Devriez-vous vous inquiéter si votre enfant est difficile à manger ?

Cet article a été rédigé par Gia Marson, Ed.D.

Tous les parents savent que les repas peuvent être un défi, et lorsque vous avez un enfant difficile, c’est encore plus difficile. Mais il n’est pas nécessaire que cela se résume toujours à des croquettes ou à des crises de colère. Grâce à certaines stratégies scientifiques, vous pouvez aider votre enfant à varier son alimentation.

« En fin de compte, la clé la plus importante de la réussite d’un enfant est l’implication positive des parents. -Jane D. Hull

Quels sont les facteurs qui favorisent l’appétence pour la nourriture ?

Pour de nombreux jeunes enfants difficiles, l’heure des repas peut être source de conflits et de stress. Les parents peuvent s’inquiéter de l’apport nutritionnel de leur enfant ou de la façon de gérer l’évitement de certains aliments. L’inquiétude concernant la quantité et la qualité de la nourriture a tendance à se manifester très tôt et se caractérise souvent par

• Les nouveaux aliments sont limités par une restriction auto-imposée.
• La préférence d’un enfant pour certaines caractéristiques, telles que la texture ou la consistance.
• Un régime basé sur ce qui est ou n’est pas jugé acceptable.

Dans une étude récente (Marcus et al. 2020) portant sur près de 20 000 adultes souffrant d’une grave éviction alimentaire, les chercheurs ont pu se faire une idée des stratégies parentales qui, selon eux, ne les aidaient pas ou les aidaient le plus lorsqu’ils étaient enfants en ce qui concerne l’alimentation.

Ce qui n’a pas aidé

Les participants ont déclaré que la négativité, les pressions et les punitions ne conduisaient pas à la curiosité, à la volonté ou à l’ouverture d’esprit en matière de nourriture. Ils ont également indiqué que les tactiques parentales suivantes renforçaient l’entêtement et la rigidité :

• La honte
• Forçage
• Critiquer
• Comparaison
• Utiliser la culpabilité

Qu’est-ce qui a aidé

Les participants ont indiqué que, même s’ils semblaient catégoriques dans leur refus de la nourriture, ils seraient plus enclins à accepter de manger des aliments qu’ils n’avaient pas mangés auparavant si on les y encourageait avec gentillesse.

« Il faut faire preuve de curiosité plutôt que de jugement. -Evelyn Tribole

Cette étude, ainsi que d’autres, offre des perspectives sur lesquelles les parents peuvent s’appuyer. Les sept conseils suivants peuvent vous aider à aider votre enfant à développer une relation plus souple avec la nourriture.

1. Maintenez une routine. La routine est essentielle pour aider votre enfant à se préparer à s’asseoir et à manger. En servant les repas à peu près à la même heure chaque jour et en espaçant les collations de manière à ce que votre enfant ait faim au moment du dîner, vous le mettez dans les meilleures conditions pour qu’il ait envie de manger. Cela permet de tirer le meilleur parti de l’appétit de votre enfant.
2. Encouragez l’enfant. Bien qu’il puisse être frustrant qu’un enfant refuse de manger une grande variété d’aliments ou d’en essayer de nouveaux, il est préférable de ne pas être coercitif. La pression entraîne inévitablement des conflits et du stress, ce qui nuit à la création d’un environnement social positif au moment des repas.
3. Promouvoir la confiance. Lorsque les parents font des promesses concernant la nourriture et s’y tiennent, cela peut encourager la confiance. Par exemple, il peut être efficace de promettre que votre enfant n’est pas obligé de continuer à manger un aliment s’il ne l’aime pas ou s’il se sent rassasié.
4. Répétez l’exposition à de nouveaux aliments. En mangeant vous-même une grande variété d’aliments devant votre enfant et en les lui proposant, vous pouvez introduire doucement de nouvelles options à découvrir. Cette approche peut renforcer sa volonté d’essayer de nouvelles choses à son propre rythme. Des expositions répétées peuvent également rendre une variété d’aliments moins effrayante à mesure qu’elle devient plus familière.
5. Faites preuve de patience. Les enfants difficiles ne deviendront pas des mangeurs aventureux du jour au lendemain, alors restez patient et célébrez les petites victoires. Il se peut que votre enfant commence par renifler ou goûter. Avec un peu d’encouragement et de persévérance, vous commencerez peut-être à voir une différence.
6. Mélangez familiarité et variété. Essayez d’incorporer une variété d’aliments dans le repas de votre enfant. Servir de petites quantités des aliments préférés de votre enfant en même temps que de petites quantités de nouveaux aliments peut aider à encourager les jeunes enfants à passer du statut de mangeur difficile à celui de personne prête à essayer quelque chose de nouveau.
7. Faites équipe avec votre enfant. Faire participer votre enfant aux courses peut l’aider à se sentir plus à l’aise avec les nouveaux aliments. Permettez à votre enfant de choisir des aliments dans une section du magasin où vous voulez qu’il considère une plus grande variété. Votre enfant peut même concevoir un menu pour le dîner. Vous pouvez également faire participer un enfant plus âgé à la préparation et au service des repas, ce qui lui donnera l’impression de faire partie du processus.

