Les effets néfastes des expériences négatives vécues pendant l’enfance sont connus depuis longtemps. Mon mentor à la faculté de médecine de l’université du Massachusetts, Jack Shonkoff, a été l’un des pionniers de la notion selon laquelle le stress toxique subi tôt dans la vie a des répercussions jusque dans l’âge adulte. Dans l’étude Adverse Childhood Experiences Study, les facteurs de stress tels que la maltraitance et la négligence, la violence domestique et la maladie mentale des parents ont été associés à un risque accru de développer non seulement la toxicomanie, la dépression et le suicide, mais aussi des affections physiques telles que les maladies cardiaques et le cancer.
Une nouvelle étude de l’université Johns Hopkins, publiée en septembre dans la revue JAMA Pediatrics , montre que des relations positives pendant l’enfance peuvent atténuer certains des effets néfastes d’expériences plus négatives vécues pendant l’enfance.
Dans le cadre d’une vaste enquête téléphonique, il a été demandé à des adultes du Wisconsin d’indiquer si et dans quelle mesure, lorsqu’ils étaient enfants, ils pouvaient parler de leurs sentiments à des membres de leur famille, s’ils avaient quelqu’un à leurs côtés dans les moments difficiles, s’ils participaient à des traditions communautaires, s’ils se sentaient liés à l’école et soutenus par leurs amis, s’ils se sentaient en sécurité et protégés par des adultes dans leur foyer, et s’ils avaient des adultes dans leur vie qui s’intéressaient vraiment à eux.
Les chercheurs ont constaté que les personnes ayant déclaré le plus grand nombre de relations ou d’expériences positives dans leur enfance présentaient les taux les plus faibles de dépression ou de mauvaise santé mentale. Cette association est restée vraie même pour les adultes qui ont également rapporté certaines des expériences négatives de l’enfance évoquées dans l’étude ACE.
Ce qui m’a frappé dans cette étude, c’est l’ampleur et la diversité des relations qui ont un impact positif sur le bien-être des adultes. Les relations familiales sont, bien sûr, importantes. Mais il en va de même pour les amitiés entre pairs, les associations communautaires et scolaires, et tout lien adulte perçu comme véritablement concerné et impliqué.
Cela m’a confirmé ce que je préconise depuis longtemps auprès de mes patients. Je dis souvent aux parents : « Plus il y a d’adultes bienveillants dans la vie de votre enfant, mieux c’est ». Je pense généralement aux enseignants, aux conseillers d’orientation et aux parents d’amis. Je pense généralement aux enseignants, aux conseillers d’orientation et aux parents d’amis, mais aussi aux amis proches sur lesquels l’enfant peut compter pour le soutenir. Je demande à mes patients adolescents s’ils ont des adultes bienveillants à qui ils peuvent se confier. S’ils ont du mal à trouver des noms, je leur tends ma carte avec mon numéro de téléphone et mon adresse électronique et je leur dis : « Considérez-moi comme l’un d’entre eux ».
En tant que parent adoptif, j’ai également trouvé beaucoup d’espoir dans ce travail. Je ne peux pas effacer les traumatismes et les abus que mes enfants ont subis avant d’arriver chez moi. Mais en organisant nos dîners en famille, en posant des questions sur leurs journées, en les défendant à l’école, au tribunal et lors des réunions familiales du DCF, je sais que je ne suis pas seulement un parent nourricier. Je contribue également à renforcer leur résilience et à les préparer à l’avenir, quel qu’il soit.
