Comment aider les enfants à faire face aux conséquences des médias sociaux sur la santé mentale ?

En tant que psychiatre pratiquant depuis près de 20 ans, j’ai vu de mes propres yeux le « risque profond de préjudice » que les médias sociaux peuvent avoir sur les enfants et les adolescents. S’il ne fait aucun doute que ces plateformes présentent des avantages, notamment pour l’expression personnelle, la création de communautés et l’éducation, les risques doivent être pris au sérieux. L’utilisation des médias sociaux a été associée à des troubles du sommeil, à la dépression et à des problèmes d’image corporelle chez les adolescents. Pour nombre de mes patients adolescents, cela a entraîné un risque accru d’anxiété et de dépression. J’ai même constaté que cela modifiait leur perception de la réalité et affectait la façon dont ils se souvenaient des événements importants de leur vie.

Dans l’un de mes cas, une cliente adolescente consommait beaucoup de contenu sur les médias sociaux centré sur la perte de poids et l’atteinte d’une norme de beauté irréaliste, au point que cela a eu un impact significatif sur sa santé mentale et l’image qu’elle avait d’elle-même. Il s’agissait d’une élève qui réussissait plutôt bien à l’école et qui était généralement heureuse, mais qui a commencé à présenter des symptômes d’anxiété et de dépression. Elle perdait le sommeil parce qu’elle revenait sans cesse sur les posts déclencheurs, au point d’adopter un comportement obsessionnel-compulsif. Elle s’enfonçait dans la spirale. Ce qui n’était peut-être au départ qu’une prédisposition sous-jacente à l’anxiété a été déclenché par les médias sociaux et est devenu un trouble diagnostiquable nécessitant un traitement ambulatoire.

La permanence et la disponibilité des médias sociaux 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7 sont des facteurs de risque importants. Neuf-cinq pour cent des adolescents déclarent utiliser les médias sociaux sous une forme ou une autre, tandis qu’environ un tiers d’entre eux disent les utiliser « constamment ». Les adolescents n’ont pas encore développé les techniques d’adaptation nécessaires pour faire face à ces applications, contrairement aux adultes. Notre lobe frontal et notre cortex préfrontal, ces parties très importantes de notre cerveau responsables de la régulation émotionnelle, du comportement risque-récompense et du contrôle des impulsions, ne se développent pas complètement avant le milieu de la vingtaine. Cela signifie que pour les jeunes en particulier, l’utilisation illimitée des médias sociaux peut devenir un catalyseur courant et récurrent de l’anxiété ou de la dépression.

Le Surgeon General des États-Unis, l’American Psychological Association et de nombreux autres groupes ont tiré la sonnette d’alarme ces derniers mois sur les risques liés aux médias sociaux. Il est temps que les parents – et les autres parties prenantes, notamment les éducateurs, les soignants et les cliniciens – parlent honnêtement et ouvertement de ces risques avec les enfants et les adolescents. De nombreux adultes ont déjà des conversations sur les drogues, l’alcool et d’autres comportements malsains avec leurs enfants. Nous pouvons nous inspirer de ces tactiques pour engager des conversations permanentes et transparentes et mettre en place des garde-fous pour mieux assurer le bien-être de nos enfants.

Ne craignez pas les conversations honnêtes.

Autrefois, on pensait à tort que les adultes devaient éviter d’aborder avec les enfants et les adolescents des sujets tels que l’alcool et le suicide, car cela pouvait inspirer ou encourager ces comportements. Aujourd’hui, il est communément admis que ces discussions sont en fait utiles pour réduire ces comportements et la stigmatisation qui entoure le fait de demander de l’aide. La même tactique devrait s’appliquer aux médias sociaux.

Les médias sociaux peuvent absolument présenter un risque pour la santé et le bien-être d’un adolescent, comparable à la consommation de substances psychoactives. Pour les adolescentes en particulier, l’image négative de soi induite par les publicités incessantes pour la perte de poids, les photos d’influenceurs aux silhouettes retouchées et filtrées, et la cyberintimidation peuvent entraîner des habitudes alimentaires restrictives et des risques importants pour la santé. Dans une enquête, près de la moitié des jeunes âgés de 12 à 21 ans ont déclaré qu’ils avaient commencé à faire de l’exercice de manière excessive, qu’ils avaient cessé toute activité sociale ou qu’ils s’étaient automutilés parce qu’ils avaient été victimes d’intimidation en ligne à propos de leur apparence physique.

