Comment expliquer aux enfants un éloignement familial ?

L’un des dilemmes les plus difficiles à résoudre en cas d’éloignement d’un membre de la famille est de savoir comment expliquer cette rupture aux enfants. Pour les enfants, l’éloignement signifie souvent qu’ils sont coupés – peut-être soudainement, sans explication ni contribution – des relations précieuses avec les grands-parents, les tantes, les oncles, les cousins et peut-être même les frères et sœurs plus âgés.

Pas moins d’un adulte américain sur quatre est séparé d’un membre de sa famille proche, comme l’indique une enquête nationale à grande échelle menée par Karl Pillemer, professeur de développement humain à l’université de Cornell. Il a fait part de ces statistiques dans son livre Fault Lines : Fault Lines : Fractured Families and How to Mend Them.

La rupture des relations de soutien entre les membres de la famille peut être le résultat de nombreux facteurs : abus, négligence, problèmes de santé mentale ou de toxicomanie, attentes divergentes quant aux rôles familiaux, conflits de personnalités, de politiques ou de systèmes de valeurs. Autant de sujets qu’il n’est pas opportun de partager avec les plus jeunes. Les enfants, qui n’ont aucun contrôle sur les relations familiales, peuvent être les victimes collatérales des séparations.

« C’est déchirant pour tous les enfants concernés », déclare une femme qui s’est éloignée de son frère. Ses jeunes enfants adultes n’ont plus rien à voir avec leur cousin depuis deux ans. « Je leur ai dit que ce n’était pas tout à fait normal et que ce n’était pas non plus la façon dont les adultes géraient leurs relations. Je leur ai dit qu’il était plus sain de parler des problèmes, et j’espère que les choses s’arrangeront bientôt ! »

Dans une interview accordée à MedCircle par l’animateur de podcast Kyle Kittleson, Ramani Durvasula, psychologue clinicienne et experte en narcissisme, a donné des conseils pour aider les enfants à comprendre la coupure avec un parent difficile, peut-être narcissique. Elle recommande aux parents d’attendre que les enfants posent des questions sur leur parent avant de leur donner des informations.

« Il n’est pas nécessaire de faire une grande annonce », dit-elle. « Si les enfants vous demandent pourquoi ils ne verront pas l’oncle Tony à Thanksgiving, vous devez leur donner une explication adaptée à leur âge, sans dénigrer ou insulter l’oncle Tony, car ce n’est pas un comportement sain à transmettre à vos enfants.

Dites plutôt : « Tu sais, l’oncle Tony a d’autres personnes ou d’autres façons d’occuper son temps, et en ce moment ils sont un peu occupés cette année, donc nous ne pourrons peut-être pas nous voir ». S’il s’agit de personnes que les enfants ont l’habitude de voir régulièrement, et qu’ils remarquent beaucoup plus rapidement et peuvent même vous voir vous disputer, vous pouvez dire : « Tu sais que toi et ta sœur vous vous disputez parfois ? Eh bien, il arrive aussi que les adultes se disputent de la même manière, et nous essayons simplement de trouver une solution.

Conseils pour aborder la question de l’éloignement avec les enfants

Voici d’autres suggestions pour expliquer à vos enfants des situations familiales difficiles :

• Évaluez ce qui convient le mieux à votre enfant, en fonction de son âge, de sa maturité, de sa sensibilité et de sa personnalité. Il n’existe pas de solution unique. Les jeunes enfants n’ont pas besoin qu’on leur dise ce qui s’est passé. Les enfants de moins de 7 ans ne peuvent certainement pas saisir la complexité d’une relation difficile.
• Évitez de parler des membres de la famille et des conflits à portée de voix des enfants. Les enfants sont conscients de la dynamique familiale ; ils sont souvent très attentifs aux conversations des adultes sur les membres de la famille, en particulier lorsqu’ils ont déjà remarqué que quelque chose avait changé.
• Abordez le sujet aussi franchement et directement que possible lorsque vous êtes seuls avec votre enfant. Attendez-vous à ce que ce sujet fasse l’objet d’une conversation permanente ; au fur et à mesure que l’enfant grandit et mûrit, un parent peut divulguer davantage d’informations.
• Les jeunes enfants tirent souvent leurs propres conclusions. Il est donc important de les rassurer sur le fait que leurs propres figures parentales ne les abandonneront pas, ne les rejetteront pas et ne les quitteront pas. Vous ne voulez pas qu’ils craignent que vous les excluiez de votre vie simplement parce qu’ils n’ont pas été « gentils » à un moment donné.
• Rappelez aux enfants que la « famille » n’est pas nécessairement définie par les liens du sang. Soutenez l’idée que les amis aussi peuvent être considérés comme des membres de la famille lorsqu’ils vous aiment, vous soutiennent et partagent vos valeurs.
• Rassurez votre enfant en lui disant que le parent dont il s’est éloigné l’aime toujours, suggère Ramani. L’éloignement n’a rien à voir avec lui ou avec ce qu’il a fait.

Sauver la relation pour le bien des enfants et des générations à venir

Quoi qu’il en soit, Ramani recommande de ne pas revenir sur sa décision. « Si vous voulez vraiment abaisser la guillotine… c’est fini. Mais dire que maintenant on n’en veut plus à l’oncle Tony et à vos cousins, ça ne passe pas.

« Ces décisions ont des conséquences. Malheureusement, bien souvent, lorsque des adultes narcissiques entrent en conflit avec des personnes, ils utilisent leurs enfants comme des pions. Ils disent : « D’accord, c’est comme ça que ça va se passer, alors tu ne verras plus tes neveux et nièces ». Même en cas de résolution pacifique, les enfants risquent d’être désorientés et d’avoir besoin de plus d’explications.

Dans certaines familles où l’éloignement s’est produit, le nombre de coupures semble se multiplier de manière exponentielle. Les séparations de longue durée peuvent devenir un modèle acceptable, reproduit par les générations suivantes. Dans ces familles, lorsque des situations stressantes surviennent, les frères et sœurs justifient facilement la coupure entre eux, étant donné que leurs parents n’entretenaient pas de relations avec leurs propres frères et sœurs. L’éloignement peut devenir si profond que certains parents n’ont même pas l’occasion de rencontrer les nouveaux bébés de la famille.

Dans l’intérêt des enfants et des générations à venir, les personnes séparées peuvent se demander s’il existe un moyen de sauver cette relation. Nombreux sont ceux qui décident de maintenir une relation restreinte avec les parents toxiques, en limitant leurs interactions à des courriels occasionnels, des appels téléphoniques peu fréquents ou en ne se voyant qu’à l’occasion des grandes réunions de famille.

Ce type de lien superficiel, axé sur la réduction des dommages par une exposition minimale, peut contenir le mal qu’une relation profondément conflictuelle peut infliger à un individu. Même si un contact limité peut être douloureux pour le parent séparé, il permet aux enfants d’entretenir des relations séparées, souvent affectueuses, avec des cousins, des grands-parents, des tantes et des oncles.

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