Les troubles du spectre autistique (TSA) et le trouble déficitaire de l’attention avec hyperactivité(TDAH) sont des affections neuropsychiatriques impliquant des différences dans la structure et la chimie du cerveau. Il existe des similitudes et des différences entre les deux. L’une des caractéristiques communes est qu’ils peuvent tous deux impliquer une « surcharge sensorielle », bien que de manière différente.
Qu’est-ce que la « surcharge sensorielle » ?
Nous percevons tous le monde à travers nos sens – la vue, l’ouïe, le toucher, etc. À chaque instant, nous recevons ces informations à un niveau subconscient. À chaque instant, nous recevons ces informations à un niveau subconscient. Alors que je suis assis en train d’écrire ce billet, je vois et je me concentre sur les mots que je tape et, à moins que je ne me concentre consciemment sur eux, d’autres informations sensorielles telles que la sensation de la chaise ou l’odeur de l’air ne me touchent qu’à un niveau subconscient. Mais je sais que mon cerveau surveille ces autres données, car si ma maison prenait feu, je finirais par me rendre compte que mon siège devient très chaud, qu’il y a une odeur de fumée dans l’air et que les cris des camions de pompiers qui s’approchent sont de plus en plus forts. Inconsciemment, mon cerveau surveille donc en permanence de nombreuses entrées sensorielles différentes, mais il est capable d’en privilégier une pour que je puisse me concentrer sur la tâche à accomplir : la « vision » dans le cas présent, afin que je puisse me concentrer sur les mots que je tape et sur les messages que je souhaite transmettre dans ce billet.
Imaginez ce qui se passerait si ce système sélectif ne fonctionnait pas correctement. Que se passerait-il si, à tout moment, j’étais pleinement conscient de toutes les entrées sensorielles sans pouvoir en privilégier une par rapport aux autres ?
Dans l’exemple que je viens de donner, que se passerait-il si mon cerveau avait du mal à donner la priorité à la « vision » par rapport au toucher, à l’odorat, à l’ouïe, etc. Dans ce cas, même si ma maison ne prenait pas feu, pendant que j’essaierais de taper, mon esprit serait encombré et distrait par le chant des oiseaux à l’extérieur, l’odeur du petit-déjeuner qui mijote dans la pièce voisine et la sensation de mes articulations – sans parler de cette petite étiquette qui gratte à l’arrière de mon tee-shirt. Il serait beaucoup plus difficile d’écrire ce billet de blog. Je serais continuellement surchargé d’informations superflues, distrait et frustré !
Les personnes atteintes de TDAH et de TSA, et celles qui cumulent les deux, peuvent avoir un cerveau « encombré » de la sorte ; elles ont du mal à hiérarchiser les entrées sensorielles. L’un des critères des TSA dans le DSM (manuel américain de diagnostic psychiatrique ) est la différence de réactivité sensorielle :
Hyper- ou hypo-réactivité aux stimuli sensoriels ou intérêt inhabituel pour les aspects sensoriels de l’environnement (par exemple, indifférence apparente à la douleur/température, réaction négative à des sons ou textures spécifiques, odorat ou toucher excessif d’objets, fascination visuelle pour les lumières ou les mouvements).
En d’autres termes, certaines personnes atteintes de TSA réagissent mal à certains stimuli auxquels les personnes neurotypiques réagissent bien, tout en étant hypersensibles à d’autres stimuli que les personnes neurotypiques ignorent systématiquement. Nous ne savons pas pourquoi, mais pour beaucoup, cela fait partie intégrante de leur autisme.
Bien que l’hypo ou l’hypersensibilité aux stimuli ne fasse pas partie des critères du DSM pour le TDAH, les patients atteints de TDAH déclarent souvent qu’il s’agit de l’un de leurs problèmes. Ils disent « J’entends tout ce qui se passe » et peuvent, par exemple, avoir du mal à écouter le professeur si un autre élève dans la salle fait claquer son stylo ou son chewing-gum.
Dans nos cabinets, lorsque nous procédons à leur examen, les adultes atteints de TDAH remarquent et commentent souvent des éléments de la pièce que nous n’avons jamais remarqués consciemment et que les autres patients ne mentionnent généralement pas, comme la forme de la bouche d’aération du plafond ou de la poignée de la porte. Nous avons tous les deux des bibelots dans nos salles d’examen – ils servent principalement à décorer ou à divertir nos jeunes visiteurs – mais nous avons découvert qu’ils ont également une certaine valeur diagnostique : Nos patients adultes atteints de TDAH sont souvent inexorablement attirés par ces babioles et jouent avec elles pendant que nous parlons, passant fréquemment de l’une à l’autre. D’autres patients adultes peuvent ou non remarquer ces objets et caractéristiques dans nos bureaux, mais ils les commenteront rarement ou interagiront physiquement avec eux, sauf en cas de pause majeure dans la conversation ou si nous interrompons nous-mêmes leur visite pour nous occuper d’un autre patient.
