Nous recevons toutes sortes de messages contradictoires sur l’humilité : Soyez humbles mais confiants ; soyez modestes mais ne vous rabaissez pas ; ne vous affirmez pas trop, mais ne soyez pas trop déférents non plus. C’est pourquoi de nombreuses personnes ne savent pas comment être vraiment humbles.

Je ne sais pas ce qu’il en est pour vous, mais j’ai passé toute ma vie à être paranoïaque en pensant que j’étais arrogant chaque fois que je me sentais fier de moi, ou en pensant que j’étais humble alors qu’en réalité je ne faisais que me battre contre moi-même.

Tous les discours de remise de prix et tous les livres sur le leadership nous ont appris que l’humilité est une qualité souhaitable chez tous les dirigeants. Mais comment y parvenir sans se rabaisser ? Qu’est-ce que cela signifie au juste d’être humble ? Comment pouvons-nous être à la fois confiants, autonomes et humbles ?

Réglons le problème une fois pour toutes. Lisez la suite pour apprendre à être humble sans vous rabaisser.

Qu’est-ce que l’humilité ?

Tout d’abord, une grande partie de la confusion vient du fait que nous ne comprenons pas vraiment ce que signifie l’humilité. Le mot « humilité » remonte aux racines européennes proto-indo, qui signifient « de la terre »^[1].

C’est reconnaître que nous sommes constitués des mêmes minéraux et produits chimiques que la terre sous nos pieds, que nous faisons tous partie d’un cycle plus grand que nos drames quotidiens, nos aspirations et nos réalisations. C’est reconnaître que, quelle que soit l’ampleur de nos réalisations ou de nos créations, nous retournerons tous un jour à la terre, de même que toutes les personnes qui ont vécu ou qui vivront un jour.

Tous les généraux, présidents, PDG et artistes de l’histoire du monde sont constitués de la même matière que chacun d’entre nous. Ils ont les mêmes luttes humaines. Ils ne sont ni meilleurs ni pires que nous, et nous ne sommes ni meilleurs ni pires que les autres.

L’empereur romain Marc Aurèle en était parfaitement conscient. Dans les Méditations, son journal imprimé, Aurèle déclare :

« Laissez-vous humilier par l’idée et la connaissance de la certitude de la mort.

En tant que personne sans doute la plus puissante du monde à l’époque, Aurèle savait qu’il était important de faire preuve d’humilité et de se rappeler qu’il était « de la terre » et simplement humain. On raconte même qu’un homme le suivait partout et lui rappelait « tu n’es qu’un homme » pour qu’il ne se laisse pas désillusionner par son pouvoir.

Humilité ou manque d’estime de soi ?

Nous vivons dans un monde qui essaie constamment d’évaluer notre valeur – en nous convainquant que notre vie sera plus digne si nous gagnons plus d’argent, si nous écrivons ce livre, si nous créons cette entreprise, si nous nous marions, si nous avons des enfants, ou quoi que ce soit d’autre.

À vrai dire, nous nous sentons peut-être appelés à faire tout cela. Mais la dure vérité de la vie, c’est que peu importe ce que nous produisons ou réalisons, nous retournerons tous à la terre dont nous sommes issus.

L’humilité est une question d’acceptation radicale. Il s’agit d’accepter notre humanité, ce qui implique d’accepter nos compétences et nos capacités, ainsi que nos faiblesses et nos défis.

Une faible estime de soi consiste à se considérer à tort comme moins précieux et à ignorer notre valeur et nos contributions. L’arrogance consiste à se considérer à tort comme plus précieux et à gonfler ses réalisations pour prétendre avoir plus de valeur que les autres humains.

Le manque d’estime de soi et l’arrogance consistent tous deux à refuser de se voir ou de s’accepter, qu’il s’agisse de nos forces ou de nos faiblesses et de notre besoin de soutien. L’humilité, quant à elle, consiste à savoir qu’à l’heure actuelle, nous avons toute la valeur que nous aurons jamais.

