Publié le 4 février 2021
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La culture populaire dépeint souvent les moines médiévaux comme des vieillards chauves, penchés sur des tables en bois et écrivant des manuscrits à la lueur des bougies. Il n’est donc pas étonnant que nous pensions souvent qu’ils menaient une existence plutôt banale. Mais la vie monastique au Moyen Âge est bien plus compliquée qu’on ne le pense.
Depuis l’Antiquité, de nombreuses personnes ont choisi de tout abandonner au profit d’un mode de vie ascétique. Elles pensaient que le fait de se débarrasser des distractions matérielles pouvait les aider à se rapprocher de Dieu. Au fil du temps, ces personnes ont commencé à vivre dans de petites communautés isolées. C’est ainsi qu’est né le concept de monastère.
Vers l’an 516, saint Benoît de Nursie a introduit la Règle de saint Benoît. Il s’agit d’une compilation d’édits destinés aux moines vivant en communauté sous la direction d’un abbé. Ces préceptes sont devenus le fondement de la vie monastique depuis le Moyen Âge jusqu’à aujourd’hui.
Pourquoi les médiévaux choisissent-ils de devenir moines ?
Les raisons pour lesquelles les gens voulaient devenir moines au Moyen-Âge étaient diverses. La plus courante est la sécurité alimentaire. Comme les monastères sont autosuffisants et que la plupart d’entre eux possèdent de vastes étendues de terre, les moines mangent et vivent souvent mieux que le commun des mortels.
D’autres personnes deviennent volontairement moines pour les raisons suivantes :
- c’est une profession respectée
- les monastères offrent de meilleures conditions d’hébergement
- il y a une chance de pouvoir réel si l’on arrive au sommet de la hiérarchie
Mais au Moyen-Âge, le statut de moine n’est pas réservé aux gens du peuple. En effet, les familles nobles envoient traditionnellement leur deuxième ou troisième fils au monastère. Comme ils n’hériteront pas des biens de la famille, ces enfants doivent souvent faire carrière. L’éducation reçue au monastère les préparera aux carrières qu’ils choisiront plus tard. La plupart d’entre eux finissent par prononcer des vœux et consacrer leur vie à Dieu.
Comment devient-on moine au Moyen Âge ?
Devenir moine au Moyen Âge est assez simple. Contrairement à ce qui se passe aujourd’hui, il n’y a pas de limite d’âge pour devenir moine au Moyen Âge. Les enfants de cinq ans sont souvent envoyés dans les monastères en tant qu’oblats. Ceux qui rejoignent le monastère à l’âge de 15 ans ou plus sont appelés novices.
Après un an en tant que novice, ils sont déjà autorisés à prononcer des vœux monastiques et à devenir de vrais moines. Ceux qui choisissent de ne pas le faire peuvent quitter les monastères une fois qu’ils ont atteint leur majorité.
Le statut de moine n’était pas non plus un choix de carrière irréversible à l’époque. Un moine peut renoncer à ses vœux et quitter le monastère s’il le souhaite.
La vie au monastère
La vie monastique a connu plusieurs réformes depuis le Moyen Âge. Mais elle suit toujours les mêmes principes de base définis par la règle de saint Benoît.
Prière
La prière et la méditation sont des éléments essentiels de la vie d’un moine médiéval. Ils commencent et terminent leur journée par la prière. Il existe une prière spécifique pour les différents moments de la journée et pour chaque occasion.
Alors que les méditations se font en silence, les prières monastiques médiévales se font souvent sous forme de chants et d’hymnes. En fait, le Psautier ou Livre des Psaumes a joué un rôle important dans la dévotion monastique médiévale. La récitation de l’intégralité du psautier en une semaine est une tradition monastique importante. Certains ordres monastiques demandent même à leurs moines de réciter le livre entier en une seule journée lors d’occasions spéciales.
Travail communal
Comme les moines doivent produire leur propre nourriture, ils doivent consacrer une partie de leur journée à des travaux communs. Certains travaillent dans les champs, d’autres dans les cuisines. Chacun a son propre rôle à remplir pour assurer l’existence autonome du monastère, un peu comme le font les moines d’aujourd’hui.
Mais au-delà des aspects pratiques, le travail manuel est également considéré comme un moyen de se rapprocher de Dieu. C’est pourquoi certains ordres monastiques exigent de leurs moines qu’ils effectuent tout type de travail manuel.
Poursuites scientifiques
L’image des moines penchés sur un manuscrit est peut-être un peu cliché, mais elle n’est pas loin de la vérité. La plupart des écrits du Moyen Âge ont été rédigés dans des monastères, souvent parce que les moines étaient les seules personnes alphabétisées de la communauté. Souvent parce que les moines étaient les seules personnes alphabétisées de la communauté à cette époque. C’est également grâce aux travaux de ces moines que certaines des plus grandes œuvres littéraires de cette époque ont survécu jusqu’à aujourd’hui.
Le rôle des moines dans la communauté médiévale
Contrairement aux idées reçues, les moines médiévaux ne sont pas uniquement confinés dans les monastères. Ils remplissent également divers rôles au sein de la communauté.
Outre leur vocation religieuse, les monastères sont également un refuge pour les voyageurs. Certains moines rendent également service à la communauté en créant des hôpitaux, des orphelinats, des maisons pour personnes âgées et même des bains publics.
De nombreux monastères abritent également des bibliothèques et servent de centre d’apprentissage. Ils produisent non seulement leurs propres œuvres d’art, mais encouragent également l’art en parrainant les œuvres d’artisans et d’artistes locaux. Leurs écrits ont également contribué à diffuser le message chrétien dans le monde entier.