Construire un « capital démocratique »

800 ans de pratique font de la Suisse un laboratoire d’essai pour les effets de la démocratie

Source : Dennis Jarvis de Halifax, Canada [CC BY-SA 2.0 (Wikimedia commons)

Dans une contribution au numéro inaugural de l’American Economic Journal – Macroeconomics, les économistes Torsten Persson de l’université de Stockholm et Guido Tabellini de l’université Bocconi de Milan ont inventé le terme « capital démocratique » pour représenter le stock d’influence du concept de démocratie politique résultant de l’expérience accumulée par un pays en matière de démocratie et de son exposition aux démocraties dans son propre pays et peut-être dans d’autres parties du monde. Les deux auteurs ont émis l’hypothèse que les pays dotés d’un capital démocratique plus important seraient plus susceptibles d’établir une démocratie, s’ils n’en avaient pas déjà une, et moins susceptibles de passer à la dictature ou à l’autoritarisme, parce qu’un plus grand nombre de leurs citoyens seraient prêts à opposer une résistance à la suppression des droits démocratiques. En utilisant des données historiques sur 180 ans jusqu’à l’an 2000, pour environ 150 pays, ils ont trouvé un soutien considérable à cette idée.

Il semble désormais tout à fait raisonnable de supposer que, dans des régions comme l’Europe occidentale, il est devenu de plus en plus improbable, au cours des dernières décennies, qu’un pays revienne soudainement à la dictature. Nous serions bien plus surpris de voir la Belgique soudainement gouvernée par un dictateur l’année prochaine, alors qu’elle est toujours entourée de voisins démocratiques, que nous ne le sommes par les signes de dérapage démocratique en Hongrie ou en Turquie. Mais il existe des preuves supplémentaires et de plus en plus nombreuses que la pratique passée d’institutions relativement démocratiques a eu des effets très durables sur les populations, et ce à des échelles géographiques beaucoup plus fines.

En 2016, Luigi Guiso, Paola Sapienza et Luigi Zingales ont publié un article dans le Journal of the European Economic Association dans lequel ils ont fourni un ensemble considérable de preuves indiquant que les villes du nord de l’Italie qui étaient gouvernées comme des cités-États libres entre le douzième et le quatorzième siècle comptent aujourd’hui plus d’organisations à but non lucratif par habitant, plus d’institutions de don d’organes et moins de tricherie de la part des étudiants lors des tests de mathématiques.

Devesh Rustagi, un jeune économiste formé à Zurich qui travaille sur des questions de développement économique et d’institutions à l’aide de diverses méthodes de recherche, fait aujourd’hui état d’une découverte similaire et peut-être encore plus frappante. Bien que son doctorat ait porté sur les relations de coopération entre les groupes de gestion durable des forêts dans les zones rurales d’Éthiopie, Devesh Rustagi s’est intéressé aux traditions démocratiques qui sont relativement anciennes, mais aussi très variées en termes de durée et de détails d’une localité à l’autre en Suisse, où il a obtenu son diplôme. Il a utilisé une plateforme de recherche en ligne pour recruter plusieurs centaines de participants à la recherche dans les régions francophones et germanophones du pays et leur a demandé de s’engager dans des interactions à deux avec des homologues anonymes dans un jeu de dilemme avec des gains monétaires dépendant de leurs décisions et de celles de leurs homologues. Le jeu joué était le jeu de biens publics ou de contribution volontaire décrit dans les articles précédents, où chaque joueur divise un ensemble de jetons entre un compte privé et un compte collectif, où chacun gagne plus pour tout ensemble d’actions correspondant lorsque les deux contribuent davantage à leur compte collectif, et où chacun gagne le plus lorsque l’autre contribue pleinement à ce compte alors qu’il ne contribue pas du tout. En plus de décider du nombre de jetons à verser inconditionnellement sur le compte du groupe, Rustagi a demandé à chaque personne interrogée de décider du nombre de jetons qu’elle verserait en fonction de ce que l’autre verserait. Comme il le leur a expliqué, l’un des deux joueurs serait choisi au hasard pour que cette décision conditionnelle soit mise en œuvre, tandis que la décision mise en œuvre par l’autre serait sa décision inconditionnelle. Comme dans la version originale de ce jeu par Fischbacher, Gächter et Fehr (2001), les décisions conditionnelles permettent au chercheur de classer la disposition du décideur à coopérer –par exemple, ceux qui décident de contribuer davantage au compte commun si l’autre contribue davantage sont appelés « coopérateurs conditionnels ». Bien qu’ils gagneraient plus d’argent en ne contribuant pas, ces joueurs agissent comme s’ils se sentaient mieux dans leur peau s’ils se joignent à leur homologue dans un acte de coopération mutuelle. Ces personnes se sont révélées être les plus nombreuses dans une série d’études, mais on trouve également des personnes qui ne contribuent pas, quelle que soit la contribution de l’autre, appelées « free riders », ainsi qu’un ou deux autres types, et une certaine proportion de sujets dont les décisions ne présentent pas de schéma clair.

