens et, comme l’immortalise le conte de Noël des trois rois mages, était très apprécié en tant que cadeau. Vous comprenez maintenant pourquoi.