Dans quelle mesure le comportement d’un chien est-il prédit par sa race ?

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Vous avez peut-être vu récemment dans les médias des titres tels que « Une étude montre que la race du chien n’explique que très peu le comportement et la personnalité du chien ». Ces articles sont censés résumer une nouvelle étude portant sur l’influence de la génétique sur le comportement et la physiologie des chiens. Le problème est que ces articles reposent sur une mauvaise interprétation des données.

Un nouvel ensemble de données considérable

L’auteur principal de cette nouvelle étude est Kathleen Morrill, de Bioinformatics and Integrative Biology (Bioinformatique et biologie intégrative) à l’école de médecine Chan de l’université du Massachusetts. Il s’agit d’une étude de grande envergure qui contient une multitude d’informations utiles. En fait, elle est si vaste qu’elle a impliqué 24 auteurs et a nécessité la mise en ligne d’un ensemble de données supplémentaires de 112 pages lors de la publication. Les données ont été recueillies à partir d’enquêtes menées auprès de 18 385 propriétaires de chiens et du séquençage de l’ADN de 2155 chiens. Environ la moitié des chiens n’étaient pas de race pure mais de race mixte. Ces informations ont été recueillies sur un site web appelé Darwin’s Ark. Il s’agit d’un exemple de « science citoyenne », qui accumule depuis 2015 des enquêtes et des données génétiques sur des milliers de chiens à travers les États-Unis.

Les propriétaires de chiens participants ont rempli un inventaire de 117 questions pour préciser les caractéristiques démographiques et physiques de leur chien. L’inventaire comprenait également des questions sur le comportement, allant de l’amabilité des chiens avec les étrangers à la question de savoir si les chiens tournent généralement en rond avant de faire leurs besoins. Une fois les questionnaires remplis, les participants envoient un prélèvement de la joue du chien, qui peut être utilisé pour le séquençage de l’ADN.

Les traits physiques sont plus héréditaires que les traits comportementaux.

En combinant les données génétiques et les données d’enquête pour 1 967 de ces chiens, les chercheurs ont constaté que les traits physiques des chiens sont « exceptionnellement héréditaires », avec une héritabilité souvent supérieure à 85 %. Cette analyse a été simplifiée par le fait que certaines caractéristiques physiques, comme le fait qu’un chien ait une oreille dressée ou une oreille tombante, sont le résultat de variations d’un seul gène.

Dans certains cas, il existe également des prédicteurs génétiques simples de comportements particuliers. Par exemple, le fait qu’un chien ait tendance à hurler ou non a été mis en correspondance avec une zone spécifique du génome qui, chez l’homme, est impliquée dans le développement de la parole et du langage.

Cependant, il est beaucoup plus courant de constater que les traits comportementaux des chiens sont « polygéniques », ce qui signifie que plusieurs gènes ou loci génétiques contribuent chacun à un petit effet (avec l’environnement) pour façonner le comportement final. On s’attendrait donc à des effets héréditaires moins importants pour les comportements. Néanmoins, les chercheurs font état d’une héritabilité de plus de 25 % pour certaines dimensions comportementales.

Le problème

Les races de chiens modernes sont apparues dans les années 1800. Auparavant, les humains élevaient intentionnellement des chiens pour qu’ils remplissent des fonctions spécifiques, telles que la chasse, la garde et l’élevage, sans se soucier de l’apparence des chiens. Avec l’apparition des races de chiens, les gens ont commencé à trier les chiens en fonction de leur apparence et de certaines notions d’esthétique. Il en résulte que l’on accorde moins d’importance aux caractéristiques comportementales.

Les chercheurs de cette nouvelle étude suggèrent qu’en conséquence, l’identité de la race est devenue un prédicteur peu fiable de la personnalité et du comportement canins. Ainsi, bien que les Border Collie soient généralement décrits comme des chiens intelligents et faciles à dresser, il arrive que certaines personnes découvrent que leur nouveau chiot Border Collie semble avoir la capacité d’apprentissage d’un caillou de rivière. Les chercheurs suggèrent que de tels cas signifient que la race n’est pas un prédicteur raisonnable du comportement.