La neurobiologie du traitement des stimuli sensoriels a été étudiée dans une certaine mesure, mais la façon dont elle est liée aux TSA ou aux TDAH n’est pas bien comprise. Les scientifiques qui étudient la neurobiologie de l’autisme, par exemple, n’étudient généralement pas la biologie de la vision, de l’olfaction ou du toucher. Cependant, des études psychologiques et des échelles d’évaluation clinique montrent que le traitement sensoriel est fréquemment altéré dans le TDAH et les TSA.
D’un point de vue clinique, la difficulté à traiter un trop grand nombre d’informations peut être une source de frustration, d’anxiété ou de colère, voire d’effondrement pour certains de nos patients. Les personnes neurotypiques peuvent facilement le comprendre : Pensez à ces moments où vous avez eu l’impression d’être tiré dans trop de directions à la fois. Si vous êtes une mère, cela devrait être facile : vous essayez de travailler sur l’ordinateur familial, un enfant entre pour vous dire quelque chose, un autre enfant commence à crier dans le couloir, puis votre téléphone portable émet des bips. Le fait de devoir prêter attention à tout cela en même temps est complètement frustrant et vous incite à grogner sur tout le monde. (Oui, c’est un exemple tiré de la vie réelle de Sarah). Si vous pouviez vous concentrer sur une seule chose à la fois, vous seriez beaucoup plus calme.
On pourrait pardonner à n’importe qui de perdre son sang-froid dans de telles circonstances. Ainsi, la difficulté à traiter et à hiérarchiser les informations sensorielles peut certainement contribuer et contribue effectivement aux problèmes émotionnels et comportementaux – notamment l’anxiété, l’irritabilité et la gestion de la colère – que l’on observeparfois dans les TSA et les TDAH.
Certains de nos patients hyperactifs, en particulier les plus jeunes, sont venus nous voir après avoir rencontré un ergothérapeute qui a dit à leurs parents que l’hyperactivité de l’enfant était une « recherche sensorielle », ce qui signifie que l’enfant « a besoin de plus d’informations proprioceptives ». Le thérapeute peut recommanderune « thérapie d’intégration sensorielle » pour y remédier.
Nous ne pensons pas qu’il s’agisse d’une explication universelle de l’hyperactivité. Il s’agit d’une interprétation d’un modèle de comportement, mais une autre façon d’expliquer ce comportement pourrait être « il bouge tout le temps parce que ses systèmes de contrôle des impulsions ne fonctionnent pas bien ». Les deux explications peuvent être correctes, et le sont peut-être parfois, mais aucune n’est nécessairement « la solution » pour tous les patients. Chez toute personne hyperactive, l’une de ces explications, les deux ou aucune d’entre elles peut être la cause première. En pratique, pour nos jeunes patients atteints de TDAH et de TSA, nous avons constaté que la thérapie d’intégration sensorielle visant à normaliser les comportements de « recherche sensorielle » peut aider dans une certaine mesure, mais qu’elle n’est souvent qu’une partie d’un programme de traitement véritablement complet. D’autres stratégies comportementales peuvent également s’avérer utiles, comme le fait d’évoluer dans un environnement à « faible distraction », c’est-à-dire de minimiser les stimuli alternatifs contraignants tels que la musique forte ou les distractions visuelles. Il peut également être utile de s’entraîner à devenir plus conscient de ce à quoi l’on prête réellement attention, tout en apprenant à donner consciemment la priorité à ce à quoi l’on devrait réellement prêter attention.
Les médicaments utilisés pour le TDAH peuvent aider en partie en donnant la priorité aux entrées sensorielles, de sorte que la personne atteinte de TDAH n’est plus facilement distraite par des stimuli concurrents. Ces médicaments peuvent parfois aider les personnes atteintes de TSA (certains patients atteints de TSA peuvent être diagnostiqués conjointement avec un TDAH, et vice-versa – voir notre article précédent sur ce sujet, « La relation entre les troubles du spectre autistique et le TDAH »). Mais ces médicaments ne sont pas efficaces pour tout le monde – malheureusement, ils incitent parfois les personnes, en particulier celles atteintes de TSA, à se concentrer trop sur les mauvais stimuli sensoriels (en se grattant compulsivement la peau parce qu’elle les démange, par exemple). Mais lorsqu’ils fonctionnent bien, ces médicaments peuvent aider à « filtrer » les données distrayantes, de sorte que la personne peut mieux se concentrer sur ce qui est important dans l’instant.
Si vous le souhaitez, vous pouvez expliquer l’ensemble du comportement humain en termes d’entrées sensorielles. Après tout, c’est par les sens que les informations provenant du monde extérieur parviennent au cerveau, qui les traite et y répond. La façon dont une personne traite les entrées sensorielles – ce qui se passe dans le cerveau lorsque les entrées sont intégrées, filtrées et classées par ordre de priorité dans la conscience – peut être différente selon les troubles neuropsychiatriques. Cela dit, tant pour le TDAH que pour les TSA, former une personne à prendre conscience de ce sur quoi elle se concentre et de ce sur quoi elle devrait se concentrer, tout en lui administrant des médicaments qui lui permettent de prêter plus facilement attention à l’information la plus importante dans n’importe quelle situation, est souvent une stratégie très pratique pour améliorer le fonctionnement de l’individu.
