Publié le 11 mars 2022
🔥 Produits recommandés : Canon EOS R6 II • DJI Mini 4 Pro • MacBook Pro M4
Le monachisme est l’une des pratiques chrétiennes les plus anciennes. Bien que l’histoire de ses débuts ne soit pas très claire, on ne peut nier son impact sur l’Église catholique tout au long de l’histoire.
Pourtant, le monachisme reste un concept mal compris par les fidèles laïcs. Étant donné que de nombreuses pratiques monastiques actuelles trouvent leurs racines dans l’Antiquité, la meilleure façon de comprendre ce mode de vie est de se pencher sur l’histoire du monachisme.
Qu’est-ce que le monachisme ?
Selon Catholic.com, le monachisme est simplement le fait de vivre seul. Il vient du mot grec « monachos » qui signifie « solitaire » ou « seul ». Cela s’explique par le fait que les premiers moines vivaient dans une solitude extrême.
Mais l’idée principale du monachisme n’est pas seulement de vivre une vie solitaire. Il s’agit d’une vie consacrée à Dieu. Le monachisme est né du désir de renoncer aux désirs du monde et de poursuivre une vie de prière, d’abnégation et d’existence communautaire.
Bien que le monachisme soit un élément important de la vie catholique, il n’est pas exclusif à cette religion. De nombreuses religions dans le monde pratiquent également des formes variées de monachisme. Mais dans ce texte, nous nous concentrerons sur l’histoire du monachisme chrétien.
Le monachisme préchrétien
Comme je l’ai dit, le monachisme n’est pas l’apanage des chrétiens et des catholiques. Avant même que Jésus ne commence son ministère, plusieurs formes de monachisme étaient déjà pratiquées par les croyants de certaines religions anciennes.
Dans l’Inde pré-bouddhiste, par exemple, les ermitages existaient déjà. À cette époque, les rishis (voyants védiques) vivaient déjà dans des communautés à l’écart de la société. Vers le 5e ou le 6e siècle avant notre ère, des sanghas bouddhistes ont commencé à voir le jour. Les premières sanghas étaient composées de moines célibataires qui se conformaient à un ensemble de règles très strictes. Ces règles ressemblent beaucoup aux règles monastiques qui sont apparues en Europe plusieurs siècles plus tard.
Une première forme de monachisme avait également existé à Alexandrie et dans la Judée romaine. Les manuscrits de la mer Morte nous renseignent sur le mode de vie ascétique des Esséniens. Un mode de vie partagé par les Thérapeutes, dont les journées sont également centrées sur la prière et la pauvreté volontaire. Nombreux sont ceux qui pensent que cette forme de monachisme primitif est le précurseur du monachisme chrétien. Un auteur a même affirmé que la discipline de la mer Morte reflétait étroitement les caractéristiques de la fraternité monastique présentées dans la Règle de saint Benoît.
Un autre exemple de monachisme précoce est relaté dans la Bible elle-même. Saint Jean-Baptiste, selon la Bible, a vécu seul dans le désert et y a même commencé son ministère. Bien qu’il soit mort avant l’instauration du christianisme, de nombreux premiers chrétiens se sont retrouvés à vivre une existence ascétique semblable à la sienne.
Les débuts du mouvement monastique chrétien
À ses débuts, l’Église catholique a été victime de persécutions. Les persécutions étaient telles que les premiers chrétiens ont dû pratiquer leur culte dans des catacombes et des lieux souterrains. Mais tout cela a changé lorsque Constantin le Grand a placé l’Église sous la protection impériale.
N’étant plus menacés, les chrétiens peuvent désormais pratiquer librement leur religion. Mais cette liberté a un prix. Après avoir embrassé la foi, l’empereur Constantin a également commencé à accorder davantage de faveurs aux dirigeants chrétiens. Il en résulte des comportements excessifs et de la corruption, en particulier chez les membres du clergé de haut rang.
Les membres conservateurs ont commencé à s’inquiéter de la corruption de l’Église. Ils ont l’impression que ce n’est plus l’Église qu’ils avaient imaginée. C’est pourquoi nombre d’entre eux recherchent un environnement plus puriste pour pratiquer leur spiritualité. Et le meilleur moyen d’y parvenir est de s’éloigner de la société et de mener une vie isolée.
