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Le COVID-19, officiellement connu sous le nom de nouveau coronavirus, a été déclaré pandémie par l’Organisation mondiale de la santé le 11 mars 2020. Il est de plus en plus important de comprendre non seulement les symptômes physiques, mais aussi l’impact sur la santé mentale.
Si les recherches actuelles se concentrent principalement sur les infirmières et les médecins, ou sur l’impact de l’isolement social, il est important de prendre en compte l’impact sur la santé mentale des autres soignants professionnels et des populations qu’ils soutiennent. En tant qu’agent de soutien au développement et défenseur des populations vulnérables, je comprends comment le fait de travailler dans un environnement très stressant peut entraîner des problèmes de santé mentale, en particulier lorsqu’il s’agit d’aider des personnes ayant des besoins physiques ou comportementaux complexes à traverser une crise.
Le Trauma and Mental Health Report (TMHR) a interrogé de nombreuses personnes travaillant actuellement avec des populations vulnérables pendant la pandémie de COVID-19. Toni (le nom a été modifié pour protéger l’anonymat), une personne qui soutient des adultes présentant des diagnostics de développement complexes, a expliqué comment le stress supplémentaire a eu un impact sur sa santé mentale et celle de ses clients :
« Toutes les personnes avec lesquelles je travaille sont en difficulté d’une manière ou d’une autre. Je suis actuellement dans une position où j’essaie de soutenir mes clients dont la santé mentale se dégrade, tout en essayant de m’en sortir moi-même. Mon anxiété et ma peur de l’avenir n’ont jamais été aussi fortes, mais j’essaie de faire bonne figure quand je vais au travail.
Hannah (nom modifié), infirmière auxiliaire diplômée en gérontologie, a déclaré que sa santé mentale avait également été affectée :
« Ces derniers temps, mon anxiété s’est considérablement accrue et j’ai peur pour moi, ma famille, mes amis et surtout mes pensionnaires. Mes émotions ont été extrêmement labiles et sujettes à ma réactivité causée par des circonstances extérieures, dont la plupart sont indépendantes de ma volonté. Cela dit, la plupart de ces sentiments sont valables compte tenu des circonstances ».
D’autres, comme Dominic (nom modifié), qui travaille en psychiatrie aiguë, ont déclaré que le fait de travailler pendant la pandémie n’avait guère modifié leur santé mentale :
« Je fais de mon mieux pour ne pas trop penser à ce qui se passe dans le monde en ce moment, afin d’éviter de me sentir trop paniquée ou effrayée. J’ai suivi les directives qui nous ont été données au travail pour réduire la propagation de l’infection. Pour l’instant, il n’y a pas de cas confirmé sur notre site, mais dès que le premier cas se présentera, je pense que je commencerai à m’inquiéter un peu plus. »
Un thème commun aux personnes interrogées est qu’elles subissent toutes un stress supplémentaire causé par les changements de comportement de leurs clients, qui ont eu un impact sur leur santé mentale et leur capacité à soutenir efficacement leurs clients. Caroline (le nom a été changé), infirmière auxiliaire diplômée en gérontologie travaillant dans un service d’aide aux personnes atteintes de démence, a expliqué :
« Beaucoup de résidents dépendent d’une routine, mais depuis COVID-19, les résidents sont obligés de trouver leur nouvelle norme. Ils ne sont plus en mesure de vivre une vie normale et sont obligés de s’isoler, ce qui a augmenté la surveillance des suicides. Les résidents me disent constamment qu’ils se sentent seuls et qu’ils craignent chaque jour pour leur bien-être. L’école d’infirmières m’a appris à administrer des médicaments, à poser des cathéters et bien d’autres compétences infirmières, mais on ne m’a jamais appris à m’occuper de résidents suicidaires. Chaque jour, j’entends des résidents dire des choses comme « je veux me tuer » ou « il n’y a plus de raison de vivre », et je me sens obligée de dire ce qu’il faut, mais qu’est-ce qu’il faut dire ? Je me réveille la nuit en me demandant et en espérant que j’ai dit ce qu’il fallait. C’est une peur constante et ce qui est triste, c’est que ce n’est que le début.
D’autres, comme Chris (le nom a été changé), qui aide des personnes atteintes de troubles du spectre autistique et de troubles causés par l’alcoolisation fœtale, ont décrit comment les changements de routine ont eu un impact considérable sur ses clients :
« La routine est extrêmement importante pour les résidents. La routine est la façon dont ils envisagent et vivent leur journée. En ne pouvant plus sortir dans la communauté ou aller à l’école, c’est tout leur emploi du temps qui est chamboulé. Il est certain qu’ils ont du mal à comprendre et à gérer cette situation, car nous (le personnel et les résidents) ne savons pas quand cela va se terminer. Il y a eu de l’anxiété, de la confusion, etc. Ils n’ont pas l’habitude d’être si éloignés de la routine et d’être coincés à l’intérieur pendant si longtemps. Ce que les résidents vivent, nous, le personnel d’assistance, le vivons aussi avec eux. Nous sommes présents à chaque arrêt, à chaque escalade et à tout ce que vous pouvez imaginer. S’il y avait un moyen d’arrêter tout cela pour eux, je le ferais ».
Toutes les personnes interrogées se sont dites préoccupées par la santé mentale actuelle des populations qu’elles soutiennent, par l’anxiété qu’elles éprouvent à l’idée de transmettre le COVID-19 à des personnes médicalement complexes et par les difficultés accrues qu’elles éprouvent à gérer les comportements et la santé mentale de leurs clients. Mais ils ont également expliqué comment ils s’efforçaient de rester positifs et de faire face à la situation. Comme le dit Chris :
« J’essaie toujours de faire de mon mieux pour me souvenir des bons jours pendant ces périodes particulièrement difficiles. Même si j’ai envie de fuir et de me cacher, je dois être là pour les résidents, non seulement parce que c’est mon travail, mais aussi parce que je les aime tellement qu’ils m’aident à tenir le coup. Même si tout cela est très stressant, ils comptent beaucoup pour moi et ils ont besoin de tout le soutien qu’ils peuvent recevoir en ce moment.
Par Jessica Ferrier, rédactrice, The Trauma and Mental Health Report et Robert T. Muller, rédacteur en chef, The Trauma and Mental Health Report.
Copyright Robert T. Muller.
