Le redoutable débat sur le temps passé devant un écran peut ressembler à une bataille sans fin. Les enfants en veulent plus, mais les parents veulent qu’ils en aient moins. La technologie est tellement présente dans nos vies qu’il est presque impossible de l’éviter. Nous en dépendons désormais pour apprendre et interagir socialement, et pas seulement pour nous amuser.

Il peut être difficile de trouver le bon équilibre ou même de savoir à quoi ressemble « l’équilibre ». La négativité qui entoure les enfants et le temps passé devant un écran ajoute à la culpabilité et à l’incertitude. Quelle quantité est trop importante ? À quel moment est-ce nocif ?

Il est peut-être temps d’annoncer une bonne nouvelle qui pourrait vous rassurer. De nouvelles études montrent que la technologie n’est peut-être pas aussi néfaste pour vos enfants qu’on le pensait initialement, et que c’est la qualité – et non la quantité – du temps passé devant l’écran qui compte vraiment.

Que savons-nous des effets du temps passé devant un écran sur les enfants ?

Les parents ne sont pas les seuls, car même les scientifiques sont partagés sur ce sujet. On pourrait croire qu’il existe une solidarité sur le sujet, mais ce n’est pas le cas.^[1] De nombreux psychologues ne sont pas d’accord avec les conclusions tirées des études disponibles.

Pourquoi ? Les recherches n’ont pas été suffisamment approfondies, les résultats sont contradictoires et il n’y a guère de preuves que le temps passé devant l’écran soit la cause réelle des problèmes comportementaux et mentaux^[2].

Un manque de recherche

La technologie est relativement récente. Il n’y a pas eu assez de temps pour réaliser des études concluantes à long terme. Malheureusement, le temps n’est pas le seul problème. Il est difficile de trouver des parents qui accepteraient que les enfants passent obligatoirement six heures par jour devant un écran, voire pas du tout, pendant une période prolongée.

D’autres problèmes se posent également. La plupart des recherches sont corrélationnelles, transversales ou basées sur l’auto-évaluation. Les études s’appuient sur les observations et les sentiments des parents et des enfants, ce qui augmente le risque de données biaisées^[3].

Résultats contradictoires et nouvelles informations

Combien de fois avez-vous entendu dire que le temps passé devant un écran peut perturber le sommeil d’un enfant? Ou que trop de temps passé devant un écran peut rendre votre enfant lunatique ou dépressif ? Bien que ces affirmations soient fondées sur des études antérieures et considérées comme vraies, les chercheurs tirent aujourd’hui d’autres conclusions.

Dans quelle mesure l’humeur et le sommeil de l’enfant sont-ils réellement affectés ?

Une étude récente a montré que la perturbation du sommeil chez les enfants est minime – en moyenne, seulement 3 à 8 minutes de moins par heure de temps d’écran^[4].. Certains enfants peuvent être plus sensibles que d’autres, il faut donc savoir ce que votre enfant peut supporter. L’utilisation d’un bloqueur de lumière bleue peut être utile, de même que la réduction du temps d’écran une heure avant le coucher. Dans l’ensemble, il est plus bénéfique de mettre en place une routine pour l’heure du coucher et une heure de réveil cohérente.

Qu’en est-il des effets sur l’humeur ? Selon une étude, il faudrait plus de cinq heures de temps d’écran avant que les soignants ou les parents ne remarquent une amélioration du fonctionnement psychosocial^[5].

Est-il à l’origine de la dépression et de l’anxiété ?

Le lien entre le temps passé devant un écran et la santé mentale d’un enfant ou d’un adolescent est également remis en question. Les études n’ont pas produit de résultats cohérents et n’ont pas réussi à démontrer une relation de cause à effet, ce qui amène les chercheurs à remettre en question la corrélation.^[6][7]

Qu’est-ce qui est arrivé en premier, la poule ou l’œuf ? De même, un adolescent est-il aux prises avec des problèmes de santé mentale parce qu’il passe trop de temps devant l’écran ? Ou bien l’enfant utilise-t-il plus de temps d’écran à cause de ses problèmes de santé mentale ? Corrélation ne signifie pas causalité. Les enfants souffrant de dépression et d’anxiété pourraient tout simplement être plus enclins à surutiliser leur téléphone^[8].

