Choisir un partenaire : Le sexe est-il vraiment important ?

Selon un article de Schwarz et de ses collègues, publié dans le numéro de juin 2020 de Evolutionary Psychological Science, les hommes et les femmes ont des préférences significativement différentes en matière d’accouplement^.1

Pour comprendre l’importance des résultats de cet article, permettez-moi de passer brièvement en revue les différences entre les sexes en matière de sélection des partenaires.

L’accouplement des mâles et des femelles

Les hommes accordent généralement plus d’importance à certaines caractéristiques chez leurs partenaires romantiques potentielles, telles que l’apparence, les compétences ménagères (et l’intérêt pour celles-ci) et le désir d’avoir des enfants. Les femmes, en revanche, accordent plus d’importance à la richesse, à la générosité, à la débrouillardise, à la domination, à l’ambition, à l’intelligence, à l’éducation, à la sociabilité, à la fiabilité, à la gentillesse et à un bon sens de l’humour.

Si les femmes semblent plus difficiles à choisir que les hommes, c’est parce qu’elles le sont – et d’un point de vue évolutif, elles ont besoin de l’être. Pourquoi ? Parce que les femmes s’investissent davantage dans leur progéniture potentielle et qu’elles doivent donc choisir des partenaires romantiques fiables à long terme qui peuvent et veulent les protéger et subvenir à leurs besoins et à ceux de leur progéniture.

Les hommes, en revanche, s’investissent beaucoup moins en tant que parents. Ils ont plus de chances de réussir à se reproduire s’ils produisent plus de descendants en ayant de nombreuses relations à court terme.

Vous connaissiez peut-être déjà ces différences entre les sexes, mais ce que vous ne saviez peut-être pas, c’est que certaines recherches ont récemment commencé à remettre en question l’importance de ces différences entre les sexes dans la sélection des partenaires, les qualifiant de « surestimées » et suggérant que nous devions accorder plus d’attention aux différences non liées au sexe^.2

Après tout, toutes les femmes ne désirent pas avoir des relations sexuelles uniquement dans le cadre d’une relation intime, romantique et engagée à long terme ; certaines préfèrent les relations sexuelles occasionnelles sans engagement.

En effet, selon le modèle du pluralisme stratégique de l’accouplement, les stratégies d’accouplement sont beaucoup plus dynamiques et susceptibles de changer en fonction des circonstances. Ces circonstances influencent les compromis qu’un individu est prêt à faire. Par exemple, si les maladies sont répandues dans un certain environnement, les femmes peuvent accorder plus d’importance à l’attrait physique (qui indique qu’elles ont de bons gènes et sont en bonne santé) de leur partenaire qu’à la fiabilité ou à la maturité^.3

Les hommes ne recherchent pas toujours des relations à court terme, tout comme les femmes ne recherchent pas toujours des relations à long terme. Les femmes peuvent s’engager dans des relations à court terme pour diverses raisons, comme l’obtention immédiate de ressources économiques, l’évaluation d’un partenaire potentiel à long terme et la possibilité de changer de partenaire. Les hommes peuvent s’engager dans des relations à long terme comme stratégie pour réduire l’incertitude de la paternité ou augmenter la probabilité de survie de la progéniture^.1

L’enquête en cours : Différences entre les sexes ou au sein d’un même sexe ?

Nous sommes maintenant prêts à examiner l’article de Schwarz et de ses collègues. Les auteurs ont cherché à savoir si les différences entre les sexes (c’est-à-dire entre les hommes et les femmes) ou les différences à l’intérieur d’un même sexe (variations entre les individus d’un même sexe) dans l’accouplement sont plus importantes. Deux études ont été menées.

L’échantillon de l’étude 1 était composé de 21 245 célibataires allemands, âgés en moyenne de 41 ans (de 18 à 65 ans). Pour l’étude 2, l’échantillon comprenait 283 personnes (âgées de 18 à 53 ans ; âge moyen de 26 ans). La moitié d’entre elles vivaient une relation amoureuse, tandis que l’autre moitié vivait une relation occasionnelle ou était célibataire.

Les participants ont évalué les caractéristiques des partenaires potentiels pour les relations à court et à long terme, et ont répondu à des questions concernant l’orientation des relations, qui fait référence à une préférence pour les relations à court ou à long terme. Par exemple, le désir d’avoir des relations sexuelles avec le plus grand nombre de personnes possible indique une orientation vers les relations à court terme, tandis que l’importance accordée à la sécurité indique une orientation vers les relations à long terme.

Dans la première étude, l’analyse en composantes principales a permis d’extraire 12 facteurs : gentil/compréhensif, dominant, agréable, intellectuel, riche/généreux, physiquement attirant, cultivé, humoristique, sociable, créatif/domestique, fiable et similaire. Dans la seconde étude, elle a permis d’extraire cinq facteurs : attractivité, agressivité/avarice, orientation familiale, agrément et ressources (par exemple, richesse, générosité).

L’analyse des données a montré que le sexe et l’orientation de la relation prédisaient les préférences en matière de choix du partenaire. Par exemple, dans la première étude, le sexe des participants était un facteur prédictif significatif pour près de la moitié des caractéristiques du partenaire, comme la richesse et la générosité d’un partenaire à long terme. Ces résultats concordent avec ceux d’études antérieures qui montrent que les femmes sont beaucoup plus susceptibles que les hommes d’accorder de l’importance aux perspectives de revenus.

Parallèlement, pour la moitié des facteurs, l’orientation de la relation à long terme (plutôt que le sexe des participants) expliquait davantage de variance dans les préférences des partenaires. L’orientation à long terme prédit la préférence pour des caractéristiques telles que la gentillesse, l’amabilité, la similarité, la créativité, etc. Et pour un quart des facteurs examinés (par exemple, l’humour, la sociabilité), le sexe des participants et la préférence pour les relations à long terme étaient presque aussi prédictifs l’un que l’autre.

Qu’est-ce qui compte dans les relations à court terme ? La seconde étude, qui a examiné l’effet de la durée des relations, a révélé que le sexe des participants et l’orientation des relations à court terme étaient beaucoup plus prédictifs de la variance dans la sélection des partenaires.

Néanmoins, indépendamment de la durée de la relation, le facteur prédictif le plus important pour le choix de caractéristiques familiales chez un partenaire (par exemple, être gentil, créatif, domestique) était une préférence pour les relations à long terme ; et le facteur prédictif le plus important pour le choix de l’attrait physique était une préférence pour les relations à court terme.

Que veulent les hommes et les femmes ?

Comment interpréter ces données ? Que recherchent les hommes et les femmes chez un partenaire potentiel ? Les données peuvent sembler confuses, mais elles nous indiquent que la réponse n’est pas noire ou blanche : Les choix d’accouplement ne sont pas uniquement basés sur le sexe de la personne – la durée et l’orientation de la relation sont des facteurs prédictifs – mais le sexe semble également jouer un rôle important. Le fait de savoir si un homme ou une femme cherche à s’accoupler peut être instructif, même si les désirs des hommes et des femmes varient.

En bref, tous les hommes ne recherchent pas un partenaire physiquement attirant à court terme, et toutes les femmes ne recherchent pas un partenaire romantique à long terme qui réussit financièrement… mais beaucoup d’entre elles le font.

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