Comment la communauté religieuse est liée à l’épanouissement humain

Points clés :

• Une analyse des données de dizaines de milliers de personnes a révélé que celles qui assistaient régulièrement à des services religieux étaient, en moyenne, moins susceptibles de devenir dépressives, de fumer ou de boire beaucoup d’alcool.
• La fréquentation régulière des services est également liée à une plus faible probabilité de décès au cours de la période de suivi de l’étude.
• Les personnes qui fréquentent fréquemment les services peuvent bénéficier d’une plus grande satisfaction de vie, d’un but dans la vie et d’autres indicateurs d’épanouissement.

Depuis des millénaires, les traditions religieuses et spirituelles proposent des pratiques, des rituels et des communautés qui aident les gens à se rassembler pour donner un sens à leur vie, se soutenir les uns les autres et rechercher la transcendance. Compte tenu de l’endurance et de l’adaptabilité de ces communautés au cours de l’histoire, on peut penser qu’elles ont un rôle important à jouer dans la promotion de l’épanouissement humain.

Au cours des dernières décennies, de plus en plus d’études longitudinales rigoureuses ont montré que c’était justement le cas. Des recherches antérieures, méta-analysant des études longitudinales, ont suggéré un effet de la fréquentation des services religieux à la fois sur une plus grande longévité et sur une moindre détresse psychologique. Il existe également des preuves d’un effet sur un certain nombre d’autres aspects de la santé et du bien-être. Toutefois, comme nous l’avons indiqué dans nos précédentes analyses succinctes et approfondies de la littérature sur la fréquentation des services religieux, les données longitudinales existantes concernant d’autres résultats se limitent souvent à quelques études par résultat (et parfois à une seule étude !). Nous avons besoin de plus de données.

Ainsi, au cours des deux dernières années, le programme Human Flourishing a entrepris ce que nous estimons être l’étude la plus complète à ce jour sur le rôle de la fréquentation des services religieux dans l’évolution de la santé et du bien-être aux États-Unis. Nous avons examiné 22 résultats différents en matière de santé et de bien-être dans trois grandes cohortes d’adultes à des étapes très différentes de la vie.

L’étude

Notre étude a utilisé des données provenant de trois grandes cohortes épidémiologiques, chacune couvrant une étape différente de la vie. Pour examiner le rôle de la fréquentation des services religieux chez les jeunes adultes, nous avons utilisé les dernières vagues de l’étude Growing Up Today (9 229 participants âgés en moyenne d’environ 23 ans au moment de l’enquête de référence). Pour les adultes d’âge moyen, nous avons utilisé les données de 68 300 participants à la Nurses’ Health Study II (âge moyen de référence d’environ 47 ans). Et pour les adultes plus âgés, nous avons utilisé un échantillon national représentatif de 12 549 participants à l’étude sur la santé et la retraite (environ 69 ans en moyenne au départ).

Chacune de ces études présentait plusieurs caractéristiques qui nous ont permis d’adhérer aux pratiques de recherche les plus rigoureuses en matière d’analyse de données longitudinales (que nous avons récemment résumées dans un article publié dans le JAMA Psychiatry). Chacune de ces études a suivi les participants et a recueilli des données sur un certain nombre de résultats en matière de santé et de bien-être au fil du temps (entre 3 et 12 ans, selon le résultat). Les études comprenaient des données sur un vaste ensemble de facteurs socio-économiques, démographiques et sanitaires au départ. Nous avons ainsi pu contrôler les effets de nombreux facteurs de confusion potentiels, ainsi que des résultats antérieurs et de la participation religieuse passée. Nous avons également utilisé une analyse de sensibilité pour évaluer la robustesse des associations par rapport à d’éventuels facteurs de confusion non mesurés.

Nous avons examiné les différents résultats pour voir lesquels étaient inclus dans au moins deux des trois cohortes et nous les avons choisis comme résultats primaires pour notre étude. Nous avons analysé les données séparément pour les trois cohortes, puis nous avons également méta-analysé les résultats des trois études ensemble. Même avec ces contrôles minutieux, nous avons trouvé des preuves solides des effets de la fréquentation des services religieux sur un certain nombre de résultats en matière de santé et de bien-être.

Source : Mateus Campos Felipe/Unsplash Mateus Campos Felipe/Unsplash

Ce que nous avons trouvé

Dans certains cas, nos résultats reproduisent fidèlement les travaux antérieurs. Par exemple, nous avons constaté que, même après avoir contrôlé les facteurs susmentionnés, les personnes qui assistaient à des services religieux chaque semaine ou plus étaient 16 % moins susceptibles de devenir dépressives, et présentaient une réduction de 29 % du tabagisme et de 34 % de la consommation excessive d’alcool. Ces résultats correspondent assez bien à ceux de plusieurs études antérieures. De manière quelque peu frappante, mais là encore en accord avec les analyses antérieures, les personnes qui assistaient à des services religieux hebdomadaires étaient 26 % moins susceptibles de décéder au cours de la période de suivi.

