Comment les parents peuvent-ils enseigner la pensée critique à leurs enfants ?

La récente controverse sur le rôle des « essaims » des médias sociaux dans l’élection de 2020 nous a rappelé – comme si nous en avions besoin – que le discours public est en mauvais état. Ces dernières années ont été marquées par d’innombrables incidents au cours desquels des personnes – dont beaucoup devraient être mieux informées – se sont prononcées prématurément sur des questions avec peu de nuances et un vitriol inutile, ont été dupées par des informations biaisées ou des « fake news » (fausses nouvelles), et ont automatiquement attribué les pires intentions à leurs adversaires.

Les démocraties libérales se sont toujours appuyées sur des sources imparfaites pour informer le public, mais nous n’avons pas encore été confrontés à un média en ligne apparemment conçu pour jouer sur nos préjugés et nos émotions, encourager les réactions spontanées, la pensée de groupe et la superficialité, et nous détourner d’une réflexion plus approfondie.

De meilleures compétences en matière de pensée critique sont nécessaires pour nous aider à relever ces défis. Néanmoins, nous ne savons pas encore très bien ce que c’est et, surtout, comment l’encourager au mieux chez les enfants de tous âges.

Les enjeux sont aujourd’hui plus importants que jamais.

Pour combler cette lacune, la fondation Reboot a récemment publié un guide de la pensée critique à l’intention des parents. Je travaille pour Reboot et j’ai participé à la rédaction de ce guide qui tente de donner aux parents et aux autres adultes les outils et la compréhension dont ils ont besoin pour aider leurs enfants à faire face aux bouleversements technologiques, à acquérir les compétences nécessaires pour naviguer dans un monde de plus en plus compliqué et riche en informations, et à surmonter les pièges d’un raisonnement biaisé et émotionnel.

1. Les jeunes au départ

Comme les chercheurs l’ont noté depuis un certain temps déjà, la pensée critique ne peut pas être clairement séparée du développement cognitif en général. Ainsi, bien que de nombreuses personnes pensent encore que la pensée critique est quelque chose qu’il convient d’enseigner seulement au collège ou à la fin du lycée, les parents et les éducateurs devraient en fait consacrer de l’attention au développement des compétences en matière de pensée critique dès le plus jeune âge.

Bien sûr, il n’est pas nécessaire ni même possible d’enseigner à des enfants de 4 ans une logique de haut niveau. Mais les parents peuvent faire beaucoup pour ouvrir l’esprit de leurs enfants au monde qui les entoure. La chose la plus importante à encourager à ce jeune âge est ce que les chercheurs appellent la métacognition: la prise de conscience de sa propre pensée et de son propre processus de pensée.

Ce n’est qu’avec la métacognition que les enfants apprendront à penser de manière plus stratégique, à identifier les erreurs dans leurs schémas de pensée et à reconnaître leurs propres limites et la valeur des perspectives d’autrui. Voici quelques bonnes façons d’encourager ces habitudes d’esprit.

1. Encouragez la curiosité des enfants en leur posant de nombreuses questions sur les raisons qui les poussent à penser ce qu’ils pensent. Les parents ne doivent pas non plus rejeter les questions spéculatives des enfants, mais les encourager à y réfléchir.
2. Encouragez la lecture active en discutant et en réfléchissant sur les livres et en demandant aux enfants d’analyser les pensées et les attitudes des différents personnages. Soulignez et acceptez l’ambiguïté.
3. Exposez-les autant que possible à des enfants issus de milieux différents, que ce soit sur le plan culturel, géographique ou socio-économique. Ces expériences sont inestimables.
4. Faites participer les enfants aux conversations des adultes, dans des limites appropriées bien sûr, et ne vous contentez pas de rejeter leurs contributions. Même si leurs contributions ne sont pas sophistiquées ou erronées, engagez-vous auprès des enfants et aidez-les à s’améliorer.

2. Mettre les émotions en perspective

Tout comme les enfants doivent apprendre à prendre du recul par rapport à leur processus de pensée, ils doivent également apprendre à prendre du recul par rapport à leurs émotions. Comme nous l’avons vu à maintes reprises dans notre discours public, l’émotion est souvent l’ennemie de la pensée. Elle peut nous amener à rejeter des preuves légitimes, à négliger des points de vue qui seraient autrement valables, et à dire et faire des choses que nous regrettons par la suite.

Lorsque les enfants sont jeunes (de 5 à 9 ans), la gestion des émotions doit être axée sur l’apprentissage à relever de nouveaux défis et à faire face aux échecs. Il est important d’encourager les enfants à essayer de nouvelles choses et de ne pas les protéger contre l’échec. Il peut s’agir de défis intellectuels, comme l’apprentissage d’une nouvelle langue ou d’un nouvel instrument de musique, ou de défis physiques, comme l’escalade ou la course.

Lorsque les enfants échouent – et ils échoueront – les adultes qui les entourent doivent les aider à comprendre que l’échec ne fait pas d’eux des ratés. Au contraire, c’est le seul moyen de réussir.

Lorsqu’ils grandissent, pendant la puberté et l’adolescence, les compétences en gestion émotionnelle peuvent les aider à mieux gérer les changements physiques et sociaux déroutants et à rester concentrés sur leurs études et leurs objectifs à long terme. La pensée critique, dans ce sens, n’a pas besoin – et ne devrait pas – être aride ou académique. Elle peut avoir un impact significatif sur la vie émotionnelle des enfants et des jeunes adultes et sur leur réussite au-delà de la salle de classe.

3. Apprendre à être en ligne

Enfin, le développement de la pensée critique en ces temps difficiles doit comporter une composante en ligne. Pour être un bon citoyen, il faut être capable de tirer parti de la mine d’informations qu’offre l’internet et savoir comment éviter ses nombreux pièges.

Le contrôle parental peut être utile, en particulier pour les jeunes enfants, et les aider à éviter les contenus inappropriés. Mais il est finalement plus utile – et plus durable – d’inculquer aux enfants de bonnes habitudes en ligne. Les parents devraient passer du temps à effectuer des recherches sur le web avec leurs enfants, leur apprendre à évaluer les sources et, surtout, à éviter les distractions et à rester concentrés sur la tâche à accomplir.

Nous avons tous fait l’expérience de la manière dont l’internet peut nous détourner de notre tâche et nous entraîner dans une spirale de navigation improductive. Il est particulièrement difficile pour les enfants de résister à ces forces, qui peuvent avoir des effets négatifs à long terme sur leur développement cognitif.

En grandissant, les enfants devraient acquérir des compétences plus solides en matière de recherche en ligne, notamment en ce qui concerne l’identification des différents types d’informations trompeuses et de désinformation. Il peut être particulièrement utile de se familiariser avec divers sites et méthodes de vérification des faits. Une étude récente de Reboot a montré que les écoles ne font pas encore assez pour enseigner l’éducation aux médias aux élèves.

Comme les enfants mènent de plus en plus leur vie sociale en ligne, il est également essentiel qu’ils apprennent à faire la différence entre les discours surchauffés sur les médias sociaux et les vrais débats.

Les obstacles à la pensée critique ne sont pas insurmontables. Mais si nous voulons que notre discours public sorte intact des bouleversements actuels, les enfants, dès leur plus jeune âge, doivent acquérir les compétences nécessaires pour naviguer dans leur monde de manière réfléchie et critique.