Comment la religion et la spiritualité affectent le stress et la santé

Source : Neal Krause : Neal Krause, utilisé avec l’autorisation de l’auteur

Le stress est une chose que chacun ressent de manière différente tout au long de sa vie, en particulier avec l’âge. La foi est l’un des moyens utilisés par de nombreuses personnes pour faire face à des événements difficiles et favoriser leur bien-être mental. Cependant, la foi peut être un élément complexe de l’identité d’une personne.

Neal Krause est professeur émérite à la Marshall H. Becker Collegiate Professor de l’école de santé publique de l’université du Michigan. Il a pris sa retraite en 2015. Neal a beaucoup écrit sur la relation entre la religion et la santé chez les personnes âgées. Il a reçu de nombreux prix pour ses recherches, dont le prix Kleimeier 2017 de la Gerontological Society of America. Il s’agit de la plus haute distinction décernée par la société pour l’ensemble de ses contributions à la recherche sur le vieillissement.

JA : Comment avez-vous commencé à vous intéresser à ce sujet ?

NK : Au début de ma carrière de chercheur, je me suis surtout intéressée à la façon dont les personnes âgées font face aux événements stressants qui surviennent dans leur vie, notamment le décès d’un être cher et les difficultés financières. Tout au long de ces études, de nombreux participants ont indiqué qu’ils s’appuyaient sur leur foi dans les moments difficiles. Après avoir entendu ces commentaires spontanés à maintes reprises, j’ai réalisé que je ne pouvais plus ignorer les questions religieuses pour comprendre comment les personnes âgées font face au stress. Cette décision a conduit à des années de recherche sur la religion et la santé en fin de vie, que j’ai ensuite étendues aux adultes de tous âges.

JA : Quel était l’objet de votre étude ?

NK : Nous nous sommes engagés dans deux études sans nous attendre à ce qu’il en ressorte quoi que ce soit. Nos données proviennent d’un échantillon national représentatif de personnes âgées de 18 ans et plus. Nous avons demandé aux participants à l’étude s’ils se considéraient comme « religieux », « spirituels », « religieux et spirituels » ou « ni religieux ni spirituels ». Une vaste littérature suggère que les personnes qui sont plus profondément impliquées dans la religion ont tendance à jouir d’une meilleure santé physique et mentale.

Sur la base de ces résultats, la première partie de l’étude a été conçue pour déterminer si les quatre catégories de religion/spiritualité étaient associées à des résultats en matière de santé physique et mentale. Étant donné mon intérêt pour le stress, nous voulions nous concentrer sur la manière dont les membres de chaque groupe faisaient face à des événements stressants majeurs.

La deuxième partie de l’étude a été conçue pour en savoir plus sur les personnes qui étaient plus vulnérables aux problèmes de santé dans la première partie. Nous avons cherché à savoir s’il existait des différences entre les groupes dans la façon dont ils pratiquaient leur foi. Nous avons examiné diverses mesures de la religion, notamment la fréquence de la fréquentation de l’église, les relations sociales avec les autres membres de l’église, l’utilisation de la religion pour faire face au stress et la pratique des vertus associées à la vie religieuse (par exemple, la compassion, le pardon et l’humilité). Ces deux études sont uniques parce qu’elles sont basées sur des données provenant d’un large échantillon représentatif de l’ensemble des adultes aux États-Unis, et parce que nous avons réalisé des analyses complètes, en particulier dans la partie 2.

JA : Qu’avez-vous découvert dans votre étude ?

NK : Les résultats de la première partie de l’étude sont frappants. Les personnes se déclarant « religieuses » ont connu davantage de problèmes de santé que les personnes se déclarant « spirituelles », « religieuses et spirituelles » et « ni religieuses ni spirituelles ».

En revanche, aucune autre différence n’est apparue parmi les participants à l’étude dans les autres groupes. Nous nous sommes concentrés sur trois résultats en matière de santé : l’évaluation par les participants de leur propre santé (excellente, bonne, moyenne ou mauvaise), les symptômes de dépression et les niveaux de consommation d’alcool.

Les conclusions de la deuxième partie de l’étude sont tout aussi convaincantes. Les données suggèrent que, par rapport aux personnes des trois autres groupes, les personnes « religieuses » vont moins souvent à l’église, prient moins souvent et ne lisent pas la Bible aussi souvent.

Les participants à l’étude qui étaient « religieux » avaient des sentiments moins positifs à l’égard de Dieu et étaient plus susceptibles de s’inquiéter de la nature de leur relation avec Dieu. De même, les membres du groupe « religieux » étaient moins susceptibles d’échanger un soutien social (c’est-à-dire de donner ou de recevoir un soutien) avec d’autres membres de l’église. Enfin, les membres du groupe « religieux » étaient moins enclins à s’appuyer sur leur foi lorsque des facteurs de stress importants apparaissaient dans leur vie.

JA : Y a-t-il des éléments qui vous ont surpris dans vos conclusions ou auxquels vous ne vous attendiez pas ?

NK : J’ai été surpris par la cohérence des résultats de l’étude. Le groupe « religieux » se distinguait nettement des participants des autres groupes. Et la mesure utilisée pour évaluer ces différences ne semblait pas avoir d’importance.

JA : Comment les lecteurs peuvent-ils appliquer ce que vous avez découvert à leur vie ?

NK : Plutôt que de s’opposer à la religion, la spiritualité semble représenter l’âme émotionnelle de la religion. Cela signifie, par exemple, que sans les aspects expérientiels fondamentaux de la spiritualité, s’engager dans des rituels religieux ne devient guère plus qu’un exercice stérile et impersonnel.

Dans la mesure où cela est vrai, nos résultats s’adressent directement à ceux qui choisissent de s’impliquer dans la religion : ne négligez pas l’aspect profondément subjectif et émotionnel des pratiques religieuses.

Remarque : nous ne préconisons pas que les gens s’impliquent dans la religion ; nous suggérons simplement que si les gens choisissent volontairement de le faire, ils peuvent souhaiter prendre en considération ce que nos résultats indiquent.

JA : Comment les lecteurs peuvent-ils utiliser ce que vous avez trouvé pour aider les autres ?

NK : Les recherches indiquent qu’un nombre important de personnes se tournent vers le clergé lorsqu’elles sont confrontées à des expériences stressantes. C’est pour cette raison que le conseil pastoral est devenu une composante majeure du système de traitement de la santé mentale. Bien que nos résultats soient certainement préliminaires, ils laissent entrevoir des éléments que les conseillers pastoraux pourraient trouver utiles dans leur travail.

Les périodes de stress ont tendance à mettre la foi à l’épreuve – elles peuvent amener les gens à remettre en question leurs croyances ainsi que l’efficacité de leur foi. S’ils le jugent approprié, les conseillers pastoraux peuvent encourager ces personnes à cultiver l’aspect émotionnel et expérimental de leur foi.

JA : Sur quoi travaillez-vous actuellement et que vous aimeriez partager avec nous ?

NK : Je suis en train d’écrire un nouveau livre qui résume ce que j’ai appris au cours de plus de 25 ans de recherche sur la religion et la santé. Je veux colorier cet ouvrage en sortant des sentiers battus. J’ai réalisé que pour atteindre cet objectif, j’avais besoin d’une formation formelle en études religieuses.

Je me suis inscrite à un programme de licence d’études générales pour suivre des cours dans un département d’études religieuses ainsi que des cours sur la religion, y compris la littérature comparative sur la religion et l’étude du surnaturel dans le département de folklore. Jusqu’à présent, mes nouvelles études m’ont beaucoup plu.