Il n’y a rien que nous puissions faire pour gagner ou perdre de la valeur en tant qu’être humain. Tout ce que nous créons ou réalisons se fait en collaboration avec les soutiens visibles et invisibles qui nous entourent.

Qu’il s’agisse des routes sur lesquelles nous roulons, de nos mentors personnels, de nos pom-pom girls ou de notre capacité à diffuser l’internet dans nos maisons, aucun être humain n’accomplit quoi que ce soit seul. Nous sommes soutenus par tant d’autres et nous les soutenons.

L’humilité consiste à voir et à accepter tout cela sans rien minimiser.

Le fait de minimiser ou d’ignorer nos réalisations et nos points forts ne nous rend pas humbles. Cela nous donne une faible estime de nous-mêmes et une vision inexacte de nous-mêmes comme étant inférieurs aux autres.

Le contraire de l’humilité

Le véritable contraire de l’humilité n’est pas la confiance en soi. C’est l’orgueil démesuré.

Dans la Grèce antique, l’hubris signifiait « orgueil excessif à l’égard des dieux ou défi aux dieux ». À l’instar d’Icare volant trop près du soleil, les personnes faisant preuve d’orgueil démesuré pensaient qu’elles étaient d’une certaine manière supérieures ou plus précieuses que les « terriens ». Cette désillusion les a souvent conduits à leur propre destruction.

Mais l’orgueil démesuré n’a pas disparu il y a plus de 2 000 ans. Il existe d’innombrables cas modernes de personnes qui se sentent « intouchables » et plus précieuses que les autres, qu’il s’agisse de dictateurs impitoyables, de PDG exploiteurs, d’adolescents imprudents ou de célébrités arrogantes.

En toute honnêteté, nous avons tous été victimes de l’orgueil démesuré à un moment ou à un autre : se vanter de ses réalisations, se sentir plus important pour quelque chose que l’on a accompli, se sentir invincible, être un je-sais-tout ou juger les autres qui ne correspondent pas aux normes que l’on s’est imposées.

Mais l’orgueil démesuré n’est pas du tout une question de confiance en soi. Si nous avions vraiment confiance en nous, nous n’aurions pas besoin d’étaler nos réalisations ou de prétendre que nous avons tout fait nous-mêmes sans soutien. La véritable confiance en soi engendre l’humilité parce que notre valeur personnelle a été intériorisée.

L’orgueil est une question de honte

Si l’humilité consiste à s’accepter radicalement dans sa totalité, l’orgueil démesuré consiste à refuser d’accepter les parties que nous n’aimons pas. C’est refuser de se voir parfois dans l’erreur ou dans l’imperfection.

Ironiquement, l’orgueil démesuré est souvent associé à des niveaux élevés de honte et de doute de soi parce que nous ne nous sentons pas dignes ou assez bons. C’est pourquoi nous ressentons le besoin de nous gonfler la poitrine et de mettre l’accent sur nos réalisations^[2].

En fait, la recherche montre que les personnes qui sont excessivement fières et hubristiques ont tendance à éprouver beaucoup de honte^[3]Elles trouvent leur valeur personnelle dans leurs réalisations plutôt que dans un sentiment de valeur intrinsèque. Cela signifie que l’estime de soi de l’orgueilleux est toujours conditionnelle. Si quelque chose ne va pas, comme la perte d’un emploi ou d’une relation, la source externe de valeur disparaît et la honte revient^[4].

L’humilité, en revanche, est une valeur personnelle intériorisée et inconditionnelle, car cette valeur est constante, quelles que soient les conditions extérieures fluctuantes dans la vie de la personne. Rien de ce qu’une personne crée, réalise ou perd ne peut augmenter ou diminuer sa valeur personnelle et, par conséquent, elle n’a pas besoin de s’en vanter.

Comment être humble sans se rabaisser ?

