Comment les vétérans atteints de SSPT vivent la pandémie

Source : Nicole Sciarrino : Nicole Sciarrino, avec l’autorisation de l’auteur

Tous les groupes démographiques des États-Unis ont été touchés par le COVID-19 d’une manière ou d’une autre, mais l’un d’entre eux a besoin d’une attention et d’un soutien particuliers : les vétérans souffrant du syndrome de stress post-traumatique (SSPT). Nicole A. Sciarrino est psychologue clinicienne agréée au Ralph H. Johnson VA Medical Center. Elle est également coordinatrice des traumatismes sexuels militaires (TSM) de l’hôpital. Sciarrino est spécialisée dans l’évaluation et le traitement du SSPT, avec un accent particulier sur les traumatismes sexuels. Ses recherches actuelles portent sur l’identification des facteurs de risque d’abandon du traitement chez les anciens combattants atteints de SSPT et sur les traitements intensifs du SSPT.

Jamie Aten : Comment décririez-vous personnellement la situation de COVID-19 pour les vétérans souffrant de SSPT ?

Nicole Sciarrino : La pandémie de COVID-19 a affecté les vétérans souffrant de SSPT, à la fois en termes de symptômes et de traitement. Le SSPT se caractérise par un large éventail de symptômes. Il est donc compréhensible que les vétérans atteints de SSPT réagissent différemment à la pandémie. Certains anciens combattants atteints de SSPT sont experts en matière de distanciation sociale en raison de leurs symptômes d’évitement et n’ont signalé que peu de changements dans leur vie quotidienne. D’autres ressentent les mêmes facteurs de stress que la plupart d’entre nous : détresse générale, fatigue et sentiment d’être submergé par l’incertitude. En outre, certains vétérans signalent une aggravation des symptômes liés au traumatisme, tels que le sentiment d’être pris au piège ou isolé, une anxiété accrue lorsqu’ils portent des masques, ainsi que des craintes concernant la sécurité, la confiance et le manque de contrôle. Au VAMC Ralph H. Johnson, nous proposons depuis plusieurs années un traitement axé sur les traumatismes par le biais de la télésanté. En fait, la majorité de nos patients sont vus par le biais de la télésanté. En ce qui concerne le traitement, le changement le plus important a concerné les anciens combattants qui étaient vus en personne. Grâce à l’éducation, à un meilleur accès aux ressources technologiques telles que les tablettes avec Wifi intégré, et à des conseils d’utilisation étape par étape, la clinique PTSD a pu convertir avec succès ces vétérans aux formats de télésanté.

JA : De quelle manière la compréhension du syndrome de stress post-traumatique au cours de la conférence COVID-19 peut-elle nous aider à vivre de manière plus résiliente ?

NS : De nombreux symptômes du syndrome de stress post-traumatique sont souvent adaptatifs avant le traumatisme ; ce sont les outils qui ont aidé l’individu à survivre à l’expérience traumatisante. C’est pourquoi le SSPT est souvent considéré comme un trouble de non-récupération. Les expériences qui suivent immédiatement un traumatisme ne sont pas considérées comme des « symptômes » problématiques, principalement parce qu’elles sont adaptatives et aident la personne à surmonter ce qu’elle a vécu. Par exemple, si je suis déployé au combat, une nuit de sommeil profond et réparateur n’est pas forcément adaptée à ma survie si la base est fréquemment la cible d’attaques au mortier et que je dois être alerte et prêt à réagir.

La pandémie de COVID-19 a été une expérience traumatisante pour beaucoup d’entre nous. Le fait de ressentir le besoin compulsif de consulter les nouvelles pour connaître le dernier taux d’infection ou le nombre de morts, ou d’être incapable de dormir à cause des inquiétudes suscitées par le COVID-19, peut être un bon indicateur que nous ne faisons peut-être pas face à nos peurs de manière adéquate. L’une des théories sur le développement du SSPT est que certaines personnes évitent activement les pensées et les émotions liées au traumatisme. Cela peut conduire à l’exacerbation des symptômes du SSPT et détériorer notre capacité à fonctionner. Pour accroître notre résilience pendant la pandémie de COVID-19, une approche consiste à « se pencher » sur l’expérience, en se connectant avec des proches ou des thérapeutes et en traitant activement la peur et le stress continus liés à la pandémie. Prendre des nouvelles des autres nous aidera également à nous rappeler que nous ne sommes pas seuls face à ces peurs. Par ailleurs, en raison de la peur et de l’incertitude liées à la grippe aviaire de type 19, beaucoup d’entre nous se contentent de vivre. Pour nous épanouir pendant la pandémie, nous devrons peut-être aller à l’encontre de nos craintes et prendre des mesures pour nous adonner en toute sécurité à des activités que nous aimions auparavant.

