Comment tirer le meilleur parti de l’université

Comme elle l’a fait pour tant d’autres, l’université m’a transformé.

Tout a commencé le jour de l’arrivée de l’étudiant de première année. Mon père, mon frère et moi avons fait quatre heures et demie de route pour quitter ma petite ville de 300 habitants dans le Minnesota rural et nous rendre dans la « grande ville » de Madison, dans le Wisconsin. Je me suis inscrit à l’université du Wisconsin parce que j’avais regardé à la télévision les compétitions sportives de la Big 10. En dehors de cela, je ne savais pas grand-chose de ce qui m’attendait. Le jour de l’emménagement, j’ai donc été étonné par la ville : la grandeur de la capitale de l’État, la beauté des lacs qui entourent le campus et la vie culturelle foisonnante qui s’y déploie.

Il m’a fallu un certain temps pour m’orienter, mais j’ai fini par m’installer dans ma nouvelle maison, où j’ai peu à peu été confrontée à toute une série d’expériences qui ont bouleversé mon esprit. Lorsque le premier semestre a commencé, je n’arrivais pas à croire que j’avais affaire à des experts de renom qui soulevaient des questions profondes et animaient des débats d’une grande portée sur des idées qui dépassaient de loin tout ce que j’avais pu imaginer jusqu’alors. Je suis allée avec mes amis dans des restaurants ethniques, avec des saveurs que je n’avais jamais goûtées auparavant. J’ai visité un musée d’art pour la première fois. J’ai assisté à des rassemblements politiques de grande ampleur, où j’ai pu rencontrer des gens qui avaient des passions et des points de vue que je n’avais jamais vus auparavant.

Au cours de ma deuxième année, je me suis inscrite à ce qui allait devenir mon cours préféré à l’université : les sciences de l’environnement. Le plus évocateur pour moi était le laboratoire hebdomadaire obligatoire, qui consistait généralement en une excursion sur le terrain. L’une de ces sorties est particulièrement marquante. Nous nous sommes retrouvés au domicile de notre professeur, situé au bord d’une zone humide à l’extérieur de Madison. C’était un après-midi froid de janvier, et il y avait au moins cinq centimètres de neige au sol. Le professeur nous a finalement conduits à un ruisseau bouillonnant dans lequel j’ai été stupéfait de voir pousser du cresson de fontaine d’un vert éclatant. Il en a cueilli pour nous faire goûter. Non seulement je n’avais pas réalisé qu’un légume pouvait pousser dans un tel climat hivernal, mais j’ai également été stupéfaite par la saveur fraîche et poivrée et la texture glacée et croustillante du cresson lui-même. Ce stage, plus que toute autre expérience que j’ai vécue, a fait naître en moi un amour de la nature et un engagement en faveur de la conservation.

Après quatre années de rencontres de ce type, mon esprit s’était élargi d’une manière qui me rendait presque méconnaissable par rapport à la personne que j’étais auparavant. Rétrospectivement, et en sachant ce que je sais maintenant, je crois que c’est parce que l’université m’a régulièrement exposé à des sentiments d’émerveillement.

Selon Dacher Keltner, dans son livre Awe : The New Science of Everyday Wonder and How It Can Transform Your Life, l’émerveillement « est le sentiment d’être en présence de quelque chose d’immense qui transcende votre compréhension du monde ». Plus précisément, de nombreux types d’immensité peuvent déclencher cette émotion. Par exemple, nous pouvons ressentir de l’admiration en présence de quelque chose d’énorme, de puissant, d’intemporel ou de complexe. D’autres personnes peuvent également nous laisser pantois en raison de leurs connaissances, de leur vertu ou de leurs compétences stupéfiantes.

Vingt ans de recherche sur l’émotion de l’émerveillement révèlent de nombreux effets positifs uniques. Par exemple, l’émerveillement nous déconcentre de nous-mêmes, nous rendant humbles en présence de quelque chose qui nous dépasse. Physiologiquement, l’émerveillement peut faire couler des larmes, donner des frissons à notre corps et de la chair de poule à notre peau. De manière plus générale, l’émerveillement favorise le bien-être et les relations interpersonnelles. Elle peut même réduire la réaction inflammatoire de l’organisme.

Les recherches sur l’impact de l’émerveillement sur l’apprentissage et le développement sont moins nombreuses, mais un examen plus approfondi permet de trouver quelques indices. Selon le grand psychologue Jean Piaget, notre esprit se développe grâce à deux processus interdépendants : l’assimilation et l’accommodation.

Lorsque nous assimilons, nous intégrons de nouvelles expériences dans nos cadres mentaux existants, ce qui n’est pas possible lors d’une expérience d’émerveillement. En effet, l’immensité de ce que nous rencontrons lors d’une expérience d’émerveillement ne peut être appréhendée avec notre mode de pensée actuel. Par conséquent, nous sommes absorbés dans un processus visant à réduire l’écart entre nos nouvelles connaissances et nos connaissances préexistantes. Ce faisant, nous pouvons nous sentir confus, désorientés, voire effrayés, car nous ressentons le besoin de nous adapter et de créer un cadre mental élargi ou entièrement différent. Il se peut que nous commencions à nous interroger et que nous devenions curieux de nouvelles questions. Si nous parvenons à élargir notre esprit de manière à intégrer les nouvelles informations, nous pourrons changer de manière significative notre façon de penser, nos croyances et peut-être même notre façon de nous identifier. Même si nous ne parvenons jamais à nous adapter pleinement à une expérience, notre vie peut prendre des directions différentes lorsque nous explorons une nouvelle passion.

Dans son livre, Keltner décrit huit sources communes d' »émerveillement quotidien », dont chacune peut déclencher un changement transformateur. Ces sources comprennent l’exposition à des vies et à des actes d’une grande beauté morale ; l’effervescence collective des grands événements, des rassemblements et des cérémonies ; diverses caractéristiques du monde naturel ; la musique ; la conception visuelle ; les grands mystères qui sous-tendent souvent la religion et la spiritualité; le début et la fin de la vie ; et les idées et les vérités qui poussent notre esprit au-delà de ce que nous croyions possible jusqu’à présent. L’université peut régulièrement exposer les étudiants à ce type de stimuli.

Source : Steven Cordes/Unsplash

Sur la base de tout cela, mon meilleur conseil aux étudiants est de chercher à s’émerveiller pendant leurs études, à l’intérieur et à l’extérieur de la salle de classe. Participez à des activités qui vous mettent à l’épreuve, telles que l’apprentissage par le service, les stages, les excursions, les événements communautaires et les programmes d’études à l’étranger. Il se peut que vous vous sentiez parfois confus, désorienté, voire effrayé par ce que vous vivez. Ce n’est pas grave : Une véritable éducation exige un certain degré d’inconfort. Prêtez attention à ce qui vous émerveille et suivez ce chemin, en voyant vers quels intérêts et quelles passions il vous mène. Donnez-vous la possibilité de vous interroger, de comprendre les choses. Ensuite, lorsque vous franchirez l’estrade lors de la cérémonie de remise des diplômes, vous découvrirez peut-être que vous vous êtes transformé en une version de vous-même que vous n’auriez pas crue possible au début de vos études.