Inspiré par le mode de vie ascétique de la plupart des religions orientales, le concept d’ascétisme des premiers chrétiens était simple. Beaucoup vendaient leurs biens et passaient leurs journées à prier. Mais comme dans la plupart des sociétés, les choses se compliquent au fil du temps.
Au fil du temps, les moines et les moniales chrétiens ont commencé à mener une vie extrêmement recluse. Certains vivaient dans des grottes, des cimetières, des marais et des catacombes. Certains moines et moniales prononçaient même des sermons depuis leurs grottes ou du haut de leurs piliers. Beaucoup, cependant, ont choisi de vivre et de prêcher dans le désert, ce qui leur a valu le surnom de « Pères du désert« .
Ce mode de vie a naturellement intrigué et inspiré de nombreuses personnes. Bientôt, de nombreux chrétiens abandonnèrent leurs biens et rejoignirent ces moines dans leur isolement. C’est ainsi qu’est né le concept de communautés monastiques, où les moines vivent ensemble à la poursuite d’un objectif spirituel commun.
Les débuts de la vie monastique
Les premiers moines et moniales menaient une vie beaucoup plus austère que leurs successeurs. Ils adoptaient ce que nous appellerions aujourd’hui une approche « tout ou rien ».
On dit quesaint Antoine le Grand, l’un des Pères du désert, également connu sous le nom de Père des moines, est resté dans le désert pendant plus de 15 ans. Il ne mangeait que du pain, du sel et de l’eau, sans vin ni viande. Il lui arrivait de jeûner pendant des jours.
Au IVe siècle, saint Pachomius a créé le premier monastère communautaire. Il a regroupé des moines solitaires sous un même toit et un même abbé. Il a également fondé le premier véritable cloître monastique à Thèbes, dans le nord de l’Égypte. Ce cloître regroupe des maisons de 30 à 40 moines, chacune ayant un abbé différent. Les moines du cloître adhèrent également à une sorte de règle monastique.
Les premiers moines étaient principalement des laïcs. Plus tard, ils seront classés entre le clergé et les laïcs. Il est cependant courant de trouver des prêtres qui sont aussi des moines.
D’autres chefs monastiques ont également établi leurs propres maisons monastiques en divers endroits. Saint Jérôme, par exemple, a établi un monastère à Bethléem vers 389. Athanase d’Alexandrie a apporté le concept avec lui lors de son exil en Allemagne.
Bientôt, des monastères apparaissent dans tout le monde chrétien. Chacun avec ses propres règles et sa propre structure organisationnelle.
L’essor du monachisme occidental
Lorsque le monachisme a commencé à se répandre, il a fini par atteindre les communautés chrétiennes d’Occident. Mais les premiers moines occidentaux menaient essentiellement une existence hermétique.
Jusqu’à l’arrivée de saint Benoît de Nursie. Il a fondé les premières congrégations monastiques et a introduit un ensemble de « règles » que les moines doivent suivre. Ces règles seront plus tard connues sous le nom de « Règle de saint Benoît ».
La règle contient soixante-treize courts chapitres qui présentent des idées à la fois spirituelles et administratives. Plus de la moitié des règles enseignent l’obéissance et l’humilité. Elle détaille également ce qu’il faut faire avec les membres errants de la communauté ainsi que la manière dont un monastère doit être géré.
Cet ensemble de règles, composé à l’origine pour les moines de Monte Cassino, la première maison bénédictine, allait devenir le fondement du monachisme occidental. Peu après, de nombreux ordres religieux ont dérivé leurs pratiques et politiques monastiques de la règle de saint Benoît.
Comment vivent les moines médiévaux
Depuis les premières congrégations fondées par saint Benoît de Nursie, de nombreuses autres ont vu le jour dans toute l’Europe. Mais c’est au Moyen Âge que le monachisme atteindra son apogée.
À l’époque médiévale, les moines n’étaient pas seulement des personnes qui vivaient un mode de vie hermétique. À l’époque, les gens ne se donnaient pas vraiment la peine de lire et d’écrire. Ces activités étaient généralement réservées aux membres du clergé qui devaient copier de nombreux textes religieux. Les monastères médiévaux sont donc devenus des centres d’apprentissage et les moines médiévaux servaient à la fois d’érudits et d’enseignants.
La tradition voulait que les familles nobles envoient leurs enfants dans des monastères pour qu’ils apprennent à lire et à écrire. Une fois qu’ils sont assez âgés, ces enfants peuvent choisir de rester et de faire partie du clergé. Toutefois, certains d’entre eux poursuivront d’autres carrières.