JA : Quels sont les moyens de cultiver la résilience au milieu de cette pandémie ?

NS : De par leur conception, les êtres humains sont des « animaux de meute », programmés pour être récompensés lorsqu’ils sont en société : Nous pouvons ressentir les mêmes émotions positives lorsque nous sommes en société que lorsque nous mangeons un gâteau au chocolat. En raison de la nécessité d’un éloignement physique pendant la pandémie, nous devons faire preuve de créativité pour trouver des moyens de poursuivre la socialisation dans nos vies. Il est important d’aller vers les autres et de rester en contact, alors que nous considérions peut-être ces interactions comme allant de soi auparavant. Il ne faut pas sous-estimer les plateformes telles que Zoom, Skype et autres chats vidéo (par exemple FaceTime). Bien qu’elles ne puissent pas reproduire l’étreinte d’un ami, elles contribuent à maintenir nos liens et nos systèmes de soutien. En outre, il y a beaucoup à dire sur l’importance des appels vidéo : Le langage corporel joue un rôle important dans la communication, et le simple fait de parler au téléphone ne constitue pas toujours un substitut suffisant.

Tout comme nous avons une mentalité de « meute », nous avons aussi tendance à être des créatures d’habitudes. En tant que telle, la résilience peut être cultivée en considérant les façons dont la pandémie de COVID-19 a entraîné des démonstrations personnelles de flexibilité et d’adaptabilité dans la façon dont nous menons nos activités quotidiennes. À mon avis, il s’agit là du meilleur témoignage de nos forces et de nos capacités personnelles à survivre émotionnellement, socialement et professionnellement en ces temps incertains. Comme le disent les Marines, « Improviser, s’adapter et vaincre ».

JA : Avez-vous des conseils à donner sur la manière dont nous pourrions utiliser ce que vous avez appris pour soutenir un ami ou un proche confronté à une situation de vie difficile ?

NS : Nous sommes souvent nos pires critiques et nous pouvons être incroyablement impitoyables envers nous-mêmes et nos réactions face à différentes expériences. Il est normal de se sentir anxieux, frustré et épuisé lorsqu’on fait face à une situation difficile. Dans le monde péri-COVID-19, personne n’a toutes les réponses et nous découvrons tous les choses au fur et à mesure. Il n’existe pas de manuel de traitement pour faire face à une pandémie. Ce que j’ai appris à travers tout cela, et ce que j’essaie de faire comprendre à mes amis et à mes proches, c’est qu’il est important de se donner la permission de ressentir ce qu’ils ressentent, sans jugement. Il n’y a pas de « bonne » ou de « mauvaise » émotion et les sentiments ne durent pas éternellement ; ce qui compte, c’est ce que l’on fait de l’émotion. J’espère que tout le monde prendra le temps de réfléchir à ce qui s’est passé et choisira ensuite de réagir à ce qu’il a vécu, tout en reconnaissant que l’inaction (par exemple, s’asseoir sur le canapé pour regarder en boucle diverses séries documentaires) est parfois un choix tout à fait viable. J’ai également appris que même les anciens combattants qui se croient « experts » en distanciation sociale ne sont pas des îles ; tout le monde a besoin de soutien de temps en temps. J’espère qu’à travers tout cela, nous serons en mesure de baisser nos défenses, de nous sentir plus à l’aise pour demander de l’aide et de revenir à certaines de nos compétences les plus fondamentales, y compris le soin de soi.

JA : Sur quoi travaillez-vous actuellement ?

NS : Avant COVID-19, notre clinique traitait déjà 60 % de nos vétérans par le biais de la télésanté mentale en Caroline du Sud et en Géorgie. Par conséquent, un certain nombre de nos projets sont axés sur la façon dont la télésanté mentale peut continuer à améliorer l’accès au traitement pour les anciens combattants souffrant du syndrome de stress post-traumatique. Parmi les projets actuellement financés par des subventions, citons l’étude de l’utilisation et de la satisfaction de la télésanté mentale à domicile pour les vétérans atteints de SSPT (IP : Ursula Myers), l’examen des méthodes de mesure psychophysiologique à distance grâce à la télésanté (IP : Bethany Wangelin) et l’étude de l’impact de COVID-19 sur le traitement des vétérans souffrant de troubles liés à l’utilisation d’opioïdes (IP : Ursula Myers).