Comment nager avec les lamantins en Floride ?

par
West Indian Manatees

La température de l’eau que je préfère pour nager, ici en Floride, oscille autour de 85°F, mais lorsque l’hiver arrive, je me glisse dans une combinaison de plongée de 3 mm pour vivre une expérience unique dans le Sunshine State : nager avec les lamantins.


Crystal River

, à environ 70 miles au nord de

Tampa sur la côte ouest de la Floride

, est l’un des seuls endroits au monde – et le seul endroit en Floride – où il est légalement permis de nager avec les lamantins. Il n’est donc pas étonnant que Crystal River soit connue comme la capitale mondiale du lamantin.

Lorsque j’ai eu l’occasion de nager pour la première fois avec des lamantins il y a quelques années, je dois admettre que j’étais hésitant, non pas parce que j’avais peur, mais parce que je m’inquiétais pour les lamantins. Au milieu des années 1990, j’ai vécu à Orlando et travaillé à temps partiel pour le

Save the Manatee Club

, et je suis très conscient de l’impact que nous avons, en tant qu’humains, non seulement sur ces gentils animaux, mais aussi sur leurs habitats.  ;

En discutant avec l’équipe du

Plantation Adventure Center

, basé au

Plantation on Crystal River

, je me suis sentie très confiante dans leurs pratiques visant non seulement à offrir une expérience incroyable à leurs clients, mais aussi à garder le bien-être des lamantins au premier plan de tout le reste. Avant chaque sortie avec les lamantins, les nageurs potentiels suivent une brève séance d’orientation au cours de laquelle ils visionnent une vidéo détaillant la pratique de l’observation passive et le respect de l’espace des lamantins ; l’équipe du centre d’aventure veille à ce que l’observation passive soit pratiquée dans l’eau. J’étais tout à fait d’accord.

Après l’orientation, notre groupe de huit personnes est monté à bord d’un ponton et a navigué dans Kings Bay qui se jette dans Three Sisters Springs, une partie du

Crystal River National Wildlife Refuge

qui est étroitement surveillée par la

Florida Fish and Wildlife Conservation Commission

(FWC) et le

U.S. Fish and Wildlife Service

(FWS). La FWC et le FWS ont le pouvoir discrétionnaire d’ouvrir ou de fermer les sources aux plongeurs avec tuba, en gardant le bien-être des lamantins au premier plan. Les deux autorités désignent également des sanctuaires pour les lamantins qui sont entièrement interdits aux personnes – uniquement aux lamantins !

Une fois le bateau arrêté, je me suis glissée dans l’eau froide (pour moi), j’ai mis mon masque et mon tuba et j’ai commencé à nager, en suivant le guide à travers les sources cristallines. La combinaison de plongée m’a non seulement gardé au chaud, mais elle a aussi servi de bouée pour me permettre de flotter facilement.  ;

D’un seul coup, nous avons vu des lamantins ! Ils nageaient autour de nous, se reposaient sur le fond sablonneux, et les jeunes se nourrissaient avec leur mère. Les sources manquent de végétation  ; pour rassasier les lamantins chaque jour, ils vont et viennent pour se nourrir d’herbes marines et d’autres végétaux dans le fleuve et même jusqu’au golfe du Mexique. Les lamantins peuvent peser entre 800 et 1200 livres et sont des herbivores.

Ces créatures dociles sont aussi curieuses qu’adorables. Si nous pratiquons l’observation passive, ce n’est pas toujours le cas des lamantins ! Il n’est pas rare que de jeunes lamantins s’approchent des nageurs et s’intéressent à leurs masques et tubas, et qu’ils se retrouvent parfois face à face. Il y a quelques années, un lamantin m’a même serré dans ses bras ! C’est certainement l’un des plus beaux jours de ma vie.

Au bout d’une heure environ, nous avons nagé jusqu’au bateau et fait nos adieux aux lamantins. Une fois à bord, nous avons versé de l’eau chaude dans nos combinaisons pour nous réchauffer et nous avons ri en partageant nos expériences avec les lamantins.  ;

Nager avec ces animaux qui fréquentent les cours d’eau de Floride depuis plus d’un million d’années est certainement l’expérience d’une vie.



Cette ville magique de Floride est le seul endroit aux États-Unis où vous pouvez nager avec les lamantins



Où et quand faire de la plongée en apnée avec les lamantins en Floride

Les lamantins effectuent leur migration annuelle de l’Alabama, de la Géorgie et de la Caroline du Sud – et même du Texas et de la Virginie – vers les eaux plus chaudes et les sources naturelles de la Floride chaque hiver, généralement de novembre à mars. Comme les snowbirds, une fois que les lamantins ont trouvé leur place, ils reviennent au même endroit chaque année.

La baignade avec les lamantins n’est légalement autorisée qu’à Crystal River, mais il existe de nombreux endroits naturels en Floride pour observer les animaux depuis la surface de l’eau.



Ce qu’il faut savoir avant de partir

  • Pratiquez l’observation passive : Regardez, mais ne touchez pas.
  • Ne pénétrez jamais dans les sanctuaires désignés pour les lamantins.
  • Restez silencieux : évitez de vous éclabousser ou de faire du bruit lorsque des lamantins se trouvent à proximité.
  • Utilisez un équipement de plongée avec tuba lorsque vous observez les lamantins ; l’équipement SCUBA peut les effrayer.
  • Ne nourrissez jamais les lamantins et ne leur donnez jamais d’eau. Ce sont des animaux sauvages.