Comment mesurer le bien-être

Une grande partie d’une vie épanouie est irréductiblement personnelle et subjective. Comment quantifier la joie que l’on ressent devant le sourire de ses enfants ou la satisfaction que l’on trouve dans son travail ?

Il semble impossible de mesurer ce type d’épanouissement. Néanmoins, les membres du Human Flourishing Program de Harvard s’efforcent d’étudier cette réalité insaisissable, en partie grâce à notre propre mesure de l’épanouissement, qui englobe les principaux aspects du bien-être, tels que la santé, le bonheur, le sens, le caractère et les relations sociales, mais aussi grâce à d’autres approches.

En 2018, nous avons organisé, avec nos collègues du Centre pour la santé et le bonheur, un atelier interdisciplinaire réunissant des psychologues, des sociologues, des chercheurs en santé publique, des philosophes, des théologiens, des économistes, des décideurs politiques et des dirigeants de fondations, afin de réfléchir à la manière dont nous pourrions mieux évaluer le bien-être dans toute sa richesse et ses multiples facettes, et dans une variété de contextes. Les participants à l’atelier ont continué à réfléchir et à écrire sur ces questions. Trois ans après ce symposium, nous avons publié un volume édité sur la mesure du bien-être.

Nos travaux de mesure antérieurs : L’indice de prospérité

À ce jour, la plupart de nos recherches empiriques sur le bien-être ont intégré l’indice d’épanouissement proposé dans un article publié en 2017 dans les Proceedings of the National Academy of Sciences . Cet article contenait également une définition pratique de l’épanouissement, à savoir vivre dans « un état dans lequel tous les aspects de la vie d’une personne sont bons ». Défini de manière aussi large, l’épanouissement peut sembler impossible à mesurer. De plus, ce qui est considéré comme bon varie bien sûr selon les traditions culturelles, religieuses et philosophiques.

Alors, peut-on progresser dans la mesure de l’épanouissement ? Bien que les conceptions de l’épanouissement varient d’une tradition à l’autre, nous pensons que toute conception raisonnable de l’épanouissement englobe également, au minimum, les cinq domaines suivants de la vie humaine :

1. Bonheur et satisfaction de la vie
2. Santé physique et mentale
3. Signification et objectif
4. Caractère et vertu
5. Relations sociales étroites

L’argument n’est pas que l’épanouissement est réductible à ces cinq domaines, mais que toute conception raisonnable de l’épanouissement – quel que soit le reste qu’elle pourrait inclure – inclurait également ces cinq domaines. On peut dire que chacun de ces domaines (i) est presque universellement désiré et (ii) constitue sa propre fin (il est recherché pour lui-même, et pas seulement comme un moyen d’atteindre une autre fin). Ces deux critères – le fait d’être presque universellement désiré et d’être une fin – pourraient contribuer à former un consensus sur ce qu’il convient de mesurer.

Notre évaluation de l’indice d’épanouissement comprend deux questions sur le bien-être (principalement tirées de la littérature existante et validée sur le bien-être) dans chacun de ces cinq domaines. Nous complétons généralement ces dix questions par deux questions supplémentaires sur la stabilité financière et matérielle, car il s’agit de moyens importants pour soutenir les diverses autres finalités. À ce jour, nous avons utilisé cet indice d’épanouissement sur plus de 100 000 personnes dans des contextes tels que les lieux de travail, les hôpitaux, les écoles secondaires, les universités, les établissements de soins de longue durée et les enquêtes nationales.

Les données relatives à l’indice d’épanouissement seront également incluses dans le prochain cycle de collecte de données de l’étude sur la santé des infirmières (Nurses’ Health Study) – une importante étude de cohorte menée à Harvard depuis des décennies, qui a fourni les données nécessaires à bon nombre de nos analyses sur des sujets allant de la fréquentation des services religieux au but de la vie, en passant par les morts de désespoir, le pardon et le vieillissement en bonne santé. L’intégration des questions relatives à l’indice d’épanouissement dans les données de l’étude sur la santé des infirmières contribuera à la création d’une « épidémiologie positive » visant à comprendre les déterminants d’une vie épanouie. Les questions sur l’indice d’épanouissement constitueront également un sous-ensemble important des questions sur le bien-être dans notre prochaine étude sur l’épanouissement mondial.

Bien-être

Source : AbsolutVision/Adobe Spark AbsolutVision/Adobe Spark

Recommandations pour la mesure du bien-être

Néanmoins, si cet indice d’épanouissement est polyvalent et a de nombreuses utilisations importantes, il n’est pas l’outil adapté à toutes les circonstances. Dans certaines études, on pourrait souhaiter une évaluation beaucoup plus substantielle du bien-être, en utilisant davantage de questions plus nuancées. Cependant, dans d’autres contextes, même 10 ou 12 questions peuvent être considérées comme beaucoup. Dans les grandes enquêtes nationales, il est possible d’inclure moins de questions. En outre, une enquête qui fonctionne bien pour une étude de cohorte à usages multiples peut ne pas être appropriée pour un lieu de travail ou un contexte clinique.

