Si l’on me demandait de choisir le résultat le plus influent de la science des relations à ce jour, je dirais que c’est le suivant : les relations sont importantes pour la santé. En 1988, House et ses collègues ont publié un article de recherche classique montrant que l’isolement social est un puissant prédicteur de décès prématuré.1 Depuis lors, des dizaines d’études ont testé et reproduit ce lien de manière cohérente. En effet, une méta-analyse récente de 148 études (plus de 300 000 participants !) a montré que les personnes ayant des relations sociales fortes ont environ 50 % de chances de plus de survivre sur une période de 7,5 ans que les personnes ayant des liens sociaux faibles.2 Cet effet est énorme: il suggère que l’isolement social est plus dangereux qu’un certain nombre de facteurs de risque de mortalité bien établis, tels que l’obésité et l’inactivité physique.
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En réponse à ces conclusions, de nombreux décideurs politiques, praticiens de la santé et membres du grand public ont commencé à considérer les relations sociales non plus comme un simple avantage, mais comme un besoin humain fondamental. Les êtres humains doivent tout simplement entretenir des relations étroites pour survivre et s’épanouir (pour une discussion plus théorique sur le besoin humain de relations, voir cet article). Cependant, la question de l ‘influence des relations sur la santé n’est pas aussi bien comprise. Quels aspects des relations sociales sont particulièrement importants (spécificité) et de quelle manière les relations sociales influencent-elles le corps (mécanisme) ? C’est à ce genre de questions sur la spécificité et le mécanisme que s’attaquent aujourd’hui de nombreux chercheurs dans ce domaine.
Dans une étude récemment publiée dans Psychological Science, Slatcher, Selcuk et Ong3 ont testé une voie spécifique par laquelle les relations – en l’occurrence, les relations amoureuses – pourraient influencer la santé. Ils ont prédit que l’un des aspects des relations amoureuses qui pourrait être particulièrement important pour la santé est la réactivité du partenaire.
Un partenaire réceptif est quelqu’un qui vous donne le sentiment d’être compris (le sentiment que cette personne vous comprend), d’être validé (il respecte vos points de vue et vos sentiments) et d’être pris en charge (il se préoccupe de votre bien-être et veut ce qu’il y a de mieux pour vous). Dans un article précédent, j’ai expliqué qu’avoir un partenaire réceptif, c’est comme naviguer dans une relation en mode facile : il est beaucoup plus facile de résoudre des problèmes avec un partenaire qui est compréhensif, qui valide et qui prend soin de vous, que lorsque le partenaire n’a pas ces caractéristiques. Mais certaines recherches suggèrent également que les gens pourraient en fait être en meilleure santé physique lorsqu’ils ont l’impression que leur partenaire est attentif à leursbesoins4,5.
Comment la réactivité d’un partenaire peut-elle « entrer dans la peau » et influencer la santé ? Slatcher et ses collègues ont prédit que la réactivité du partenaire pourrait affecter la production de cortisol. Le cortisol est une hormone qui contribue à réguler un ensemble varié de fonctions dans le corps humain, allant de fonctions d’ordre supérieur comme l’apprentissage et la mémoire, à des fonctions plus basiques comme les réponses du système immunitaire et la décomposition des aliments (c’est-à-dire le métabolisme). De nouvelles recherches suggèrent que le rythme de production du cortisol par l’organisme tout au long de la journée a des implications importantes pour la santé. Les personnes dont le profil de cortisol est « abrupt » (production de cortisol plus élevée le matin et en baisse le reste de la journée) ont tendance à avoir une meilleure santé que les personnes dont le profil de cortisol est plus plat.6,7
Slatcher et ses collègues ont prédit qu’une relation amoureuse de qualité – dans laquelle la personne a le sentiment que son partenaire est à l’écoute de ses besoins – pourrait entraîner des améliorations à long terme de la production de cortisol par l’organisme. Pour vérifier cette hypothèse, les chercheurs ont analysé plus d’un millier de participants mariés ou vivant avec leur partenaire. Les participants ont indiqué dans quelle mesure ils pensaient que leur partenaire était réceptif en évaluant dans quelle mesure ils pensaient que leur partenaire se souciait d’eux, comprenait leurs sentiments et les appréciait. Les participants ont également fourni quatre échantillons de salive par jour sur une période de quatre jours, afin que les chercheurs puissent déterminer leur profil de cortisol. Dix ans plus tard, les mêmes participants ont à nouveau effectué les mêmes mesures, ce qui a permis aux chercheurs d’examiner comment la réactivité pouvait prédire les changements dans les profils de cortisol au fil du temps.
