Dorothea Dix était l’une des principales réformatrices de la santé mentale aux États-Unis et dans le monde. Elle savait manier sa plume et faire ses propres reportages pour plaider en faveur de changements positifs. Nous avons encore beaucoup à apprendre d’elle.
Commençant en 1830 par un reportage sur les conditions déplorables des détenus d’une prison de Cambridge, dans le Massachusetts, Dorothea Dix a rapidement étendu ses efforts de défense de la santé mentale en inspectant des prisons et des asiles d’aliénés dans tout le Massachusetts et dans d’autres États, puis en se rendant en Angleterre et en Écosse (en demandant des réformes à la reine Victoria), en France, en Italie (en demandant au pape Pie IX) et en Turquie (en essayant sans succès de rencontrer Florence Nightingale à la fin de la guerre de Crimée et de lui adresser une pétition).
Après son passage controversé en tant que surintendante des infirmières de l’armée de l’Union pendant la guerre de Sécession, Dix a repris ses efforts de réforme de la santé mentale et les a étendus à l’extrême ouest, visitant la Californie, l’Oregon et le territoire de Washington. Remarquant la beauté naturelle de l’État de Washington, notamment le mont Rainier aux sommets enneigés, elle décrit dans une lettre adressée à ses amis quakers réformateurs britanniques, les Rathbones de Liverpool, qu’elle a été favorablement impressionnée par les prisons et les asiles d’aliénés « humains et libéraux » du nord-ouest du Pacifique. Elle attribue leur excellence à la colonisation récente de la région, une nouveauté qui permet une pensée plus progressiste que dans les villes européennes ou américaines de la côte est.
Dix est impliqué dans les débats politiques qui font rage en Angleterre et en Écosse, où les paroisses locales utilisent le système des contrats, payant pour que leurs pauvres fous vivent et travaillent dans des asiles de fous privés à but lucratif. De nombreux propriétaires d’asiles réduisent leurs coûts et augmentent leurs profits en enchaînant les patients dans des chambres non chauffées et en les privant de nourriture et de soins médicaux. Connue sous le nom de « commerce de l’aliénation mentale », cette pratique a suscité une indignation morale généralisée et des appels à la réforme dès que la vérité a été révélée.
En Amérique, certains prétendaient que le traitement des malades incurables dans des asiles d’aliénés gérés par l’État constituait une approche plus humaine. Les partisans de cette approche affirmaient qu’elle permettrait d’économiser de l’argent à long terme, grâce aux économies d’échelle réalisées et au fait que les patients pourraient éviter d’être envoyés dans des prisons, dont le coût est plus élevé.
Les premiers rapports d’institutions telles que l’asile d’aliénés de Worcester faisaient état de taux de réussite élevés pour ce qui est de « guérir » les patients de leur aliénation mentale, en citant les taux élevés de sortie des patients. Ce qu’ils omettent de mentionner, ce sont les taux tout aussi élevés de réadmission de ces patients dans les mêmes institutions ou dans des institutions similaires dans un court laps de temps. Une fois confrontés à ces statistiques, les partisans des asiles d’aliénés, dont Dix, ont commencé à évoquer les « soins saisonniers », c’est-à-dire le fait que les taux de traitement et de guérison étaient satisfaisants lorsque les patients étaient identifiés à un stade précoce de leur maladie et recevaient un traitement approprié dans les asiles d’aliénés. On entendait généralement par « tôt dans la maladie » un traitement dans l’année qui suivait l’apparition des symptômes.
En Amérique, les débats publics et privés faisaient rage sur la question de savoir si les pauvres, qu’ils soient sains d’esprit ou non, étaient à l’origine de leur propre situation par des actes immoraux tels que l’intempérance, en particulier la consommation d’alcool, et sur le devoir de l’État de s’occuper de ces personnes. L’éthique du travail calviniste et les conceptions du péché et du salut ont coloré ces débats. Les femmes ayant des enfants « hors mariage » et les prostituées sont qualifiées de pécheresses et de pauvres sans mérite. Des réformateurs de premier plan comme Dix déclarent que le devoir de la société est le même, que la folie ou l’indigence soit le résultat « d’une vie de péché ou d’un pur malheur ».
Références
Dorothea Lynde Dix, Asylum, Prison, and Poorhouse : The Writings and Reform Work of Dorothea Dix in Illinois (Carbondale, Ill. : Southern Illinois University Press, 1999).
Thomas J. Brown, Dorothea Dix : New England Reformer, Harvard Historical Studies ; v. 127 (Cambridge, Mass. : Harvard University Press, 1998).
Dix, Asylum, Prison, and Poorhouse.
Assemblée législative du territoire de Washington, « An Act Relating to the Support of the Poor ».
Tamonud Modak, Siddharth Sarkar et Rajesh Sagar, » Dorothea Dix : A Proponent of Humane Treatment of Mentally Ill « , Journal of Mental Health and Human Behaviour 21, no 1 (2016) : 69, https://doi.org/10.4103/0971-8990.182088.
Dorothea Dix, « ‘I Tell What I Have Seen’-The Reports of Asylum Reformer Dorothea Dix », American Journal of Public Health 96, no. 4 (1er avril 2006) : 622–24, https://doi.org/10.2105/AJPH.96.4.622.
Dorothea Lynde Dix, The Lady and the President : The Letters of Dorothea Dix & Millard Fillmore (Lexington : University Press of Kentucky, 1975).