Pourquoi la qualité plutôt que la quantité est la nouvelle priorité

Le temps passé devant un écran est souvent classé dans une seule catégorie, mais les chercheurs constatent que tout n’est pas égal. Le sujet est plus profond qu’un simple « bon » ou « mauvais » temps.

Pensez-y comme à un aliment. Tous les aliments n’ont pas le même effet sur l’organisme. Certains sont très bénéfiques, d’autres un peu moins, et d’autres encore sont nuisibles, voire nocifs.

Le temps doit également être pris en compte. Manger quelques biscuits un jour est différent de manger quelques biscuits plusieurs fois par jour, tous les jours, pendant des années. Les effets à court terme sont loin d’être aussi préoccupants que les changements à long terme qui peuvent survenir^[9].

Alors, quel type de temps d’écran est le choix le plus « sain » ? Il existe deux catégories : le temps actif et le temps passif^[10].

Temps d’écran actif

Les programmes et les jeux interactifs mobilisent le cerveau et incitent l’enfant à réfléchir. Il peut s’agir de jeux vidéo, de vidéos, de chats, d’applications d’apprentissage actif ou de tout ce qui encourage la réflexion, la créativité et la capacité à résoudre des problèmes.

Temps d’écran passif

Il s’agit du temps d’inactivité pendant lequel l’enfant s’adonne à des activités telles que le défilement sur les médias sociaux et le visionnage d’émissions ou de films. Ces activités peuvent encore être appréciées de temps à autre, mais elles doivent être pratiquées avec modération. C’est ce temps d’écran passif qui peut avoir des effets négatifs sur les enfants^[11].

Ce n’est pas toujours noir ou blanc

C’est donc facile, n’est-ce pas ? C’est faux. Il est plus facile de prendre des décisions en fonction du caractère actif ou passif du temps passé devant l’écran, mais cela ne s’arrête pas là. Parfois, un jeu ou une vidéo peut sembler éducatif mais n’offrir que peu d’intérêt.

De la même manière, une activité peut sembler être un temps mort mais s’avérer très instructive. Il est impossible de naviguer dans ce domaine complexe sans tenir compte de la qualité, mais il faut de la détermination et du temps pour approfondir^[12].

Les avantages surprenants du temps d’écran pour les enfants

Les enfants sont entourés de technologie et sont amenés à interagir avec elle, malgré l’attention négative qu’elle suscite. Être conscient des aspects positifs peut vous aider à trouver un équilibre. Quels sont les avantages pour les enfants d’un temps d’écran actif ?

Jeux vidéo

Les jeux vidéo ont une mauvaise réputation et sont souvent considérés comme une perte de temps, mais ils peuvent entrer dans la catégorie des jeux actifs. Les avantages varient en fonction du jeu vidéo, mais la plupart d’entre eux sont associés aux éléments suivants :

• Traitement visuel
• Attention
• Coordination main-œil
• Traitement spatial
• Résolution de problèmes
• Créativité
• Autodirection
• Interaction sociale
• Découverte

Programmes éducatifs

Certaines émissions peuvent être présentées comme éducatives, mais ne le sont pas en réalité. Cependant, la plupart d’entre elles s’efforcent de fournir un contenu de qualité aux enfants et de les aider dans les domaines suivants :^[13]

• Alphabétisation
• Reconnaissance des couleurs, des chiffres et des lettres
• L’imagination
• Développement du caractère
• Exposition à des lieux et à des cultures

L’utilisation de la technologie peut également aider un enfant à devenir un expert en technologie, une compétence inestimable pour l’avenir. Les enfants s’adaptent mieux à la nouveauté. Grandir avec la technologie leur permet de se familiariser avec elle tout en apprenant l’autorégulation.

Quand le temps d’écran actif ne suffit pas

Les enfants de moins de deux ans ont besoin de plus que de jeux interactifs et de vidéos. Leurs capacités symboliques, de mémoire et d’attention ne sont pas suffisamment développées pour apprendre à partir des médias numériques. Ils ne sont pas en mesure de transposer ce qui est à l’écran dans la vie réelle. À cet âge, les compétences cognitives, linguistiques, motrices, sociales et émotionnelles de l’enfant se développent par le biais d’interactions personnelles et de jeux pratiques.