Les chercheurs ont constaté que les personnes qui estimaient que leur partenaire était plus réceptif au premier moment avaient un profil de cortisol plus sain dix ans plus tard: leur taux de cortisol était plus élevé peu après le réveil et il diminuait plus rapidement tout au long de la journée. Cela était vrai même pour les personnes qui n’étaient plus avec le même partenaire, ce qui suggère que les personnes peuvent bénéficier de relations romantiques de haute qualité même après la fin de ces relations. En outre, ces effets ont été maintenus en tenant compte d’un certain nombre d’autres facteurs pertinents, tels que le sexe, l’âge et les symptômes dépressifs, ce qui suggère que les résultats ne peuvent pas être attribués à ces autres facteurs. Toutefois, les chercheurs ont constaté que leurs résultats s’expliquaient en partie par les émotions négatives : les personnes ayant des partenaires plus réceptifs avaient ensuite tendance à ressentir moins d’émotions négatives, ce qui contribuait à expliquer l’amélioration de leur profil de cortisol.
Ces résultats suggèrent que le fait d’avoir un partenaire romantique attentionné et bienveillant, même temporairement, peut avoir un impact positif durable sur le fonctionnement de notre organisme. Toutefois, comme il s’agit de la première étude de ce type, des recherches supplémentaires sont nécessaires avant de pouvoir se fier à cette conclusion, en particulier au lien de causalité. Il est difficile d’affirmer, surtout à partir de cette seule étude, que les partenaires réceptifs permettent aux gens de produire du cortisol de manière plus efficace. En outre, si les partenaires réceptifs améliorent effectivement les profils de cortisol, la manière dont ce processus se produit n’est pas du tout claire. Les résultats concernant les émotions négatives nous donnent un indice – peut-être que les partenaires réceptifs conduisent à des profils de cortisol plus abrupts parce qu’ils aident les gens à réguler leurs émotions plus efficacement – mais à ce stade, nous ne pouvons que spéculer sur les mécanismes spécifiques qui pourraient être à l’œuvre.
La question de savoir pourquoi des relations saines vont de pair avec un corps sain est l’une des plus grandes énigmes du domaine. Cette nouvelle étude représente l’une des tentatives les plus ambitieuses de la science pour rassembler les pièces du puzzle.
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Samantha Joel – Articles surla science des relations
Les recherches de Samantha portent sur la manière dont les gens prennent des décisions concernant leurs relations amoureuses. Par exemple, quels types de facteurs les gens prennent-ils en considération lorsqu’ils décident de poursuivre un rendez-vous potentiel, de s’investir dans une nouvelle relation ou de rompre avec un partenaire romantique ?
1House, J. S., Landis, K. R., & Umberson, D. (1988). Social relationships and health. Science, 241, 540-545.
2Holt-Lunstad, J., Smith, T. B., & Layton, J. B. (2010). Social relationships and mortality risk : A meta-analytic review. PLoS Medicine, 7, e1000316.
3Slatcher, R. B., Selcuk, E. et Ong, A. D. (2015). Perceived partner responsiveness predicts diurnal cortisol profiles 10 years later. Psychological Science. Publication en ligne avancée.
4Khan, C. M., Iida, M., Stephens, M. A. P., Fekete, E. M., Druley, J. A. et Greene, K. A. (2009). Spousal support following knee surgery : Rôles de l’auto-efficacité et de la réactivité émotionnelle perçue. Rehabilitation Psychology, 54, 28-32.
5Seluk, E. et Ong, A. D. (2013). Perceived partner responsiveness moderates the association between received emotional support and all-cause mortality. Health Psychology, 32, 231-235.
6Kumari, M., Shipley, M., Stafford, M. et Kivimaki, M. (2011). Association des schémas diurnes du cortisol salivaire avec la mortalité toutes causes confondues et la mortalité cardiovasculaire : Findings from the Whitehall II study. The Journal of Clinical Endocrinology & Metabolism, 96, 1478-1485.
7Dmitrieva, N. O., Almeida, D. M., Dmitrieva, J., Loken, E., & Pieper, C. F. (2013). Une approche centrée sur le jour pour modéliser le cortisol : Diurnal cortisol profiles and their associations among U.S. adults. Psychoneuroendocrinology, 38, 2354-2365.
Source de l’image : njmonthly.com/wp-content/uploads/2014/07/Layney_Switzer.jpg 