Il n’est pas exagéré de suggérer que les gens sont des créatures biologiques – sans gènes, sans corps et sans cerveau, aucune partie de notre vie sociale ne serait possible. Mais la manière dont notre biologie est liée à notre esprit et à notre comportement est restée une boîte noire pendant des siècles. Les scientifiques ne disposaient tout simplement pas des outils ou du niveau de connaissances biologiques nécessaires pour relier ce qui se passe dans notre corps à la façon dont nous vivons le monde. Au cours des 30 dernières années, les progrès de la génétique, de l’enregistrement physiologique et de l’imagerie cérébrale ont toutefois permis de commencer à démêler certains des liens entre la biologie et la psychologie.
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Récemment, mes collègues et moi-même avons mené ce type d’étude.1 Nous voulions savoir si les différences dans le gène du récepteur de l’ocytocine (OXTR) permettaient de prédire le degré de compassion avec lequel les personnes réagissaient à la détresse d’un partenaire romantique. Le gène du récepteur de l’ocytocine code pour le récepteur de l’ocytocine, un neuropeptide (messager chimique) du cerveau qui a été associé à des traits et comportements positifs (confiance, empathie, attention) et négatifs (vantardise, souvenirs négatifs). Il existe deux variantes du gène OXTR : une version G et une version A. Comme nous possédons deux copies de chaque gène (une de chaque parent), les personnes peuvent être GG, GA ou AA. Nous avons invité des couples à venir dans notre laboratoire et à discuter à tour de rôle d’une période de souffrance personnelle en dehors de la relation (par exemple, s’occuper d’un parent malade). Nous avons enregistré ces conversations sur vidéo et nous nous sommes concentrés sur la réaction de l’auditeur dans chaque conversation. Fait remarquable, nous avons constaté que les personnes possédant deux copies de la version G du gène OXTR (GG) avaient tendance à établir un contact visuel plus important, à hocher la tête plus souvent, à sourire davantage et à adopter une posture corporelle plus ouverte et plus accueillante que les personnes possédant au moins une copie de la version A du gène (GA ou AA). Nous avons ensuite pris des clips de 20 secondes de ces auditeurs, supprimé tout le son et montré les clips à de parfaits inconnus sans leur parler du contenu ou du contexte des conversations montrées dans les clips. Ces étrangers ont jugé les GG plus dignes de confiance, plus compatissants et plus gentils que les GA et les AA. C’est exact. De parfaits étrangers, sans avoir entendu un mot, ont considéré les personnes possédant deux copies de la version G du gène OXTR comme plus prosociales que les personnes possédant au moins une copie de la version A du gène – tout cela en regardant un clip « silencieux » de 20 secondes.
Cela signifie-t-il que le fait de posséder une version particulière d’un gène fait automatiquement des personnes des partenaires plus gentils et plus réceptifs que les personnes possédant une version différente du gène ? Ce n’est pas tout à fait le cas. En fin de compte, de nombreux facteurs génétiques et non génétiques sont impliqués dans un processus aussi complexe que la réaction empathique à la douleur d’un partenaire. Le gène du récepteur de l’ocytocine n’est qu’un de ces facteurs. Une personne possédant deux copies de la version G du gène (GG) peut être un partenaire froid et distant ; une personne possédant deux copies de la version A du gène peut être un saint des saints. La recherche génétique sur les fondements de la gentillesse et de la réactivité n’en est qu’à ses débuts, et un univers de travail nous attend avant que nous puissions comprendre comment les nombreux facteurs qui influencent notre comportement s’imbriquent les uns dans les autres. Ce qui est clair, cependant, c’est qu’aucun gène ne peut faire ou défaire la capacité d’une personne à être un bon partenaire romantique – chaque gène n’est en fin de compte qu’une partie d’une équation beaucoup plus vaste.
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1Kogan, A., Saslow, L., Impett, E. A., Oveis, C., Keltner, D. et Saturn, S. (2011). A thin-slicing study of the oxytocin receptor (OXTR) gene and the evaluation and expression of the prosocial disposition »,Proceedings for the National Academy of Sciences. Early online edition.
Dr. Alex Kogan
Les recherches du Dr Kogan sont axées sur la compréhension des relations étroites et de la prosocialité humaine aux niveaux biologique, psychologique et culturel de l’analyse. Alex a notamment étudié les bases génétiques et physiologiques périphériques de la gentillesse, les récompenses personnelles et relationnelles de l’altruisme dans les relations amoureuses, l’expérience et les priorités des différents types d’amour, et le rôle des émotions positives et négatives dans la santé mentale et physique. Alex est actuellement chercheur postdoctoral à l’Université de Toronto Mississauga.
Source de l’image : defglam.com