Rustagi a recueilli suffisamment d’informations sur ses participants pour déterminer de quelle partie de la Suisse ils étaient originaires et pour contrôler des éléments tels que l’éducation, la profession et le revenu. Parmi les facteurs fortement corrélés à la probabilité qu’un individu fasse preuve de coopération conditionnelle dans le jeu de contribution volontaire figure la durée de la démocratie historique dans la municipalité où l’individu est né. Certains cantons ruraux ont mis en place des assemblées en plein air dans lesquelles les résidents masculins éligibles votaient dès le 14e siècle. Certaines villes avaient élargi les rangs de ceux qui pouvaient s’exprimer dans le choix de leur conseil municipal à des époques tout aussi anciennes. En revanche, des formes plus démocratiques ne sont apparues dans d’autres localités qu’après l’invasion de la Suisse par Napoléon en 1798, qui a abouti à l’adoption de l’Acte de médiation exigeant l’autonomie locale dans l’ensemble du pays. Les localités les plus autonomes et les moins autonomes ont été réparties dans les régions d’où provenaient les participants.

Peut-on conclure de la forte corrélation entre la durée de l’autonomie locale et la propension à coopérer que la pratique historique des voix citoyennes a créé des citoyens plus coopératifs ? Pas vraiment, étant donné que la direction opposée de la causalité – à savoir que les populations plus enclines à la coopération ont été plus insistantes sur l’autonomie, ou plus aptes à s’organiser collectivement pour la garantir, plus tôt dans l’histoire – est tout aussi plausible. Cependant, Rustagi a trouvé un moyen astucieux de plaider en faveur d’une causalité allant de la démocratie historique à la coopération. Il a identifié environ quatre-vingt-dix municipalités qui étaient devenues autonomes aux XIIIe et XIVe siècles à la suite d’un accident historique indépendant de toute caractéristique des personnes qui y résidaient. À l’époque, ces localités et les localités voisines avaient été placées sous l’autorité suprême du Saint Empire romain germanique et sous l’autorité indirecte de diverses maisons nobles reconnues par l’empire et lui ayant prêté un serment d’allégeance formel. Lorsque le dernier chef masculin d’une maison noble appelée Zaehringen, qui avait gouverné des centaines de communes suisses actuelles, mourut sans héritier en 1218, l’empereur du Saint Empire romain germanique accorda à certaines des terres de la maison en Suisse une « immédiateté impériale », c’est-à-dire un gouvernement par un conseil local relevant directement de l’Empire, plutôt qu’un gouvernement par des intermédiaires nobles. Bien qu’il ne s’approche pas du suffrage universel des adultes selon les normes modernes, ce changement constitue un pas considérable vers l’autonomie pour de larges groupes de propriétaires terriens, de marchands et d’autres hommes de statut modeste. Les poches de terre autrefois soumises aux Zaehringen ont commencé à développer des formes plus démocratiques de gouvernement local plus de cinq siècles avant l’imposition forcée de changements démocratiques par Napoléon.

En utilisant la règle des Zaehringen au moment de l’extinction de cette maison comme déclencheur d’une démocratie précoce, tout en contrôlant une série de facteurs géographiques et autres susceptibles d’affecter la coopération dans son échantillon d’expériences en ligne, Rustagi a constaté qu’il s’agissait d’un prédicteur statistiquement significatif des personnes qui font aujourd’hui des choix conditionnellement coopératifs. (Dans le jargon économétrique, la domination des Zaehringen sert d' »instrument » pour l’autogestion précoce). Ainsi, le fait clairement accidentel que la localité ancestrale d’un individu ait commencé à évoluer vers la démocratie des siècles plus tôt que les localités voisines semble jouer un rôle causal dans le comportement coopératif d’aujourd’hui.

Compte tenu des périodes concernées, les conclusions de Rustagi, comme celles de Guiso, Sapienza et Zingales, suggèrent encore plus fortement que celles de Persson et Tabellini que la pratique de la démocratie a une façon de « s’immiscer dans la peau ». Cela pourrait donner un peu d’espoir à ceux d’entre nous qui craignent que l’expérience de la démocratie à part entière, qui a marqué tant de pays à la fin du 20e siècle, ne s’essouffle. Il est vrai que des pays comme les États-Unis, la Grande-Bretagne et la France peuvent être considérés comme montrant un peu moins de fragilité démocratique, jusqu’à présent, que des pays relativement nouveaux dans l’institution comme la Hongrie, la Turquie et la Pologne. Mais dans les trois démocraties les plus anciennes, il y a des raisons de s’inquiéter de la polarisation politique, des dysfonctionnements législatifs et de la volonté de certains groupes de contourner les freins et contrepoids constitutionnels pour imposer les résultats souhaités ou freiner les changements auxquels s’opposent des segments importants, mais non majoritaires, de leur population. Les recherches que nous venons d’évoquer permettent d’espérer que les siècles récents d’approfondissement de l’expérience démocratique peuvent contribuer à une résolution bénigne de la crise actuelle, mais nous n’avons pas le luxe du recul que les études évoquées ont exploité avec tant de finesse.