Cela ne veut pas dire que les jeunes enfants ne devraient jamais avoir de temps d’écran, mais il devrait être minimal et utilisé comme un temps de connexion.^[14][15]

L’impact négatif du temps passé devant un écran

Bien sûr, il faut trouver un équilibre. Si le temps passé devant un écran n’est pas forcément mauvais, il existe néanmoins de nombreux problèmes potentiels dont il faut être conscient. Souvent, les aspects négatifs sont énumérés comme s’ils étaient isolés, alors qu’ils sont généralement les symptômes de problèmes sous-jacents.

Quel est l’un des principaux problèmes ? Le temps passé devant l’écran nous éloigne des activités de la vie réelle.

L’obésité, la mauvaise humeur, le manque de sommeil et le manque de concentration deviennent des problèmes lorsque le temps passé devant l’écran remplace des habitudes et des activités saines. Ce n’est pas la technologie qui est dangereuse, mais ce que nous lui permettons de remplacer. Les enfants sont moins actifs, se couchent trop tard et sont distraits à cause de la technologie. Les adultes sont également coupables.

Toutefois, les parents ne doivent pas rejeter les conseils actuels concernant le temps passé devant l’écran. Il est trop tôt pour en connaître les effets à long terme, mais la modération est sage. Les enfants doivent être encouragés à jouer, à être actifs et même à s’ennuyer. L’ennui est un précurseur de la créativité.

« Nous devons être suffisamment souples pour évoluer avec la technologie tout en sachant l’utiliser à bon escient. Le feu a été une grande découverte pour cuire nos aliments, mais nous avons dû apprendre qu’il pouvait aussi blesser et tuer », a déclaré Michael Rich, directeur du Centre sur les médias et la santé de l’enfant à l’hôpital pour enfants de Boston, professeur associé de pédiatrie à l’HMS et professeur associé de sciences sociales et comportementales à l’école de santé publique T.H. Chan de Harvard^[16].

Les enfants et les adolescents peuvent apprendre à s’autoréguler en prêtant attention à ce qu’ils ressentent. Tout le monde peut apprendre à « débrancher » en faisant l’inventaire de son temps, en se concentrant sur des objectifs et en trouvant des aventures dans la vie réelle.

Que faire lorsque l’on pense qu’il y a une dépendance ?

Votre enfant s’énerve-t-il lorsque vous essayez de lui retirer sa tablette ou son téléphone ? Votre enfant veut l’utiliser souvent et semble le préférer ? Ne vous inquiétez pas. Cela ne signifie pas qu’il y a une dépendance. Il peut s’agir d’une frustration.

Les enfants, comme les adultes, peuvent avoir du mal à changer soudainement de tâche. Les interruptions peuvent être dérangeantes, alors laissez votre enfant s’y habituer. Donnez-lui un « avertissement » de cinq ou dix minutes pour l’avertir que le temps est presque écoulé. Parlez-lui, sortez-le de sa « zone » pour faciliter la transition.

Et si cela ne fonctionne pas ? Et si le temps d’écran commence à causer des problèmes plus importants ?

8 signes de dépendance aux écrans

Naturellement, la dépendance est un sujet de préoccupation pour les parents qui voient leurs enfants regarder sans réfléchir un écran et se mettre en colère lorsqu’il est temps de l’éteindre. Si vous pensez que votre enfant a du mal à se contrôler, voici ce qu’il faut rechercher, selon Neurohealth Associates^[17].

• Préoccupation
• Retrait
• Tolérance accrue
• Absence de réduction ou d’arrêt du temps passé devant l’écran
• Perte d’autres intérêts
• Continue malgré les conséquences négatives
• Mentir sur l’utilisation
• Utilisé pour échapper aux mauvaises humeurs

Le trouble de dépendance aux écrans et la santé de votre enfant

Ce trouble peut avoir des répercussions négatives sur la santé de votre enfant, à court et à long terme. Quels sont les problèmes qu’elle peut causer ?