Cependant, pour un certain nombre de résultats sociaux et psychologiques, étant donné que les recherches antérieures issues d’études longitudinales rigoureuses se limitaient souvent à un ou deux articles, notre étude a permis de doubler, voire de tripler la base de données existante. Nous avons trouvé des preuves des effets modestes de la participation à des services religieux sur la réduction du désespoir, de l’anxiété et de la solitude; des effets légèrement plus importants sur l’augmentation de l’affect positif et de la satisfaction dans la vie au fil du temps ; et des effets notablement plus importants sur l’intégration sociale (même sous des formes non religieuses) et sur l’objectif de la vie.

Dans l’ensemble, les estimations de l’effet semblent similaires dans les différents groupes d’âge. Il y a cependant quelques exceptions. Les effets sur la prévention de la dépression semblaient légèrement plus importants pour les jeunes adultes que pour les deux autres groupes d’âge. Les preuves d’un effet sur le cancer semblaient également ne concerner que les jeunes adultes. Enfin, les preuves d’un effet de la participation à des services sur le but de la vie étaient plus fortes pour les adultes d’âge moyen que pour les adultes plus âgés. D’une certaine manière, il semble que les résultats psychologiques des adultes plus âgés aient été moins malléables. Ces différences doivent toutefois être interprétées avec prudence, car les études ont été conçues de manière légèrement différente, ont mesuré les résultats de manière légèrement différente et ont impliqué des durées de suivi différentes.

Néanmoins, nous n’avons pas trouvé de preuves d’effets sur tous les résultats. Il y a peu de preuves que la fréquentation des services influence la durée du sommeil ou l’activité physique, la probabilité d’être en surpoids ou obèse, ou les risques de souffrir d’un accident vasculaire cérébral ou d’hypertension. En outre, les estimations de l’effet global sur le cancer ou les maladies cardiaques étaient relativement modestes et comportaient une grande incertitude. Dans certains de nos travaux antérieurs, nous avons au contraire constaté un effet assez important sur la survie au cancer et aux maladies cardiaques, même si les preuves d’effets sur l’incidence de ces maladies étaient plus limitées. Il se peut que dans certains cas, la religion et la spiritualité jouent un rôle encore plus important dans la guérison et le rétablissement que dans le maintien de la santé. Bien entendu, la religion n’empêchera pas toujours la souffrance et la maladie, mais elle peut permettre aux individus d’y trouver un sens, d’y survivre et d’en guérir.

Quoi qu’il en soit, le tableau général qui se dégage est que les communautés religieuses peuvent jouer un rôle important dans la promotion de la longévité, la prévention de la dépression, l’encouragement de comportements sains, la prévention du désespoir et de la solitude et la promotion du bonheur, de l’intégration sociale et du sentiment d’avoir un but dans la vie. Les communautés religieuses contribuent à promouvoir l’épanouissement humain.

Reconnaître les avantages, s’attaquer aux inconvénients

Les implications de ces recherches pour la santé publique doivent évidemment être interprétées de manière nuancée. Les gens ne deviennent généralement pas religieux pour des raisons de santé. De telles décisions sont au contraire typiquement façonnées par des expériences, des valeurs, des affirmations de vérité, des systèmes de signification et des relations. Il n’est pas question d’instrumentaliser la religion. Toutefois, pour ceux qui s’identifient déjà positivement à une tradition religieuse, mais qui n’assistent pas aux offices, nous pourrions envisager ces résultats comme une invitation à revenir à la vie religieuse communautaire. L’expérience communautaire de la religion peut manifestement influencer fortement les résultats en matière de santé et de bien-être, et peut-être bien d’autres choses encore. Il convient d’en tenir compte à la fois au niveau individuel et dans notre réflexion sur les forces qui façonnent la santé de la population.

Bien entendu, les communautés religieuses ont parfois entravé l’épanouissement humain au lieu de le promouvoir. La crise actuelle des abus sexuels au sein des églises chrétiennes en est un exemple très clair. Ces torts doivent être reconnus et traités, et des solutions justes doivent être recherchées. Compte tenu de l’immense bien que peuvent faire les communautés religieuses, les torts qu’elles commettent causent à la fois un préjudice direct aux victimes et un préjudice indirect à d’autres personnes en les éloignant. Ces questions doivent être prises au sérieux, dans le cadre d’un effort collectif visant à renforcer les efforts de prévention et à améliorer les voies de guérison.

Notre prochaine mise à jour de la recherche abordera le thème de la prévention et de la guérison face aux abus sexuels. Il mettra en lumière un symposium que nous organisons (du 8 au 10 avril 2021) pour aborder ces questions. Notre conférencier principal, le lauréat du prix Nobel de la paix 2018, le révérend Dr Denis Mukwege, a réalisé un travail important pour faire face à ces problèmes, et l’ensemble de nos conférenciers issus de nombreuses professions, milieux et traditions religieuses nous aideront à trouver la bonne voie à suivre en matière de prévention et de guérison. La conférence sera virtuelle et l’inscription est gratuite. Vous êtes les bienvenus. Nous espérons que la conférence et les discussions qu’elle suscitera contribueront à la guérison et à la prévention, et qu’elles permettront aux communautés religieuses de mieux accomplir leur important travail de promotion de l’épanouissement humain.