Plutôt que de recourir à des tactiques alarmistes, les parents et les autres adultes devraient discuter des risques réels avec les enfants, notamment des dommages potentiels et des comportements sains à adopter. Par exemple, vous pouvez instaurer une routine de dîner en famille où chacun partage une chose positive et une chose négative qu’il a vue sur les médias sociaux ce jour-là. Bien sûr, ces conversations varieront en fonction de l’âge de l’enfant, mais les adultes ne devraient pas hésiter à avoir des conversations difficiles.

Il est également utile de s’appuyer sur son expérience personnelle, ce que j’ai vu de nombreux parents faire lorsqu’ils discutent de leurs mauvaises expériences en matière de consommation d’alcool ou de drogues. Soyez honnête avec les enfants et les adolescents sur l’impact des médias sociaux sur votre propre santé mentale et sur la façon dont vous gérez ces émotions difficiles.

Fixez des garde-fous appropriés que toute la famille doit respecter.

Lorsque j’étais au lycée et que je m’apprêtais à sortir avec des amis, ma mère me tenait le même discours tous les week-ends : Ne monte pas dans une voiture avec quelqu’un qui a bu, et appelle-moi si tu as besoin de quelque chose. Même si je roulais des yeux devant ses discours, je les appréciais. Je savais ce qu’on attendait de moi.

La génération actuelle de responsables d’enfants doit établir et faire respecter des attentes similaires concernant l’utilisation des médias sociaux. L’expérience que j’ai acquise en élevant deux enfants m’a appris que les règles les plus efficaces s’inscrivent dans une routine, sont visualisées d’une manière ou d’une autre et sont appliquées par l’ensemble de la famille. Les adultes doivent définir des attentes concernant la fréquence à laquelle les enfants peuvent utiliser leurs appareils, la durée de leur utilisation et les sites qu’ils peuvent visiter. Il est utile d’afficher ces règles dans un endroit très fréquenté, comme la cuisine ou le couloir. Les règles peuvent être différentes pour chaque groupe d’âge, mais tout le monde doit s’y tenir (y compris les adultes). L’American Academy of Pediatrics propose un plan média familial pour guider les règles du foyer concernant l’utilisation des médias sociaux, ainsi que des recommandations basées sur les différents stades de développement des jeunes.

L’American Psychological Association recommande notamment de limiter l’utilisation des médias sociaux afin qu’elle n’interfère pas avec le sommeil ou l’activité physique des adolescents, ainsi que de limiter les activités qui impliquent principalement des contenus liés à la beauté ou à l’apparence. En fixant ces limites, les parents et les personnes qui s’occupent des enfants peuvent jouer le rôle de « lobe frontal » pour leurs enfants et contribuer à réduire les comportements malsains.

Il s’agit d’un effort communautaire.

Soutenir la santé mentale et le bien-être des enfants nécessite un effort de la part de la communauté. Mon mari et moi, comme la plupart des parents, comptons sur un réseau de famille élargie, de voisins, d’enseignants, d’amis et de soignants pour nous aider à élever nos enfants et à leur inculquer des comportements sains face aux drogues et à l’alcool. Cet effort communautaire devrait s’étendre aux médias sociaux. Collaborez avec votre réseau pour surveiller l’utilisation des médias sociaux et mettre en place des garde-fous cohérents.

Le réseau d’adultes dans la vie d’un adolescent doit s’engager dans des conversations honnêtes et cohérentes sur le potentiel des médias sociaux à déclencher des conditions de santé mentale. Des limites adaptées à l’âge doivent être mises en place et des comportements sains doivent être modélisés par une communauté d’adultes influents.

Les risques que présentent les médias sociaux pour les enfants et les adolescents ne sont pas près de disparaître. J’ai bon espoir qu’avec le temps, des mesures seront prises pour mieux protéger nos enfants, à l’instar de l’augmentation de l’âge requis pour acheter de l’alcool ou des cigarettes. En attendant, les adultes doivent jouer un rôle actif dans la communication des risques liés aux médias sociaux et dans la mise en place de garde-fous sains.

Si vous ou l’un de vos proches envisagez de vous suicider, demandez de l’aide immédiatement. Pour obtenir de l’aide 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7, composez le988pour accéder à la ligne988 Suicide & Crisis Lifeline, ou appelez laCrisis Text Line en envoyant TALK par SMS au 741741. Pour trouver un thérapeute près de chez vous, consultez le Psychology Today Therapy Directory.