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De nouvelles recherches sur les fondements génétiques de la sensibilité suggèrent qu’environ la moitié des différences entre les personnes sur cette caractéristique pourrait être attribuée aux gènes. Les résultats de cette étude(Assary et al., 2020) ont été publiés le 3 juin dans la revue Molecular Psychiatry.
Bien que cette étude comporte de multiples facettes, les chercheurs se sont principalement attachés à étudier l’architecture génétique de la sensibilité chez lesjumeaux identiques et non identiques et à déterminer si le caractère humain de la sensibilité a une base génétique.
Les différents degrés de sensibilité ont été mesurés à l’aide du questionnaire Highly Sensitive Child (HSC), qui est un questionnaire de 12 items spécifiquement conçu pour mesurer la sensibilité chez les enfants et les adolescents. Cette échelle HSC a été présentée il y a deux ans dans un article de psychologie du développement(Pluess et al., 2018) qui a identifié différents degrés de sensibilité environnementale (ES) dans une cohorte de 3 581 enfants et adolescents (âgés de 8 à 19 ans) résidant au Royaume-Uni.
L’étude britannique la plus récente (2020) sur l' »héritabilité de la sensibilité », réalisée par des chercheurs de l’université Queen Mary de Londres et du Kings College de Londres, a comparé 2 868 jumeaux adolescents. Comme nous l’avons mentionné, leur objectif principal était de déterminer dans quelle mesure la variation de la sensibilité humaine est liée à la génétique ou à des influences non génétiques.
À toutes fins utiles, les résultats de cette enquête sur l’héritabilité de la sensibilité suggèrent que la répartition est approximativement de 50/50. Comme l’expliquent les auteurs :
« Nous avons constaté que les influences génétiques expliquaient 47 % de la variation de la sensibilité, tandis que les influences environnementales non partagées et l’erreur de mesure expliquaient les 53 % restants de la variance. Nos résultats soutiennent les théories selon lesquelles la sensibilité est un trait héréditaire, la variation génétique expliquant près de la moitié des différences individuelles observées en matière de sensibilité« .
« Nous sommes tous affectés par ce que nous vivons – la sensibilité est un trait humain fondamental que nous partageons tous. Mais nous différons également dans l’ampleur de l’impact de nos expériences sur nous », a déclaré l’auteur principal Michael Pluess, professeur de psychologie du développement à QMUL, dans un communiqué de presse publié le 3 juin.
Et d’ajouter : « Les scientifiques ont toujours pensé que la sensibilité avait une base génétique, mais c’est la première fois que nous sommes en mesure de quantifier la part des facteurs génétiques dans ces différences de sensibilité ».
Les chercheurs ont également étudié l’interaction entre les aspects génétiques de la sensibilité et les cinq grands traits de personnalité que sont l’agréabilité, la conscience, l’extraversion, le neuroticisme et l’ouverture.
Ils ont notamment constaté que les composantes génétiques de la sensibilité étaient modérément corrélées à un neuroticisme plus élevé et à une extraversion plus faible. Les auteurs expliquent comment la génétique de la sensibilité et les aspects du Big Five sont corrélés :
« La majorité de l’héritabilité de la sensibilité a été expliquée par des facteurs génétiques qui influencent également le neuroticisme et, dans une moindre mesure, l’extraversion. Une petite proportion de la variance de la sensibilité a été expliquée par des facteurs génétiques spécifiques à la sensibilité. Cependant, nous n’avons trouvé aucune preuve que les influences environnementales qui sont impliquées dans la prédiction des cinq grands traits de personnalité sont également pertinentes pour la variation de la sensibilité.
Cette étude sur l’héritabilité de la sensibilité présente plusieurs points forts, mais aussi des limites. Les deux points forts sont qu’il s’agit de la première étude représentative de grande envergure à identifier une base génétique pour le trait humain de la sensibilité et à examiner le lien entre l’héritabilité de la sensibilité et les cinq grands traits de personnalité.
En ce qui concerne les limites de cette étude : L’estimation de 47 % de l' »héritabilité de la sensibilité » n’est basée que sur une cohorte de jumeaux adolescents. « On ne peut donc pas supposer que les mêmes estimations s’appliqueront nécessairement aux études de sensibilité environnementale portant sur des nourrissons et des enfants en bas âge. En outre, il faut reconnaître que les estimations obtenues sont spécifiques à la mesure [HSC] que nous avons utilisée », affirment les auteurs.
Michael Pluess est optimiste et pense que ces résultats pourraient améliorer la façon dont nous gérons la sensibilité environnementale chez nous et autour de nous. « Parce que nous savons maintenant que cette sensibilité est autant due à la biologie qu’à l’environnement, il est important que les gens acceptent leur sensibilité comme une partie importante de leur identité et la considèrent comme une force, et pas seulement comme une faiblesse », conclut-il.
Références
Elham Assary, Helena M. S. Zavos, Eva Krapohl, Robert Keers, Michael Pluess. « L’architecture génétique de la sensibilité à l’environnement reflète de multiples composantes héritables : A Twin Study With Adolescents ». Molecular Psychiatry (Première publication : 03 juin 2020) DOI : 10.1038/s41380-020-0783-8
Michael Pluess, Elham Assary, Francesca Lionetti, Elham Lester, Eva Krapohl, Elaine N. Aron, Arthur Aron. « Sensibilité environnementale chez les enfants : Development of the Highly Sensitive Child Scale and Identification of Sensitivity Groups ». Developmental Psychology (Première publication : janvier 2018) DOI : 10.1037/dev0000406
