Comment un faux psychiatre a-t-il pu travailler pendant 20 ans au sein du NHS britannique ?

Est-il facile pour une personne sans qualification ou formation formelle de se faire passer pour un thérapeute dûment accrédité ? Un profane peut-il se faire passer pour un psychothérapeute, un conseiller, un psychanalyste ou même un psychiatre ?

Toute cette terminologie confuse contribue-t-elle à créer un climat de confusion susceptible de laisser le champ libre aux fraudeurs et aux canulars ?

Les psychiatres sont des cliniciens qualifiés sur le plan médical qui, en tant que médecins, peuvent prescrire des médicaments. Dans de nombreux pays, ces médecins sont également signataires de documents juridiques, tels que ceux qui privent les malades mentaux graves de leur liberté lors d’une admission forcée à l’hôpital.

Le grand public a l’impression que les psychiatres, parce qu’ils ont fait des études de médecine, doivent inévitablement se situer quelque part au « sommet de l’arbre », dans la hiérarchie du respect du public et des revenus.

Par conséquent, c’est certainement ce groupe de professionnels dont les qualifications et la formation sont les moins susceptibles d’être falsifiées ?

Cette perception est menacée par l’affaire remarquable et largement diffusée au Royaume-Uni de Zohlia Alemi, qui a récemment été reconnue coupable de fraude et de tromperie. Bien qu’elle ne soit pas médecin, elle a apparemment travaillé comme psychiatre au sein du National Health Service (NHS) du Royaume-Uni pendant 19 à 22 ans (les estimations varient).

Il se peut même qu’elle soit inscrite depuis plus longtemps au registre médical officiel, le principal répertoire de tous les médecins qualifiés.

La tromperie d’Alemi a été révélée pour la première fois par le journaliste Phil Coleman, qui travaillait pour un journal local du Royaume-Uni, The News & Star, en 2018.

Le prétendu médecin a d’abord été poursuivi pour avoir falsifié le testament d’une ancienne patiente. En 2016, alors qu’il travaillait dans un hôpital communautaire en tant que médecin suppléant, Alemi a été arrêté puis poursuivi pour avoir tenté d’escroquer les biens d’une veuve de 84 ans.

Son plan consistait à hériter de la totalité des 1,3 million de livres de la femme, mais la vigilance d’une aide-soignante, qui soutenait la retraitée, a permis de déjouer la tentative de l’escroc.

Après qu’Alemi a été poursuivi pour ce crime en 2018, Coleman a découvert une malhonnêteté encore plus profonde : ce prétendu psychiatre n’avait même jamais obtenu le titre de médecin.

Elle s’est inscrite au registre médical du Royaume-Uni avec des documents maladroitement falsifiés – un certificat de diplôme et une lettre de vérification de l’école de médecine de l’université d’Auckland, mais avec le mot « verify » mal orthographié.

Le 28 février 2023, alors qu’elle condamnait Alemi, âgé de 60 ans, à une peine de sept ans d’emprisonnement, la juge Hilary Manley, qui présidait l’affaire à la Manchester Crown Court, a souligné la piètre qualité des documents falsifiés, qui comportaient une impression de mauvaise qualité, des erreurs grammaticales et des fautes d’orthographe flagrantes.

Le juge a reproché à l’organisme britannique de réglementation des médecins, le General Medical Council (GMC), d’avoir fait preuve d’un « manque flagrant de contrôle » et a demandé une enquête « approfondie, ouverte et transparente » sur les manquements qui ont permis à M. Alemi de travailler comme faux médecin et d’être inscrit au registre des médecins pendant 22 ans. Le juge a également fait part de ses préoccupations concernant le témoignage d’un représentant de la GMC au cours du procès, qui a déclaré à la cour que les documents faisaient l’objet d’un examen minutieux.

Le juge a déclaré que le tribunal était « troublé » par la contradiction apparente d’une déclaration du GMC, qui affirmait que les documents des années 1990 n’étaient pas soumis à l' »examen rigoureux » en vigueur aujourd’hui.

Sur le site web du GMC, l’organisme de réglementation admet avoir reçu neuf plaintes de patients concernant ce « médecin » au cours des 23 années pendant lesquelles Alemi a été inscrit au registre médical.

Le GMC affirme que toutes ces plaintes de patients ont fait l’objet d’une enquête approfondie de la part de l’agence. On ne sait toujours pas quelles sanctions elle a reçues de la part du GMC.

Neuf plaintes de patients, c’est beaucoup. Tout cela contribue à faire croire que les préoccupations des patients à l’égard des médecins ne sont pas importantes pour l’autorité de régulation médicale.

Elle suggère également que, ironiquement, ce sont peut-être les patients, et non leurs collègues médecins, les professionnels ayant suivi des années de formation, ni même l’organisme de réglementation des médecins, qui ont été en mesure de repérer un faux psychiatre pour ce qu’il était réellement.

Le juge s’est demandé pourquoi c’était un journaliste qui avait découvert la tromperie d’Alemi et non le GMC, suggérant peut-être que l’affaire remettait en question l’utilité même d’un organisme de réglementation médicale.

En tant que psychiatre, Mme Alemi a peut-être signé des documents relevant de la loi sur la santé mentale qui privaient des patients de leur liberté pendant de longues périodes. A-t-elle également été impliquée dans la signature de documents permettant d’administrer des électrochocs à des patients, alors qu’il semblerait aujourd’hui qu’elle n’était pas qualifiée pour le faire ?

Le GMC s’est excusé pour les contrôles « inadéquats » et pour « tout risque encouru par les patients en conséquence ». Mais si le GMC ne peut pas faire la différence entre un vrai médecin et un faux, alors il n’est vraiment pas apte à remplir sa mission, comme l’a diagnostiqué un récent éditorial du British Medical Journal.

Le cas choquant d’Alemi explique peut-être pourquoi le public et les médecins britanniques demandent de plus en plus que le GMC soit remplacé par une autorité de régulation plus réactive et plus intelligente, comme en témoigne la récente pétition populaire sur le site web des Chambres du Parlement appelant à un changement d’autorité de régulation pour les médecins.

L’affaire Alemi ressemble en quelque sorte à une « expérience » réelle à grande échelle, qui teste et remet en question nos croyances sur l’importance vitale et la nécessité des qualifications ou de la formation dans le traitement des maladies mentales, ainsi que toute la bureaucratie qui administre ces processus.

Cet incident fait écho à une expérience controversée et tristement célèbre qui aurait été menée au début des années 1970 et au cours de laquelle huit personnes tout à fait saines d’esprit auraient été admises dans 12 hôpitaux psychiatriques différents aux États-Unis.

L’expérience, menée par David Rosenhan, professeur de droit et de psychologie à l’université de Stanford, intitulée « On Being Sane in Insane Places », a depuis suscité controverses et critiques, mais son influence reste immense, contribuant directement à une refonte du processus de diagnostic en psychiatrie.

L’incident de Zholia Alemi devrait-il également nous rendre plus prudents quant à la nature même de l' »expertise » dans les mondes de la psychologie, de la psychothérapie et de la psychiatrie ?