Comment soutenir les mères célibataires à l’université

Onze pour cent des étudiants américains de premier cycle sont des mères célibataires. Pour replacer ce chiffre dans son contexte, il y a environ 500 000 mères célibataires de plus qu’il n’y a d’Américains d’origine asiatique à l’université en ce moment. Si vous ne retenez qu’un seul fait du Single Moms Success Design Challenge (SMSDC), une nouvelle initiative menée par l’Education Design Lab, c’est qu’il y a des mères célibataires inscrites dans votre établissement, et que vous ne savez probablement pas qui elles sont toutes.

Cependant, seulement 28 % de ces mères célibataires obtiennent un diplôme postsecondaire dans les six ans qui suivent leur inscription, soit un taux plus de deux fois inférieur à celui des mères mariées et six fois inférieur à celui des femmes sans enfant. Afin de mettre un terme à ces disparités, le laboratoire de conception pédagogique a interrogé plus de 100 mères célibataires et 70 professeurs et employés d’établissements d’enseignement supérieur afin d’identifier les plus grands défis auxquels cette population est confrontée et d’élaborer des stratégies visant à améliorer leur réussite. Aujourd’hui, quatre community colleges ont lancé sur leurs campus des programmes pilotes de soutien holistique aux mères célibataires, d’une durée de deux ans.

L’aspect le plus intéressant de ces projets est qu’ils ouvrent la voie à une véritable refonte de l’université autour des mères célibataires, et pas seulement pour les aider à survivre dans un système qui n’a pas été conçu pour elles au départ. En attendant ces résultats, j’ai trouvé utile d’examiner les thèmes présents dans ces quatre programmes – ressources, flexibilité, carrières et communauté – et de réfléchir à la manière dont les universités peuvent mieux soutenir les mères célibataires aujourd’hui. En outre, l’étude de ces programmes m’a amenée à réfléchir à la manière dont nous pourrions amplifier ces thèmes en utilisant les sciences du comportement pour améliorer les résultats de ces étudiants.

Les mères célibataires ont besoin de ressources

Près de 90 % des mères célibataires diplômées vivent près ou en dessous du seuil de pauvreté. Non seulement la pénurie financière menace la persévérance, mais elle nuit également à l’apprentissage en détournant l’attention de la classe vers des préoccupations financières. C’est pourquoi la première ligne de défense dans ces programmes est le soutien financier, comme les bourses, l’aide d’urgence, l’aide au transport et les bons pour la garde d’enfants.

Cependant, comme je l’ai constaté dans le cadre de mon travail à Persistence Plus, il ne suffit pas de mettre des ressources à disposition. Les étudiants ne parviennent pas à accéder à ces fonds pour diverses raisons, notamment la honte ou l’embarras, la menace de recherche d’aide et l’autonomie. Une stratégie efficace que nous avons employée pour surmonter ces obstacles est la normalisation sociale. En faisant savoir aux étudiants que d’autres comme eux ont recours à l’aide de l’université (financière ou autre), nous avons constaté une nette augmentation du nombre d’étudiants qui ont recours à l’aide alimentaire, à l’aide d’urgence et au tutorat scolaire.

Les mères célibataires ont besoin de flexibilité

Outre la pauvreté financière, les mères célibataires souffrent de la pauvreté temporelle. Une étude de 2018 a montré que les parents étudiants, en général, consacrent plus de 10 heures de plus par jour au travail rémunéré et non rémunéré que leurs pairs – un chiffre qui est probablement plus élevé chez les mères célibataires. La pauvreté en temps ne limite pas seulement la disponibilité pour les cours, les études et les soutiens supplémentaires (par exemple, tutorat, conseils, heures de bureau), mais, comme la pauvreté financière, elle détourne également l’attention de l’apprentissage. S’il est difficile pour les établissements d’enseignement supérieur de remédier au manque de temps, ils peuvent néanmoins offrir une certaine flexibilité aux mères célibataires qui ne peuvent poursuivre leurs études qu’en fonction de leur propre emploi du temps.