Problèmes de santé à court terme

• insomnie
• mal de dos
• la prise ou la perte de poids
• problèmes de vision
• maux de tête
• l’anxiété
• malhonnêteté
• des sentiments de culpabilité et de solitude
• l’agression

Problèmes de santé à long terme

En cas de dépendance, le cerveau de l’enfant perd au fil du temps des tissus dans le lobe frontal, le striatum et l’insula. Comment cela affecte-t-il spécifiquement le comportement et la croissance ? Cette perte de tissu peut entraîner des difficultés chez l’enfant :

• Planification et organisation
• Réprimer les impulsions socialement inacceptables
• Développer la compassion et l’empathie
• Discours

7 étapes pour briser le cycle du temps d’écran

La véritable dépendance est rare, mais il y aura probablement un moment où votre enfant aura besoin d’une désintoxication.^[18] Vous pouvez décider qu’il faut réduire le temps passé devant les écrans, ou que tout le monde a besoin d’une pause. Comment pouvez-vous faciliter cette transition ? Après tout, personne ne veut de drames inutiles^[19].

1. Élaborez un plan. Parlez avec votre/vos enfant(s), discutez de vos préoccupations et demandez l’avis de tout le monde.
2. Choisissez une date de début. Fixez une date ultérieure, afin de donner aux enfants le temps d’accepter le plan.
3. Dressez une liste d’activités alternatives à faire. Préparez-vous à l’inévitable « Je m’ennuie ». Des bacs contenant des jouets, des jeux, des travaux manuels et des livres peuvent encourager le jeu.
4. Gardez les appareils hors de vue. La tentation sera moindre s’ils sont hors de vue.
5. Jouez avec votre enfant. Certains enfants ont besoin d’un coup de pouce et votre participation leur donnera encore plus envie de jouer.
6. Soyez un bon modèle. Les enfants imiteront votre comportement, alors limitez votre propre temps d’écran.
7. Créez de nouvelles routines. Les enfants utilisent souvent le temps d’écran par habitude. Déterminez les moments où votre enfant est le plus susceptible de l’utiliser et aidez-le à combler cet espace par autre chose.

Comment trouver un équilibre qui convienne à votre famille ?

Les familles sont différentes, et ce qui fonctionne pour l’une ne fonctionnera pas nécessairement pour l’autre. Ne vous sentez pas obligé de baser vos directives sur ce que font les autres. Vous connaissez vos enfants mieux que quiconque.

Voici quelques conseils pour trouver le bon équilibre. N’oubliez pas que vous devrez probablement procéder à des ajustements au fur et à mesure que vos enfants grandiront.

• Participez. Les enfants apprennent mieux lorsqu’un parent ou une personne qui s’occupe d’eux s’engage activement avec eux pendant le temps d’écran. C’est un excellent moyen de communiquer avec votre enfant. De plus, vous saurez ce qu’il regarde et ce à quoi il joue, ce qui vous permettra de mieux comprendre et contrôler la situation.
• Prévoyez des zones et des moments sans technologie. Cela peut être pendant les repas, avant le coucher ou après l’école. Trouvez des moments et des lieux spécifiques où le temps d’écran n’est pas autorisé. Choisissez ce qui convient le mieux à l’emploi du temps de votre famille.
• Évitez les tâches multiples. Forcer le cerveau à faire plusieurs choses à la fois se traduit par un travail de mauvaise qualité. Encouragez les enfants à se concentrer sur une seule chose à la fois.
• Enseignez la prise de conscience et l’autorégulation. Apprenez à votre enfant la différence entre le temps d’écran actif et le temps d’écran passif. Aidez-le à prendre conscience de ses sentiments lorsqu’il joue ou regarde des émissions.
• Donnez-leur un peu de contrôle. Cela semble contre-intuitif, mais cela leur apprendra la responsabilité et diminuera le sentiment que le temps passé devant l’écran est « spécial ». Si le temps d’écran est utilisé comme une récompense ou une gâterie, les enfants en redemanderont^[20]. Normalisez le temps d’écran et les enfants s’en lasseront au bout d’un certain temps.
• Obtenez des conseils d’experts. De nombreuses ressources utiles peuvent vous aider à mettre en place un plan pour votre famille^[21]. Connaître les politiques et les recommandations actuelles formulées par les pédiatres et les psychologues^[22].

N’oubliez pas que personne ne connaît votre enfant aussi bien que vous. L’équilibre et le contrôle viendront naturellement si vous donnez le bon exemple, si vous restez impliqué et si vous trouvez d’autres activités familiales.

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Crédit photo : Patricia Prudente via unsplash.com