Points clés
- En mémoire d’un ami, d’un scientifique et d’un éducateur hors pair.
- Bob Wayne s’éteint, laissant un vide béant mais un héritage de travaux importants dans le domaine de la biologie évolutive.
- Le laboratoire de Wayne a attiré des dizaines d’étudiants et de chercheurs internationaux et les a nourris.
Robert K. Wayne est décédé le 26 décembre 2022 des suites d’un cancer du pancréas. Le laboratoire de Bob au sein du département d’écologie et de biologie évolutive de l’université de Californie à Los Angeles a formé de jeunes universitaires et chercheurs et a fourni une assistance à ceux qui étaient déjà établis mais qui cherchaient à étendre leur maîtrise de la génomique évolutive. Bob a consacré une grande partie de sa carrière à mettre les outils de l’analyse génomique au service de la protection des espèces menacées et à démêler les histoires génétiques souvent enchevêtrées de diverses espèces, en particulier des carnivores. Par exemple, ses travaux sur les panthères de Floride(Puma concolor coryi) ont largement contribué au plan de rétablissement des panthères mis en place par l’U.S. Fish and Wildlife Service. Ce plan audacieux visait à contrer les effets de générations de consanguinité dans cette population relique de grands félins, qui luttait pour survivre dans les marécages du sud de la Floride. Né dans la controverse, le plan s’est avéré un succès majeur.
Les travaux sur les panthères ont non seulement permis d’établir l’importance de l’hybridation dans la conservation, mais aussi d’élargir notre compréhension de la formation des espèces. Bob et son laboratoire ont également travaillé sur les loups consanguins de l’île Royale, dans le lac Supérieur, et sur d’autres populations menacées.
Bob est peut-être mieux connu du public pour ses travaux sur l’évolution des chiens, à commencer par l’article qu’il a publié dans Science en 1997 avec Carles Vilá et d’autres, et qui montrait que le loup gris était l’ancêtre des chiens. Cette découverte à elle seule a changé le débat sur l’origine des chiens, car elle a réfuté une croyance intrinsèquement raciste, en vigueur au moins depuis Darwin, selon laquelle les chiens du Nord étaient liés aux loups et les chiens du Sud aux chacals.
J’ai interviewé Bob à de nombreuses reprises au fil des ans et je l’ai toujours trouvé ouvert et encourageant. Son héritage peut être compté parmi les dizaines d’étudiants diplômés et de post-doctorants auxquels il a ouvert son laboratoire au fil des ans. En sa mémoire, l’American Genetic Association a créé un fonds de bourses d’études pour soutenir la recherche des étudiants de troisième cycle et des post-doctorants en génétique de la conservation. Il me manquera et je suis sûr qu’il manquera énormément à ceux qui l’ont le mieux connu.
