Points clés
- L’expérience de la petite enfance façonne de nombreuses structures cérébrales qui contribueront à la santé mentale tout au long de la vie.
- Une approche préventive de notre crise de santé mentale consiste à nourrir intentionnellement les enfants en bas âge.
- Le toucher nourricier est un moyen puissant de soutenir le développement du cerveau d’un bébé et de favoriser son bien-être mental.
Je suis neuroscientifique, doula et mère de famille et j’ai pour mission d’améliorer la santé mentale de la prochaine génération. La mauvaise santé mentale est une crise mondiale grave qui ne cesse de s’aggraver (1). L’amélioration de la santé mentale s’est surtout concentrée sur la recherche de traitements pour les personnes qui souffrent déjà. Ma carrière d’ étudiante en neurosciences et de doula m’a appris qu’il existe un moyen supplémentaire et puissant d’améliorer les résultats en matière de santé mentale. Les connaissances que j’ai acquises m’ont incitée à les communiquer aux parents, aux professionnels de la périnatalité et au monde entier. Nous pouvons aller à la racine du problème, et les neurosciences peuvent nous montrer la voie.
Pour faire la différence dans l’atténuation des problèmes de santé mentale, nous avons besoin d’un changement culturel révolutionnaire dans la prise de conscience et l’intention de la période au cours de laquelle la santé mentale se forme. La recherche indique que les structures cérébrales fondamentales pour la santé mentale tout au long de la vie se construisent en grande partie pendant la petite enfance, de la conception à l’âge de trois ans. En d’autres termes, la petite enfance est une période particulière de la vie au cours de laquelle le cerveau d’un bébé se construit pour la santé mentale tout au long de sa vie. Ces zones cérébrales comprennent l’amygdale, l’hypothalamus, l’hippocampe, le cortex préfrontal et le système de l’ocytocine. Chacune d’entre elles peut être façonnée pour favoriser la résilience. Le meilleur moyen d’y parvenir est d’offrir aux bébés des expériences très enrichissantes (2).
Il existe de nombreuses façons d’offrir intentionnellement aux bébés des expériences très enrichissantes. Le toucher nourricier est l’un des moyens les plus puissants pour soutenir le développement du cerveau d’un bébé et construire les structures cérébrales nécessaires à la santé mentale. Instinctivement, les parents veulent être en contact avec leurs enfants – c’est pourquoi il peut être si douloureux de laisser son bébé pleurer seul. C’est douloureux, tant pour les parents que pour les enfants. Si vous vous êtes privés, vous et votre bébé, de cette attention particulière, sachez que le fait d’être en contact avec votre bébé le plus souvent possible est une pulsion biologique saine et, surtout, qu’il s’agit d’une expérience essentielle pour le développement du cerveau.
Voici quelques moyens simples permettant aux parents et aux personnes qui s’occupent des enfants de mettre en pratique les soins prodigués aux enfants jusqu’à l’âge de trois ans :
1. Pratiquer le peau à peau de 0 à 3 mois.
Déshabillez votre bébé, à l’exception de sa couche, puis enlevez votre chemise. Allongez le corps du bébé sur votre poitrine, le nez vers le haut et les voies respiratoires ouvertes, de façon à ce que vous soyez peau contre peau. Couvrez ensuite le corps du bébé avec une couverture, détendez-vous et respirez. Je recommande à tous les parents et à toutes les personnes qui s’occupent de l’enfant de s’adonner à cette pratique au cours des trois premiers mois, à raison d’au moins 60 à 90 minutes par jour et jusqu’à plusieurs heures par jour. Si un proche vient rencontrer votre bébé, vous pouvez même lui offrir un peignoir et l’installer en peau à peau.
2. Prendre l’enfant dans ses bras et le toucher avec amour.
Vous pouvez prendre votre bébé dans vos bras autant que vous le souhaitez et autant qu’il en a besoin. Prenez-le dans vos bras, embrassez-le et faites-lui des câlins. Laissez-le dormir sur vous (lorsque vous êtes éveillée), portez-le dans un porte-bébé, touchez-le en lui parlant doucement et en le regardant dans les yeux. Allongez-le sur votre ventre pendant qu’il fait l’heure du ventre.
