Comment la nostalgie soulage la douleur

Source : mavo/Shutterstock

Les photos nostalgiques qui évoquent des émotions positives ont le pouvoir de nous aider à échapper à la douleur et à la souffrance actuelles en nous rappelant des temps plus heureux. La visualisation d’images nostalgiques nous ramène à cet « endroit chaud et sûr » dans notre esprit.

Lorsque j’ai le cafard, regarder un diaporama de photos « au fil du temps » sur mon smartphone ne manque jamais de me remonter le moral. Toute photographie ancienne avec une palette de couleurs Kodachrome composée de rouges sursaturés et de jaunes atténués a le même effet. Le colorant jaune utilisé pour imprimer les photos Kodak s’estompe plus rapidement que les autres couleurs, ce qui donne à ces tirages photographiques de la fin du XXe siècle une teinte nostalgique caractéristique.

De nouvelles recherches basées sur l’IRMf suggèrent que les photographies qui suscitent la nostalgie ne se contentent pas de nous donner une sensation de chaleur et de confort ; elles activent également les mécanismes de soulagement de la douleur dans le cerveau. Les chercheurs ont constaté que la visualisation d’images nostalgiques réduisait les évaluations subjectives de la douleur de faible intensité (chaleur thermique sur l’avant-bras) davantage que la visualisation d’images de contrôle qui n’évoquaient pas la nostalgie. Ces résultats(Zhang et al., 2022) ont été publiés le 1er mars dans la revue à comité de lecture Journal of Neuroscience.

La visualisation de photos nostalgiques a un léger effet analgésique

« Notre étude a révélé que le thalamus joue un rôle clé en tant que lien fonctionnel entre la nostalgie et la douleur, ce qui suggère un mécanisme possible de modulation analgésique de la nostalgie », notent les auteurs.

Sur la base de ces résultats, Ming Zhang et ses collègues supposent que le visionnage de photos nostalgiques pourrait être un moyen non médicamenteux de soulager une douleur légère sans prendre d’analgésiques en vente libre ou sur ordonnance. « Les effets analgésiques induits par la nostalgie ont été confirmés dans notre expérience ; toutefois, cet effet n’était significatif que pour des stimuli nocifs relativement faibles », expliquent les auteurs.

Pour cette étude, les chercheurs ont suivi l’activité cérébrale d’adultes par neuro-imagerie IRMf pendant que les participants regardaient des images nostalgiques tirées de sources de la culture pop correspondant à l’enfance de chacun.

Par exemple, on a montré à une personne ayant grandi dans les années 1980 des photos d’émissions télévisées, de publicités ou de dessins animés populaires de cette époque, tandis qu’un coussin chauffant thermique placé sur son avant-bras passait de la fraîcheur à la chaleur torride. Dans la condition de contrôle, on a montré aux participants des images très récentes et modernes de la culture pop qui n’évoquaient pas la nostalgie.

Lorsque les chercheurs ont analysé les données de l’IRMf, ils ont découvert que le thalamus – qui agit comme une sorte de station de relais entre différentes régions du cerveau – jouait un rôle important dans la modulation de l’analgésie induite par la nostalgie. « Le thalamus intègre les informations générées par l’état nostalgique, ce qui implique un lien fonctionnel central basé sur le thalamus dans le processus analgésique induit par la nostalgie », écrivent les auteurs.

L’activation cérébrale du gyrus lingual et du gyrus parahippocampique, zones impliquées dans la perception de la douleur, a été significativement réduite après la visualisation d’images nostalgiques par rapport à des images de contrôle.

Source : Zhang et al, JNeurosci 2021

Des mécanismes thalamocorticaux déclenchent l’analgésie induite par la nostalgie lors de la visualisation de vieilles photos

Le thalamus module l’activité le long des voies analgésiques et de soulagement de la douleur dans le cerveau. Zhang et al. supposent que les images induisant la nostalgie amènent le thalamus à transmettre en aval du cerveau antérieur vers le tronc cérébral via le gris périaqueducal (PAG).

« Le PAG transmet ensuite le signal de régulation au cortex préfrontal dorsolatéral (dlPFC) pour atténuer le traitement nociceptif, ce qui suggère que l’analgésie nostalgique opère par les voies thalamus-PAG-dlPFC », expliquent les auteurs. « Ces résultats offrent des implications et des perspectives pour le développement et l’amélioration de l’analgésie psychologique non médicamenteuse.

Les dernières découvertes (2022) sur le soulagement de la douleur induite par la nostalgie nous permettent de mieux comprendre quels mécanismes cérébraux facilitent l’analgésie psychologique. « Sur la base de nos résultats, nous proposons un modèle possible de voies centrées sur le thalamus pour expliquer l’effet analgésique de la nostalgie », concluent Zhang et al.

Bien que regarder de vieilles photos ne réduise probablement pas une douleur extrême, évoquer la nostalgie semble déclencher des « mécanismes d’analgésie nostalgique » dans le cerveau qui peuvent atténuer une gêne de faible intensité et une douleur clinique légère.

La nostalgie peut soulager la douleur (IMAGE) via EurekAlert