Comprendre ce qui n’a pas fonctionné

Malheureusement, leur conclusion repose sur une mauvaise compréhension des principes psychologiques de base. Il est possible d’avoir une tendance comportementale héréditaire qui est un bon prédicteur lorsque nous examinons des groupes d’individus ; cependant, cela n’indique pas nécessairement que chaque individu de ce groupe aura les caractéristiques prédites. L

Permettez-moi de vous donner un exemple basé sur les caractéristiques physiques, qui peut être plus facile à comprendre. Considérons la taille physique des hommes et des femmes. L’homme américain moyen, âgé de 20 à 30 ans, mesure un peu plus de 5 pieds 9 pouces (69,1 pouces ou 175 cm). La taille moyenne d’une Américaine de 20 ans est d’un peu moins de 5 pieds 4 pouces (63,7 pouces ou 162 cm). Il est donc évident qu’en moyenne, les hommes sont plus grands que les femmes. Par conséquent, si, pour une raison quelconque, vous vouliez une personne plus grande pour une tâche donnée (par exemple, jouer au basket-ball ou cueillir des fruits), il serait logique, en l’absence de toute autre information, que vous choisissiez un homme. Cependant, 6 % des femmes sont plus grandes que la moyenne des hommes et 4 % des hommes sont plus petits que la moyenne des femmes. Par conséquent, si vous utilisez la différence de distribution des tailles par sexe comme base de sélection et que vous vous retrouvez avec un homme de petite taille, cela n’invalide pas l’utilité du sexe en tant que prédicteur de la taille.

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De la même manière, si vous trouvez un Border Collie qui n’est pas très facile à dresser, cela n’invalide pas l’utilité de l’identification de la race pour prédire le comportement du chien. En réalité, la race canine et toutes les caractéristiques génétiques qui la décrivent sont de bons indicateurs lorsqu’il s’agit de groupes d’individus, mais elles ne sont pas forcément précises pour prédire les performances d’un seul individu.

Dans quelle mesure la race d’un chien permet-elle de prédire son comportement ?

Ces chercheurs ont mis au point un moteur de calcul qui nous permet de calculer l’effet de la race sur le comportement, sur la base de leurs données. Pour toute caractéristique mesurée, il calcule combien de chiens d’un groupe de races sélectionnées sont susceptibles de se situer dans le quartile supérieur (les 25 % les plus élevés) par rapport à tous les chiens de l’étude (qui, à l’inverse, se situent dans les 25 % les plus bas). Cela nous permet de voir à quel point la race est fiable pour prédire les comportements.

Prenons seulement deux des dimensions comportementales mesurées à titre d’exemple. La première est la « sociabilité humaine », que les chercheurs définissent comme le degré d’aisance d’un chien en présence de personnes, surtout si celles-ci ne lui sont pas familières. Si l’on considère le degré de sociabilité le plus élevé, on constate que 62 % des golden retrievers se situent dans le quartile le plus élevé. Cela ne signifie pas que vous ne trouverez jamais un golden retriever peu sociable, puisque 18 % d’entre eux se situent dans le quartile inférieur. Cependant, vos chances d’obtenir un chien très sociable si vous choisissez un Golden retriever sont supérieures à 3 contre 1. Parmi les autres chiens très sociables ayant plus de 50 % de chances de tomber dans le groupe supérieur, citons le husky sibérien, le carlin et le labrador retriever.

Une autre dimension présentant une prévisibilité élevée de la race est ce que ces scientifiques appellent la « Biddability », mais que d’autres chercheurs ont qualifié d' » intelligence de travail et d’obéissance ». Il s’agit de la facilité avec laquelle un chien peut être dressé et de la façon dont il réagit aux instructions de l’homme. La race de chien qui obtient les meilleurs résultats à cet égard est le border collie, 72 % de ces chiens se situant dans le quartile supérieur de tous les chiens mesurés. Là encore, la race n’est pas un indicateur parfait, puisque 16 % des chiens de cette race se situent dans le quartile inférieur ; cependant, vous avez plus de 4 chances sur 1 d’avoir un chien intelligent et dressable si vous achetez un border collie. Les autres races de chiens ayant plus de 50 % de chances de figurer dans le groupe supérieur pour l’aptitude au dressage sont le golden retriever, le berger allemand, le bouvier australien et le berger australien.

Il existe plusieurs dimensions comportementales pour lesquelles la capacité prédictive de la race s’est avérée considérablement plus faible. Un exemple est le « seuil agonistique », que ces chercheurs définissent comme « la facilité avec laquelle le chien est provoqué par des événements effrayants, inconfortables ou ennuyeux ». Ils ont interprété cette faible prédictibilité comme démontrant que les facteurs environnementaux peuvent également influencer ce comportement.

Ainsi, contrairement à ce que l’on peut lire dans les journaux, en utilisant le moteur de calcul fourni par ces chercheurs en génétique, nous constatons qu’ils ont en fait démontré que la race est une assez bonne indication de certaines différences comportementales entre les groupes de chiens. Cependant, elle n’est certainement pas une garantie du comportement d’un individu donné.

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