Compte tenu de ces besoins et contraintes divers et concurrents, les participants à notre atelier ont également contribué à formuler un ensemble interdisciplinaire de recommandations concernant les questions potentielles et les types d’évaluations qui pourraient être les mieux adaptés aux différents objectifs. Nous avons reconnu que ces recommandations étaient provisoires, étant donné que nos connaissances et notre compréhension de la mesure du bien-être progressent rapidement, mais elles fournissent des orientations à ceux qui débutent dans ce domaine ou à ceux qui souhaitent peut-être commencer à collecter des données sur le bien-être dans le cadre d’enquêtes conçues principalement à d’autres fins. Pour une évaluation brève mais générale, notre indice d’épanouissement est une approche utile, mais ce n’est pas le bon outil pour tous les contextes.

Comme tout ensemble de recommandations, celles-ci sont également sujettes à la critique, et la critique a effectivement suivi. Carol Ryff et ses collègues ont présenté un point de vue dissident et ont également exprimé des préoccupations particulières concernant les évaluations brèves du bien-être, peut-être en particulier les évaluations du bien-être à un seul élément, en faisant valoir qu’elles banalisaient le domaine de la recherche sur le bien-être.

Dans notre réponse, nous avons à notre tour fait valoir que même de brèves évaluations du bien-être portant sur un seul élément peuvent être instructives, et qu’une évaluation brève vaut mieux que rien du tout. Il est bien sûr important d’être conscient de ce que l’on manque – de ce qui n’est pas évalué – avec n’importe quelle mesure. Néanmoins, on peut soutenir que des mesures brèves peuvent être utiles. Ce que nous mesurons détermine ce dont nous discutons, ce que nous savons, ce que nous visons et les politiques mises en place pour y parvenir. Ne pas mesurer du tout le bien-être revient, dans de nombreux contextes, à l’exclure de la discussion. Une évaluation, même brève, peut souvent s’avérer utile.

Explorer de nouvelles frontières

Toutefois, si l’épanouissement doit effectivement être compris comme le fait de vivre dans « un état dans lequel tous les aspects de la vie d’une personne sont bons », nous devons à nouveau reconnaître qu’aucune mesure – aucune évaluation – ne sera pleinement adéquate. En outre, toute compréhension bien développée de l’épanouissement inclura très certainement d’autres aspects de la vie qui vont au-delà du bonheur, de la santé, du sens, du caractère et des relations. Pour une grande partie de la population mondiale, une certaine notion de bien-être spirituel sera également très importante – parfois la plus importante – et son contenu spécifique variera bien sûr selon les diverses traditions spirituelles et religieuses du monde. Il peut y avoir d’autres aspects du bien-être spécifiques à une culture qui ne sont pas correctement pris en compte par des évaluations plus universelles. En outre, la notion de bien-être ou d’épanouissement va au-delà de l’individu et englobe également le bien-être collectif.

Notre livre Measuring Well-Being explore ces frontières de l’évaluation du bien-être. Il réunit des spécialistes des sciences sociales, des chercheurs biomédicaux, des philosophes, des théologiens et des décideurs politiques pour commencer à repousser les frontières de l’évaluation du bien-être dans ces autres domaines. Une approche plus adéquate de la mesure du bien-être combinera probablement des évaluations génériques et universelles (autour desquelles nous pouvons obtenir un consensus) avec des évaluations spécifiques à la culture ou à la religion, des évaluations du bien-être communautaire et, lorsque les ressources le permettent, des évaluations plus nuancées des éléments les plus granulaires du bien-être.

Outre ces contributions et ces débats, notre ouvrage propose également des réflexions politiques sur le bien-être, apporte diverses contributions des sciences humaines et étudie la manière dont les différents aspects du bien-être psychologique sont liés à la santé physique, ainsi que la manière dont les différents aspects du bien-être sont liés les uns aux autres. Il inclut également de nouvelles mesures du sens, de la paix, du bien-être spirituel, du bien-être de la communauté… et bien d’autres choses encore.

Nous espérons vivement que Mesurer le bien-être, ainsi que les idées, les conversations, les débats et les nouvelles approches qui pourraient en découler, contribueront à façonner des approches nouvelles et plus complètes de la mesure du bien-être – de la mesure de ce qui n’est pas mesurable. Et nous espérons qu’en mesurant et en étudiant mieux le bien-être, nous serons en mesure de mieux le promouvoir et d’instaurer un monde meilleur.

Tyler J. VanderWeele, Directeur

Programme d’épanouissement humain

Université de Harvard