Pour de nombreux Américains, l’été est la période la plus relaxante de l’année. En particulier lorsqu’il fait beau, des millions de personnes dans tout le pays choisissent de passer la journée ou la soirée à l’extérieur, profitant de la compagnie de leurs amis et de leur famille tout en allumant le gril et en buvant quelques verres. C’est devenu une tradition américaine.
La consommation occasionnelle d’alcool ne présente que très peu de risques immédiats, à condition de ne pas être enceinte, de ne pas prendre certains médicaments qui interagissent avec l’alcool, de ne pas avoir l’intention de prendre le volant ou d’adopter tout autre type de comportement potentiellement imprudent pendant que les effets aigus de l’intoxication à l’alcool se font sentir.
Une fois les effets dissipés, un verre occasionnel de vin, de bière ou de spiritueux n’entraîne que peu de dommages à long terme. En revanche, s’il est consommé fréquemment et en grande quantité, l’alcool peut devenir un risque majeur pour la santé. La consommation constante et excessive d’alcool est associée à une série de maladies, notamment les maladies du foie, les maladies cardiaques, les maladies de l’appareil digestif et le déclin cognitif. En outre, l’abus d’alcool et l’alcoolisme peuvent également avoir des effets dévastateurs sur la vie familiale, sociale et professionnelle.
Cela ne devrait pas être une nouvelle révolutionnaire pour qui que ce soit. Cependant, il existe un vaste fossé entre la consommation d’un verre de temps en temps et l’alcoolisme, et la vérité sur les risques potentiels pour la santé d’une consommation modérée d’alcool est floue. D’une part, la consommation modérée d’alcool n’est pas un concept universel. Elle varie d’un pays à l’autre. D’autre part, des études récentes ont contredit la sagesse ancestrale sur les avantages d’une consommation modérée d’alcool dans l’esprit du public. Même une consommation modérée d’alcool peut avoir un impact sur l’ espérance de vie et les fonctions cognitives, et le risque d’accident vasculaire cérébral, d’insuffisance cardiaque, de maladie hypertensive et d’anévrisme aortique fatal augmente considérablement, même pour les personnes dont la consommation d’alcool peut sembler moins que problématique selon certaines normes.
Par conséquent, l’idée communément admise selon laquelle une consommation modérée d’alcool peut être meilleure pour la santé que l’abstinence totale est devenue une proposition difficile à maintenir universellement. Dans le meilleur des cas, une consommation modérée d’alcool peut présenter certains avantages pour la santé, mais ces avantages peuvent être contrebalancés par les risques qu’elle comporte.
Ce qui suit n’est pas une condamnation de la consommation modérée d’alcool. Bien que de nombreux faits évoqués dans ce billet puissent sembler destinés à dissuader les individus de boire, l’objectif n’est pas de porter un jugement sur le comportement ou de plaider en faveur de l’abstinence. L’intention de ce billet est simplement de relayer l’information sur ce que les études les plus récentes disent de la consommation modérée d’alcool et de fournir une meilleure définition de la « consommation modérée d’alcool ». Toute personne légalement autorisée à boire peut ensuite faire ce qu’elle veut de ces informations, bien qu’il soit recommandé de le faire de manière responsable.
Qu’est-ce qu’une boisson standard ?
La définition d’une « boisson standard » varie selon les pays. Aux États-Unis, une boisson alcoolisée standard contient 14 grammes d’alcool pur. Au Royaume-Uni, une boisson alcoolisée standard est nettement plus petite : 8 grammes. Dans une grande partie de l’Europe, la norme se situe entre les deux (généralement 10 ou 12 grammes).
Aux États-Unis, 14 grammes d’alcool pur équivalent à ce qui suit :
– 1,5 once de spiritueux comme la vodka, le rhum ou le whisky (généralement autour de 40 % d’alcool)
– 5 onces de vin (généralement autour de 12 % d’alcool)
– 12 oz de bière (typiquement autour de 5 % d’alcool)
Il convient de noter qu’il s’agit d’indications approximatives et qu’il peut y avoir des variations significatives entre les types d’alcool, en particulier en ce qui concerne la bière. Alors que la plupart des bières produites en masse ont une teneur en alcool proche de 5 %, le taux d’alcool dans les bières est très élevé.
En ce qui concerne le taux d’alcool, la teneur en alcool des bières artisanales peut varier de 3,5 % à 18 %. Heureusement, la plupart des brasseurs artisanaux indiquent désormais l’alcool par volume (ABV) contenu dans leur bière sur la canette ou la bouteille afin d’éviter toute confusion.