Soyez réaliste et honnête. L’humilité consiste simplement à s’évaluer avec justesse et à intérioriser le sentiment de sa propre valeur. Rappelez-vous que vous êtes fait des mêmes matériaux que tous les êtres humains qui ont jamais vécu – ni pire que les riches et les puissants, ni meilleur que les défavorisés ou les malades.

Et pourtant, en même temps, personne n’a jamais existé exactement comme vous, avec vos forces, vos talents, vos capacités, vos sensibilités, vos peurs et vos insécurités. Vous apportez au monde et aux gens qui vous entourent une contribution unique que personne d’autre ne pourra jamais apporter.

C’est dans ce paradoxe d’une valeur égale à celle de tous les autres et d’une unicité totale que réside l’humilité. C’est regarder avec vulnérabilité ses forces et ses faiblesses et être honnête avec soi-même.

Essayez cet exercice

Si vous avez du mal à faire preuve d’humilité sans vous rabaisser, essayez cet exercice :

1. Prenez un stylo et une feuille de papier ou ouvrez un nouveau document sur votre ordinateur.
2. Notez dix choses étonnantes à votre sujet. Cela peut aller de votre beau sourire à une blague amusante que vous avez faite il y a deux ans, en passant par votre capacité à vous occuper de vos enfants ou même par une réalisation récente.
3. Maintenant, notez toutes les ressources qui vous ont aidé à réaliser ces dix choses extraordinaires. Cela peut être aussi simple que « Je tiens mon grand sens de l’humour de ma mère » ou « J’ai pu obtenir cette promotion grâce au soutien de mes collègues de travail ». Prenez un moment pour reconnaître tous les soutiens qui vous ont aidé à réaliser ces dix choses extraordinaires.
4. Ensuite, notez dix choses imparfaites et humaines à votre sujet. Il peut s’agir de choses du passé que vous avez corrigées depuis – comme « J’avais l’habitude de me soucier de ce que les gens pensaient » – ou de choses sur lesquelles vous travaillez encore – comme « Je m’investis parfois trop dans mon travail ».
5. Enfin, imaginez quelques personnes que vous respectez et admirez vraiment (il peut s’agir de célébrités ou de héros personnels), et prenez un moment pour vous demander si l’une d’entre elles a déjà été confrontée aux choses imparfaites que vous êtes en train de vivre. Il y a fort à parier qu’il ne sera pas difficile d’imaginer que même les personnes que vous admirez le plus ont des traits humains.

Voilà, c’est fait. Vous pouvez faire cet exercice chaque fois que vous vous rabaissez à être humain ou chaque fois que vous oubliez cette même humanité.

Être humble, c’est être humain

Humble n’est pas le seul mot qui vient de la racine « de la terre » – c’est aussi le cas du mot « humain »^[5]. Être humble signifie simplement être humain – reconnaître tous nos défis, nos défauts et nos imperfections aux côtés de nos forces, de nos compétences, de nos capacités et de nos réussites.

L’humilité, c’est toute l’étendue de l’expérience humaine. Cela signifie être confiant et fier, mais aussi incertain et peu sûr de soi. Cela signifie que nous avons toujours plus à apprendre et à grandir et que nous ne sommes jamais aussi experts qu’eux dans la vie des autres, et que nous pouvons donc faire confiance à leurs expériences, même si elles sont différentes des nôtres.

Lorsque nous sommes humbles, nous sommes réalistes. Nous n’essayons pas de nous gonfler à l’excès pour paraître plus dignes ou plus importants, car nous savons que nous sommes déjà dignes, peu importe ce que nous créons ou réalisons.

L’humilité n’est pas en contradiction avec l’estime de soi. Elles font partie de la même équipe. Lorsque nous pouvons vraiment nous accepter dans notre totalité, y compris nos faiblesses et nos défis, c’est un signe de haute estime de soi parce que nous n’avons pas peur ou honte d’une partie de nous-mêmes.

Nous pouvons accepter notre expertise, nos limites et les domaines dans lesquels nous avons reçu un soutien, et ne pas avoir peur de tout cela. C’est cela l’humilité – savoir être humble sans se rabaisser.