Les établissements d’enseignement supérieur du SMSDC améliorent la flexibilité pour les mères célibataires de diverses manières. De nombreux programmes sont proposés en ligne, non seulement en raison de COVID-19, mais aussi pour offrir des options de participation qui ne nécessitent pas de transport ni de garde d’enfants. Les collèges dispensent des cours selon des modalités multiples, dont certains peuvent être suivis en personne ou en ligne (de manière synchrone ou asynchrone) au cours d’une semaine donnée. En plus de réduire l’absentéisme dû aux horaires de travail décalés, aux enfants malades et aux gardes d’enfants annulées, ces options peuvent renforcer le sentiment d’autonomie des mères célibataires dans leur éducation.

Les mères célibataires ont besoin d’une orientation professionnelle

Les mères célibataires ont généralement une raison claire de suivre des études universitaires – un meilleur emploi qui offre une meilleure vie à leurs enfants. Et l’université n’offre peut-être pas de meilleur moyen d’améliorer la qualité de vie, puisque chaque niveau d’éducation supplémentaire atteint réduit de 32 % la probabilité pour les mères célibataires de vivre dans la pauvreté. C’est pourquoi tous les programmes du SMSDC intègrent des services d’orientation professionnelle, y compris des coachs ou des gestionnaires de cas (avec des options flexibles pour se connecter en ligne et en dehors des heures de travail), des outils d’évaluation de carrière et des opportunités d’apprentissage et d’acquisition de connaissances.

Mais je vois souvent des mères célibataires motivées par autre chose que le bien-être de leurs propres enfants. Ces femmes, dont la majorité vit dans la pauvreté, appartient à des groupes sociaux opprimés (les étudiantes noires et amérindiennes sont les plus susceptibles d’être des mères célibataires) et fait face à une multitude d’obstacles à leur réussite, ont tendance à s’orienter vers des carrières centrées sur l’aide aux autres. L’éducation et les messages axés sur l’interdépendance, la communauté, l’altruisme et le dépassement de soi sont susceptibles de motiver les mères célibataires dans les moments les plus difficiles, bien plus qu’une stricte focalisation sur les dollars et les centimes.

Les mères célibataires ont besoin d’une communauté

Parce que la maternité peut être une identité invisible sur le campus, il est important de créer une communauté étudiante de mères célibataires. Ces établissements ont conçu des groupes en ligne ou basés sur des applications, ainsi que des événements en personne, afin que les mères célibataires puissent travailler en réseau, se soutenir mutuellement et savoir qu’elles ne sont pas seules. Une université a même formé une coalition de mères célibataires pour informer la politique du campus.

Ce même collège a également inclus les mères célibataires dans la formation à la diversité, à l’équité et à l’inclusion de ses employés. La promotion d’un sens de la communauté pour les mères célibataires commence par le corps enseignant et le personnel, et cela commence souvent par une prise de conscience de leur existence sur le campus. Mais cette prise de conscience doit ensuite s’étendre à la compréhension des défis et des forces uniques des mères célibataires et à la manière de repenser les salles de classe, les processus et les ressources de l’université afin que davantage de mères célibataires obtiennent un diplôme universitaire. C’est un domaine sur lequel nous nous sommes concentrés l’année dernière, en utilisant la science du comportement et la messagerie textuelle pour encourager le corps enseignant et le personnel à se connecter avec les étudiants à un niveau plus profond et à fournir le bon soutien au bon moment.

Conclusion

Les mères célibataires méritent notre admiration et notre soutien pour le simple fait d’être, et a fortiori de travailler à l’obtention d’un diplôme universitaire afin d’améliorer l’avenir de leurs enfants. L’initiative SMSDC permettra, nous l’espérons, d’identifier les programmes et les ressources les plus efficaces pour aider un plus grand nombre de mères célibataires à obtenir un diplôme. En attendant, nous pouvons nous efforcer de comprendre combien de mères célibataires sont actuellement présentes sur nos campus universitaires et réfléchir à la manière de leur fournir des ressources supplémentaires, de la flexibilité, des conseils et une communauté afin de favoriser leur réussite.