Les variations de la teneur en alcool peuvent avoir un impact beaucoup plus important qu’on ne le pense à première vue. Par exemple, si deux personnes commandent chacune une bière dans un pub – l’une prenant une pinte impériale de stout irlandais, l’autre une pinte d’India pale ale -, aucune d’entre elles n’aura une boisson standard. Une pinte impériale de la plus célèbre stout irlandaise contient 20 oz de bière à 4,2 % de VAB, ce qui signifie que cette « boisson » contient 19,591 g d’alcool pur. Une pinte d’IPA à 6,0 % de VAB contient quant à elle 22,399 g d’alcool pur. Selon les normes américaines, la stout irlandaise représente environ 1,4 boisson standard, tandis que la pinte d’IPA est plus proche de 1,6 boisson standard. Cependant, les deux personnes qui dégustent leurs bières penseront probablement qu’elles n’ont bu qu’un seul verre.
Qu’est-ce qu’une consommation modérée d’alcool ?
À l’instar d’une « boisson standard », la « consommation modérée d’alcool » peut avoir plusieurs définitions. Dans le langage courant, un buveur modéré est une personne qui ne boit pas jusqu’à l’ivresse, sauf lors d’occasions spéciales. Il s’agit d’un concept nébuleux que les gens utilisent souvent pour faire la distinction entre un buveur excessif – quelqu’un qui peut boire fréquemment jusqu’à l’ivresse – et un buveur occasionnel ou un non-buveur. Il ne s’agit en aucun cas de termes scientifiques, mais simplement d’expressions qui ont été adoptées par les individus dans leur usage quotidien de la langue, et dont les définitions sont très subjectives.
À l’inverse, il existe des normes officielles de « consommation modérée » qui sont basées sur des analyses des niveaux de consommation d’alcool sûrs ou à faible risque. Comme pour la « boisson standard », ces normes varient d’un pays à l’autre. Par exemple, au Royaume-Uni, une « consommation modérée » est définie comme une consommation de 14 boissons standard par semaine ou moins. Cela équivaut à six pintes de bière à 4 % ou à sept verres de 5 oz de vin à 12 %. Aux États-Unis, les lignes directrices pour une consommation modérée d’alcool établies par le ministère de la santé et des services sociaux et le ministère de l’agriculture sont une moyenne de deux verres par jour pour les hommes et d’un verre par jour pour les femmes, ou moins. Lorsqu’une personne consomme plus que cette quantité, elle est qualifiée de « consommation excessive » par les directives, qui précisent que « la consommation excessive d’alcool augmente le risque de nombreuses maladies chroniques et de violence et, au fil du temps, peut altérer les fonctions cognitives à court et à long terme ».
Consommation modérée d’alcool pour les hommes et les femmes
Des études ont montré que les femmes ressentent souvent les effets aigus de l’alcool plus tôt que les hommes, car elles ont tendance à peser moins lourd que les hommes, à avoir moins d’eau dans leur corps et à produire moins d’alcool déshydrogénases (une classe d’enzymes qui nous permettent de métaboliser l’alcool) que les hommes. Les hormones peuvent également avoir un impact sur la vitesse à laquelle l’alcool est métabolisé. En raison de ces différences, on considère souvent que ce qui constitue une consommation modérée d’alcool pour une femme est inférieur à ce qui constitue une consommation modérée d’alcool pour un homme. Ces distinctions sont codifiées dans les directives américaines, canadiennes et irlandaises. Comme indiqué ci-dessus, ces distinctions sont absentes des directives britanniques.
Lorsqu’on examine les effets à long terme de la consommation d’alcool, il semble que les lignes directrices britanniques soient plus justes. L’une des études les plus complètes jamais réalisées sur l’alcool a été publiée dans le Lancet l’année dernière. Avec un nombre impressionnant de 120 coauteurs, l’article a examiné les données individuelles de près de 600 000 buveurs dans 19 pays à revenu élevé qui n’avaient pas de maladie cardiovasculaire antérieure, et a constaté, entre autres, qu’il n’y a pas de différence significative entre la quantité d’alcool que les hommes et les femmes peuvent boire à long terme sans souffrir d’une diminution de l’espérance de vie. Les auteurs de l’étude ont écrit que « pour la mortalité toutes causes confondues, il y avait une association positive et curvilinéaire avec la consommation d’alcool, avec le risque le plus faible pour ceux qui consommaient moins de 100 g par semaine… Les associations étaient similaires pour les hommes et les femmes… mais plus faibles à des âges plus avancés ».