3. Fournir un contact ou une proximité pour l’alimentation.
Lorsque vous donnez du lait à votre bébé, prenez-le dans vos bras et accordez-lui toute votre attention et votre présence. Vous pouvez établir un contact visuel, tenir la main de votre bébé et lui parler avec amour.
4. Permettre à l’enfant de se tenir ou d’être touché sans condition.
Les bébés ont besoin d’être pris dans les bras et d’être touchés, et ils ont besoin que vous répondiez à ce besoin de manière inconditionnelle. Lorsque les bébés ont besoin de proximité, ils peuvent tendre les bras vers vous, pleurer ou demander qu’on les prenne dans les bras. Ils s’épanouissent lorsque nous répondons à leurs besoins.
La petite enfance est une période particulière de la vie qui offre une occasion unique de renforcer la santé mentale des bébés et des générations futures. Nous avons profondément besoin d’une révolution de l’éducation, d’une augmentation profonde de l’éducation dans les premières années de la vie. L’éducation des bébés, l’éducation des parents, plus de connexion, plus d’intuition et plus de joie. Les bébés ont besoin de relations positives et profondes au cours des trois premières années de leur vie, et au-delà.
Références
1. https://www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/mental-disorders
2. Doherty, T. S., Forster, A. & Roth, T. L. Global and gene-specific DNA methylation alterations in the adolescent amygdala and hippocampus in an animal model of caregiver maltreatment. Behav Brain Res 298, 55- 61 (2016).
3. Ciernia, A. V., et al. Experience-dependent neuroplasticity of the developing hypothalamus : Approches épigénomiques intégratives. Epigenetics 13, 318- 330 (2018) ;
4. Singh-Taylor, A., et al. Les mécanismes épigénétiques dépendants du NRSF contribuent à la programmation des neurones sensibles au stress par l’expérience néonatale, favorisant la résilience. Mol Psychiatr 23, 648- 657 (2017)
5. Korosi, A., et al. Early-life experience reduces excitation to stress-responsive hypothalamic neurons and reprograms the expression of corticotropin-releasing hormone. J Neurosci 30, 703-713 (2010).
6. Lester, B. M. et al. Programmation épigénétique par le comportement maternel chez le nourrisson humain. Pediatrics 142, e20171890 (2018)
7. Zhang, T. Y., Labont. B., Wen, X. L., Turecki, G. & Meaney, M. J. Epigenetic mechanisms for the early environmental regulation of hippocampal glucocorticoid receptor gene expression in rodents and humans. Neuropsychopharmacol 38, 111- 123 (2012)
8. Weaver, I. C. G. et al. Epigenetic programming by maternal behavior. Nat Neurosci 7, 847- 854 (2004).
9. Blaze, J., Scheuing, L. & Roth, T. L. Differential methylation of genes in the medial prefrontal cortex of developing and adult rats following exposure to maltreatment or nurturing care during infancy. Dev Neurosci 35, 306-316 (2013).
Perkeybile, A. M., et al. Early nurture epigenetically tunes the oxytocin receptor. Psychoneuroendocrinology 99, 128- 136 (2019)
Maud, C., Ryan, J., McIntosh, J. E. & Olsson, C. A. Le rôle de la méthylation de l’ADN du gène du récepteur de l’ocytocine (OXTR)
(DNAm) dans le fonctionnement social et émotionnel humain : Une revue narrative systématique. BMC Psychiatry 18, 154 (2018).
Krol, K. M., Moulder, R. G., Lillard, T. S., Grossmann, T. & Connelly, J. J. Epigenetic dynamics in infancy and the impact of maternal engagement. Sci Adv 5, eaay0680 (2019)
Pena, C. J., Neugut, Y. D. & Champagne, F. A. Developmental timing of the effects of maternal care on gene expression and epigenetic regulation of hormone receptor levels in female rats. Endocrinology 154, 4340- 4351 (2013).