Quand faut-il craindre que l’alimentation difficile de votre enfant ne soit un trouble du comportement alimentaire ?

Si, dans la plupart des cas, l’alimentation difficile n’implique pas une restriction alimentaire suffisamment sévère pour entraîner des carences nutritionnelles ou un indice de masse corporelle (IMC) trop bas, elle peut être une caractéristique centrale d’un trouble de l’alimentation connu sous le nom de trouble de l’alimentation évitante/restrictive (TAERR). Ce type de trouble alimentaire restrictif et évitant peut interférer avec la santé, l’alimentation, la croissance et le développement psychosocial de l’enfant. Le trouble de l’alimentation restrictive se caractérise par une version extrême de l’alimentation difficile. Contrairement à d’autres troubles alimentaires, l’alimentation restrictive survient en l’absence de préoccupations liées au poids, à la forme physique ou à l’image corporelle.

Pour les enfants atteints d’ARFID, une approche parentale facile et encourageante peut ne pas suffire à améliorer la flexibilité alimentaire, à augmenter la consommation et à maintenir ou relancer un développement sain. Bien que les études sur l’ARFID soient encore limitées, elles mettent en évidence plusieurs facteurs pertinents en ce qui concerne l’apparition et le maintien de la maladie, notamment :

• Une réponse aux propriétés sensorielles de certains aliments.
• Éviter les expériences aversives telles que l’étouffement, les vomissements, les problèmes gastro-intestinaux.
• Manque d’appétit ou intérêt limité pour l’alimentation.

Ces peurs de la nourriture et de l’alimentation sont souvent vécues de manière psychologique et viscérale. L’ARFID peut s’accompagner de troubles obsessionnels compulsifs (TOC) et d’anxiété. Une étude pilote récente (Shimshoni et al. 2020) offre, entre autres, un espoir prudent aux parents d’enfants médicalement stables souffrant d’un syndrome d’hyperphagie boulimique. L’intervention a guidé les parents pour qu’ils réduisent systématiquement leur propre tendance à suivre l’évitement alimentaire de leur enfant et diminuent leur stress lié à l’alimentation, ainsi que pour qu’ils encouragent les réactions de soutien. Pour les enfants de cette étude, dont le trouble alimentaire était basé sur l’évitement sensoriel, les changements dans les réponses parentales ont conduit à une augmentation de la flexibilité, ainsi qu’à une réduction de l’accommodation et de l’altération de la famille.

Si votre enfant est extrêmement difficile à manger ou s’il perturbe sa croissance, sa santé ou sa socialisation, il est important de consulter votre pédiatre ou un spécialiste des troubles de l’alimentation. Les troubles de l’alimentation sont des maladies très graves et les résultats sont meilleurs lorsque l’intervention commence tôt.

Rester positif

Il peut être difficile d’élever un enfant difficile, mais de gentils encouragements peuvent l’aider à développer ses habitudes alimentaires. Plutôt que de s’enliser dans la frustration et la peur, adoptez une approche proactive. Tant que la croissance et la santé de votre enfant sont conformes à son âge et à son développement, il n’y a généralement pas lieu de s’inquiéter. La création d’un environnement alimentaire positif, d’une structure fiable, d’opportunités de découverte et d’un sentiment de plaisir partagé lorsqu’il s’agit de préparer et de prendre les repas peut faire une grande différence.