La plus grande étude d’ imagerie cérébrale de ce type pourrait avoir trouvé la raison pour laquelle les personnes souffrant d’anxiété et de troubles de l’humeur se sentent si souvent incapables d’échapper aux pensées et aux émotions négatives.
Les chercheurs ont analysé un ensemble de scanners cérébraux – plus de 9 000 provenant de 226 études d’imagerie fonctionnelle antérieures – afin de comparer l’activité cérébrale d’adultes en bonne santé à celle d’adultes souffrant de troubles de l’humeur ou d’anxiété.
L’analyse de l’ensemble des études a révélé une activité anormalement faible dans les régions du cerveau liées à l’arrêt des pensées et au passage à de nouvelles pensées, ce que la recherche appelle le « contrôle cognitif », ainsi qu’une hyperactivité dans d’autres régions du cerveau qui « traitent les pensées et les sentiments émotionnels ».
Les zones cérébrales présentant une activité anormalement faible comprenaient le cortex préfrontal et pariétal inférieur, l’insula et le putamen, qui forment ensemble un circuit cérébral influençant le contrôle des pensées et des émotions. Les zones cérébrales présentant une hyperactivité comprenaient l’amygdale gauche, qui joue un rôle clé dans la réaction de lutte ou de fuite.
L’ensemble de ces résultats suggère que le cerveau des patients souffrant de troubles de l’anxiété et de l’humeur est coincé dans une boîte chaude malsaine : d’un côté, le cerveau a du mal à gérer les pensées chargées d’émotion et, de l’autre, il est enclin à la rumination et aux émotions négatives.
Ces résultats d’imagerie cérébrale fournissent une explication scientifique à la raison pour laquelle les patients souffrant de troubles de l’humeur et d’anxiété semblent être « enfermés » dans des états d’humeur négatifs », a déclaré le Dr Sophia Frangou, auteur principal de l’étude et professeur de psychiatrie à l’Université de Colombie-Britannique, dans un communiqué de presse. « Elles corroborent également l’expérience des patients, qui se sentent incapables d’arrêter et de se détourner des pensées et des sentiments négatifs ».
Les troubles de l’humeur et de l’anxiété étudiés comprenaient le trouble dépressif majeur, le trouble bipolaire, le syndrome de stress post-traumatique et plusieurs troubles de l’anxiété. Un adulte sur cinq aux États-Unis, soit environ 50 millions de personnes, souffre de ces troubles au cours d’une année donnée.
Les chercheurs notent que l’étude a intentionnellement exclu l’imagerie cérébrale des enfants et des adultes plus âgés, de sorte qu’il n’est pas possible de savoir comment les résultats s’appliqueraient à ces groupes d’âge. Et comme l’interprétation des scanners cérébraux repose en grande partie sur la corrélation, les résultats ne montrent pas de lien de cause à effet, ni ne répondent à la question de savoir si les anomalies cérébrales sont antérieures ou consécutives à d’autres facteurs tels que les influences comportementales et environnementales.
Selon les chercheurs, les études futures évalueront les moyens de se concentrer sur les circuits cérébraux décrits dans les résultats, éventuellement avec des interventions telles que la neurostimulation et la thérapie ciblée.
« Ces phénotypes cérébraux partagés pourraient servir de cibles pour des interventions visant à améliorer les résultats cliniques et à réduire ou prévenir la morbidité affective dans la population générale », écrivent-ils.
L’étude a été publiée dans JAMA Psychiatry et a été financée en partie par le National Institute of Mental Health.