De nouvelles recherches remettent en question l' »hypothèse des médias sociaux » en matière de santé mentale

Source : Image par Aritha de Pixabay

Comme je l’ai déjà dit, la sagesse populaire suggère que l’utilisation des médias sociaux favorise une mauvaise santé mentale, en particulier chez les adolescents. Mais il y a de bonnes raisons de remettre cette idée en question. Au fur et à mesure que des recherches de haute qualité seront disponibles, nous pourrons faire preuve de nuance et constater que les médias sociaux ne sont pas systématiquement préjudiciables au bien-être de chacun.

L’une des principales limites de nombreuses études existantes sur ce sujet est qu’elles sont transversales. Cela signifie que toutes les variables ne sont évaluées qu’une seule fois et au même moment. Ce n’est pas nécessairement une mauvaise chose ; cela signifie simplement que nous ne savons pas comment les changements de comportement au fil du temps peuvent être associés à des changements dans les variables émotionnelles. La recherche longitudinale nous aide à mieux comprendre comment le changement se produit en mesurant ces variables de manière répétée sur une période de plusieurs mois, voire de plusieurs années.

La recherche longitudinale est particulièrement précieuse dans ce cas, car certains jeunes peuvent utiliser les médias sociaux pour soulager leur détresse, de sorte que nous pourrions observer que l’augmentation de la dépression ou de l’anxiété prédit l’augmentation de l’utilisation des médias sociaux, plutôt que l’inverse. D’autre part, si l’hypothèse des médias sociaux est correcte, le fait que les adolescents passent de plus en plus de temps en ligne devrait être suivi d’une diminution de la santé mentale (c’est-à-dire d’une augmentation de l’anxiété ou de la dépression). Mais ce n’est pas ce que révèlent les données.

Ce que les chercheurs ont découvert

Une équipe de recherche norvégienne a récemment publié une étude dans laquelle elle a suivi des jeunes âgés de 10 à 16 ans et les a évalués tous les deux ans. À chaque fois, les chercheurs ont interrogé les participants sur leurs comportements en ligne (par exemple, publier des photos, « aimer » ou commenter les messages des autres), et ils ont procédé à des évaluations cliniques de la dépression et de l’anxiété à l’aide de mesures psychiatriques standardisées. Les chercheurs n’ont trouvé aucune preuve que l’augmentation de l’utilisation des médias sociaux était suivie d’une augmentation de l’anxiété ou de la dépression. En d’autres termes, la santé mentale de ces adolescents n’a pas changé au fur et à mesure qu’ils utilisaient les médias sociaux. Ces résultats contredisent directement l’idée selon laquelle l’utilisation des médias sociaux entraîne un mauvais bien-être psychologique.

Les auteurs prennent soin de noter que même si les médias sociaux n’ont pas aggravé les sentiments des adolescents, en moyenne, ils ne les ont pas non plus améliorés. Il se peut donc que l’utilisation des médias sociaux n’ait pas d’effet global négatif ou positif sur l’adolescent moyen. Cette idée est conforme à ce que j’ai soutenu précédemment, à savoir que l’utilisation des médias sociaux peut avoir des effets différents en fonction des motivations initiales de l’utilisateur. Lorsque les gens sont motivés pour utiliser les médias sociaux parce qu’ils les trouvent intéressants ou gratifiants, il est probable qu’ils soient heureux, alors que lorsqu’ils se sentent contraints ou obligés de les utiliser, il est probable qu’ils se sentent moins bien. Les motivations comptent plus que la technologie elle-même.

Les chercheurs suggèrent également que certains sous-groupes d’adolescents peuvent connaître des résultats différents suite à l’utilisation des médias sociaux, tels que ceux qui sont victimes d’intimidation ou qui ont une faible estime d’eux-mêmes. Le contenu spécifique que les gens consultent sur les médias sociaux peut également jouer un rôle. Il est également vrai que les technologies numériques évoluent rapidement et que nous ne pouvons pas supposer que toutes les formes futures de médias sociaux fonctionneront de la même manière sur le plan psychologique. Les nouvelles applications ont le potentiel d’être meilleures ou pires que celles que les gens utilisent actuellement.

Les données sur les tendances temporelles ne sont pas concluantes

Les tenants de l' »hypothèse des médias sociaux » en matière de santé mentale s’appuient souvent sur les données relatives aux tendances temporelles. Ils affirment qu’étant donné que l’utilisation des médias sociaux a augmenté chez les adolescents au cours des 15 dernières années et que la dépression et l’anxiété chez les adolescents ont également augmenté au cours de la même période, il est probable que ces deux tendances soient liées.

Mais si c’était vrai, nous devrions être en mesure d’observer cette tendance au cours de la vie des adolescents. Le fait est que nous n’observons pas cette tendance, et ces résultats nuls devraient nous rendre sceptiques à l’égard de telles affirmations. Lorsque les chercheurs suivent la santé mentale des adolescents sur plusieurs années, ils ne constatent aucun lien entre leur utilisation des médias sociaux et leurs expériences de dépression ou d’anxiété. Selon les auteurs, « la fréquence à laquelle les adolescents adoptent des comportements tels que poster, aimer et commenter les messages des autres n’influe pas sur le risque de symptômes de dépression et d’anxiété« .

Il serait bon que les médias grand public couvrent davantage les études de ce type, surtout si l’on considère la croyance largement répandue selon laquelle si les jeunes sont autorisés à utiliser les médias sociaux, leur santé mentale se détériorera. Les parents d’adolescents peuvent peut-être se rassurer en se disant que pour l’utilisateur moyen, il y a peu de risques.