« Par rapport à ceux qui ont déclaré boire >0-≤100 g (moyenne habituelle 56 g) d’alcool par semaine », poursuivent les auteurs de l’étude, « ceux qui ont déclaré boire >100-≤200 g (moyenne habituelle 123 g) par semaine, >200-≤350 g (moyenne habituelle 208 g) par semaine ou >350 g (moyenne habituelle 367 g) par semaine avaient une espérance de vie plus courte à l’âge de 40 ans d’environ 6 mois, 1 à 2 ans ou 4 à 5 ans, respectivement. » Ils ont également constaté que « les hommes qui ont déclaré consommer plus que la limite supérieure britannique de 112 g par semaine avaient une espérance de vie plus courte à l’âge de 40 ans de 1,6 ans… et les hommes qui ont déclaré boire plus que la limite supérieure américaine de 196 g par semaine avaient une espérance de vie plus courte à l’âge de 40 ans de 2,7 ans… par rapport aux hommes qui ont déclaré boire en dessous de ces limites supérieures respectives. »
En d’autres termes, les résultats de l’étude indiquent que la consommation modérée d’alcool pour les hommes et les femmes ne devrait pas dépasser 100 g, soit à peu près la même quantité que celle recommandée pour les femmes par les lignes directrices américaines.
Risques supplémentaires
Cette étude novatrice n’a pas seulement porté sur l’espérance de vie. Plus précisément, elle a montré que les personnes qui boivent plus de 100 g par semaine augmentent leur risque d’accident vasculaire cérébral, de maladie coronarienne à l’exclusion de l’infarctus du myocarde, d’insuffisance cardiaque et d’anévrisme aortique mortel, même après ajustement en fonction de l’âge, du sexe, du tabagisme et des antécédents de diabète. À l’inverse, les chercheurs ont constaté que la consommation de plus de 100 g par semaine était liée à un plus grand nombre d’infarctus du myocarde non mortels que mortels, bien qu’ils aient noté que ce bénéfice ne l’emportait pas sur les autres risques associés à une consommation de plus de 100 g par semaine.
L’étude n’a pas eu accès à suffisamment d’informations pour déterminer si l’alcool était lié à d’autres conséquences négatives, notamment des maladies hépatiques non mortelles, des blessures ou des comorbidités psychiatriques, bien qu’une autre étude ait récemment constaté un biais systématique dans les études antérieures affirmant qu’une consommation modérée d’alcool peut protéger les fonctions cognitives au fur et à mesure que le corps vieillit. Un article publié dans Frontiers in Aging Neuroscience par Linda B. Hassing, de l’université de Göteborg en Suède, affirme que ces études étaient faussées parce que leurs groupes de contrôle comprenaient de nombreux non-buveurs qui n’étaient devenus abstinents qu’en raison de problèmes de santé, y compris l’abus d’alcool plus tôt dans la vie.
Hassing a également constaté d’autres disparités importantes entre les groupes de contrôle et les groupes de consommateurs d’alcool. Les témoins avaient, en moyenne, un niveau d’éducation et un statut socio-économique inférieurs, un indice de masse corporelle plus élevé et des taux de diabète et d’hypertension plus importants. Il y avait cependant moins de fumeurs. Néanmoins, la principale conclusion de l’article est que, lorsque le biais de l’abstinence est contrôlé, on constate que « la consommation d’alcool léger a un effet négatif et non positif sur les performances cognitives ».
M. Hassing a également remis en question la « limite de sécurité » actuelle pour les hommes et les femmes, telle que définie par les lignes directrices américaines. « Compte tenu des résultats de la présente étude, ces directives pourraient être trop élevées.
Réflexions finales
Comme l’ont montré ces études, même une consommation modérée d’alcool est associée à de nombreux risques qui l’emportent sur les avantages d’une consommation supérieure à 100 g par semaine. Toutefois, il ne s’agit pas d’un réquisitoire contre l’alcool ni d’un appel à s’abstenir totalement de boire. Il visait à clarifier les nombreuses définitions de la « consommation modérée » afin de permettre aux individus d’améliorer leur capacité à prendre leurs propres décisions dans la vie et de mieux comprendre les risques associés à la consommation d’alcool.
Le Dr Ahmad ne fait état d’aucun conflit d’intérêts. Il n’est ni conférencier, ni conseiller, ni consultant et n’a aucune relation financière ou commerciale avec une entité biopharmaceutique dont le produit/dispositif peut avoir été mentionné dans cet article.
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Pour calculer le nombre de grammes contenus dans une boisson, l’équation suivante a été utilisée : Volume x (alcool en volume x densité massique volumétrique) = masse d’alcool pur.
– Pour la stout : 0,591 l x (0,042 x 789,24 g/L) = 19,591 g.
– Pour l’IPA : 0,473 l x (0,06 x 789,24 g/L) = 22,399 g.