Outre l’éducation, les moines médiévaux remplissaient également d’autres fonctions au sein de la communauté. Ils soignaient les malades et aidaient à nourrir les pauvres. Et lorsqu’un voyageur se retrouvait bloqué à un certain endroit, il cherchait souvent refuge dans un monastère.
À l’époque, les monastères étaient également les plus grands propriétaires terriens. Mais comme il n’y avait pas beaucoup de moines, ils acceptaient des fermiers locataires pour les aider à cultiver la terre. C’est ainsi que les terres monastiques sont devenues des centres d’innovation agricole.
Au Moyen Âge, les monastères étaient également autosuffisants. Les moines produisaient leur propre nourriture et brassaient leur propre vin. Ils étaient également à la pointe des innovations scientifiques et médicales de leur époque. De nombreux classiques de la littérature et de l’art que nous célébrons aujourd’hui trouvent également leur origine dans les monastères. En bref, un monastère médiéval est à la fois une école, un hôpital, un musée et un laboratoire de recherche.
La diffusion du monachisme féminin
Lorsque l’on évoque l’histoire du monachisme, on a souvent tendance à passer sous silence les débuts du monachisme féminin. Bien qu’elles ne soient pas aussi connues que les ermites masculins, de nombreuses femmes chrétiennes ont choisi de tout quitter pour mener une vie ascétique. On les appelait les « Mères du désert » et elles occupaient le désert de Palestine, d’Égypte et de Syrie au IVe siècle.
Alors que les monastères gagnaient en popularité, des couvents de dessert ont également commencé à se former. Les groupes les plus importants construisaient des habitations dans le désert, tandis que les plus petits s’installaient dans des tombes familiales, des ruines, des grottes et des îles. Bientôt, des couvents apparurent dans tout l’empire romain et leurs occupants menaient une vie extrêmement austère, à l’image de celle de leurs homologues masculins.
Les premiers couvents en Europe ont été fondés par les Pères du désert, mais peu après, les femmes ont fondé leurs propres abbayes et couvents. En fait, bon nombre des premières saintes catholiques sont des abbesses. Ces femmes ont également fondé leurs vœux monastiques sur la règle de saint Benoît.
Au Moyen Âge, les abbayes et les couvents remplissent des fonctions similaires à celles des monastères. Les moniales médiévales cultivaient leur propre nourriture, soignaient les malades et hébergeaient les voyageurs en détresse. Tout comme les moines, les moniales menaient une vie de prière, de contemplation et d’adhésion stricte à leurs vœux monastiques. Ces vœux varient en fonction de l’ordre religieux auquel elles appartiennent. Les plus courants sont la chasteté, la pauvreté et l’obéissance.
Dans les premiers monastères occidentaux, les moines et les moniales vivent généralement dans des bâtiments séparés. Mais dans les églises orientales, les doubles monastères étaient plus courants. Un monastère double réunit des communautés distinctes de moines et de moniales, qui partagent une église et d’autres installations. Il n’a commencé à devenir populaire en Occident qu’au cours du 6e siècle, en particulier dans l’Angleterre anglo-saxonne, et a finalement été adopté par des ordres tels que les Bridgettines et les Dominicains. Dans ces organisations, les moines et les moniales ont toujours des logements séparés.
Le monachisme moderne
Les pratiques monastiques modernes ont conservé de nombreux aspects médiévaux du monachisme. La plupart des moines vivent encore dans des cloîtres et produisent une grande partie de leur nourriture. Les règles monastiques peuvent toutefois varier d’un ordre à l’autre et d’une congrégation à l’autre.
Certains ordres ont un mode de vie beaucoup plus austère que d’autres. La plupart des ordres religieux exigent de leurs membres qu’ils prononcent des vœux de pauvreté, de chasteté et d’obéissance. Les moines cisterciens prononcent les vœux de stabilité (s’engager envers un monastère spécifique – comme un homme qui épouse une femme ne s’engage qu’envers cette femme), d’obéissance (à l’abbé ainsi qu’à chacun des autres moines par respect mutuel – comme des frères) et de conversion des mœurs (reconnaître que la vie spirituelle entraîne un développement des vertus et s’engager à développer ses vertus et à se débarrasser de ses vices).