Cette ville de plein air séduit les visiteurs par ses pistes cyclables, ses randonnées, son musée de classe mondiale et son feuillage à couper le souffle.

La cow-girl au néon observe la scène depuis son perchoir sur l’ancienne prison du comté de Benton. Elle est vêtue d’un chapeau tengallon blanc et ses lèvres rouges soufflent la fumée d’un canon de fusil : c’est une Bonnie glamour et rayonnante à la recherche de son Clyde. Créée par l’artiste texan Todd Sanders, la sculpture Kiss Kiss Bang Bang est accrochée en face du 21c Museum Hotel Bentonville, où je séjourne. Elle m’accueille lorsque je sors le matin et que je rentre le soir. Chacune de ces brèves interactions suscite un peu de joie pendant mon week-end

à Bentonville.

Et c’est exactement pour cela que la cowgirl est là. Cette

ville du nord-ouest de l’Arkansas

s’est engagée à faire de l’art public – 130 œuvres et plus – une partie intégrante de la vie des habitants et des touristes. Si la plupart de ces œuvres sont exposées tout au long de l’année, il n’y a pas de meilleur moment pour les admirer que l’automne, lorsque les monts Ozark s’illuminent de couleurs et que le temps est idéal pour en profiter. L’un des plaisirs inattendus de ma visite a été de découvrir que Bentonville est une ville compacte où l’on peut se rendre à pied (ou à vélo – nous y reviendrons plus tard), ce qui en fait une escapade artistique facile qui ne nécessite pas de voyager loin.

Commencez par la place

Au cours de mon premier après-midi, j’ai exploré la place de la ville, bordée d’arbres aux feuilles rouges et dorées. Elle est petite mais densément peuplée de restaurants, de bars et de magasins locaux tels que Once Upon a Time Books, Phat Tire Bike Shop et Remedy Road (une boutique qui propose des vêtements et des articles pour la maison d’origine éthique et mondiale). Le principal attrait de la place pour les visiteurs extérieurs est sans aucun doute le musée Walmart et le Walton’s 5&10, le magasin général original que le fondateur de Walmart, Sam Walton, a ouvert en 1950. Tous deux font l’objet d’importantes rénovations et devraient rouvrir au printemps prochain, mais un espace temporaire appelé The Walmart Museum Heritage Lab est situé à deux pâtés de maisons de la place.

Bentonville a été surnommée « la ville que Walmart a construite », et l’influence de la famille Walton a en effet transformé la ville en une destination artistique improbable. Tout a commencé en 2011 avec l’ouverture du

Crystal Bridges Museum of American Art.

Fondé par la philanthrope et collectionneuse Alice Walton (fille de Sam Walton), l’établissement a non seulement attiré des visiteurs du monde entier, mais a également été un catalyseur qui a contribué à transformer l’ensemble de la région métropolitaine en une sorte de galerie.

En me promenant sur la place, j’ai vu de l’art partout où je regardais – même sans mettre les pieds dans un musée. J’ai repéré d’autres néons de Sanders (comme un chapeau haut de forme et une chope de bière mousseuse) qui illuminent des endroits improbables. Des peintures murales accrocheuses, allant de fleurs abstraites amusantes à des labyrinthes à la M.C. Escher, sont disséminées dans toute la ville. La peinture d’une boule de poils rose à l’allure loufoque portant une casquette de baseball m’a conduit dans une ruelle située entre la 2e rue et Central Avenue, appelée Monster Alley, où vivent d’autres de ces créatures créées par l’artiste Kevin Lyons. Il existe plusieurs cartes d’art public, et j’aurais pu passer toute la journée à chasser les trésors.

Une fête pour les sens

Il était temps de dîner, alors je me suis rendu au Preacher’s Son, un restaurant installé dans une ancienne église. Le bâtiment date de 1904 et a conservé l’aspect aéré d’un sanctuaire. Les vitraux en arc de cercle faits sur mesure, avec des scènes d’oiseaux et de papillons, ont presque éclipsé mon poulet aux aubergines et au yaourt à la coriandre. Sur le mur de briques blanches derrière le bar était accroché ce qui ressemblait à un triptyque représentant un cygne sur un canapé rose. En y regardant de plus près, j’ai découvert qu’il s’agissait en fait d’un édredon. Plus tard, j’ai appris qu’il faisait partie de la série de

Elegy Quilts

de l’artiste Jesse Krimes, des motifs construits avec des vêtements et d’autres textiles collectés auprès de personnes incarcérées. Krimes a passé six ans dans une prison fédérale et une grande partie de son travail porte sur le système de justice pénale des États-Unis.

Le quilt provient de la collection d’OZ Art NWA. Fondée en 2017, la mission d’OZ est de « rendre la communauté plus vivante en favorisant l’accès à des rencontres artistiques uniques, diverses et authentiques. » L’organisation, dirigée par Olivia Walton (qui est mariée au petit-fils de Sam Walton), place des œuvres de qualité muséale dans des endroits tels que des restaurants, des bars, des parcs et même l’aéroport. Selon l’OZ, ces expositions ne se contentent pas d’embellir la ville. « Certains groupes organisent des circuits à vélo qui emmènent les gens à travers la ville pour leur faire découvrir l’art. Il y a une œuvre d’Eva Rothschild à Coler Mountain Bike Preserve qui a été utilisée comme point de départ pour des courses d’enfants et une autre de Sanford Biggers qui est située au fond des bois et qui est devenue une


destination pour les cyclistes et les randonneurs », explique Elizabeth Miller, directrice des collections et des expositions de l’OZ. « Ces expériences se sont développées de manière organique et nous en sommes ravis.

Ce projet n’est qu’un des nombreux efforts déployés pour stimuler la scène créative de la région. Depuis 2007, le comité consultatif sur l’art public de Bentonville (nommé par le maire et le conseil municipal) recommande diverses œuvres à placer sur des terrains appartenant à la ville, tels que des sentiers et des places. L’un des objectifs du groupe est d’encourager les promoteurs à inclure des œuvres d’art accessibles au public.

Après le dîner, je me suis rendu au bar souterrain Lady Slipper pour un dernier verre. Les lustres étincelants et les plafonds en tôle emboutie confèrent à l’espace une atmosphère de bar clandestin, mais je n’ai pas pu détacher mon regard d’une immense peinture à l’huile de Kehinde Wiley (l’artiste qui a représenté le président Barack Obama pour la National Portrait Gallery). D’une hauteur et d’une largeur de près de 3 mètres, Saint George et le dragon représente un homme noir en short et débardeur à cheval sur un cheval blanc cabré, le tout sur un fond floral. Il s’agit de la vision réinventée par Kehinde Wiley de l’œuvre éponyme de 1506 de l’artiste italien de la Haute Renaissance Raphaël.

« Est-ce une véritable peinture de Kehinde Wiley ? demandai-je au barman, bouche bée.

« Oh, c’est vrai », m’a-t-il répondu en levant les yeux pour préparer la boisson emblématique du salon (gin et vermouth blanc avec un shrub à la framboise et à la rose). « J’ai vu une vidéo de son installation. Cette pièce remarquable est également une gracieuseté d’OZ Art NWA.

Musées et nourriture mexicaine

Le lendemain, j’ai repéré un autre chef-d’œuvre de Wiley – cette fois, il se trouvait là où je m’y attendais, dans les salles de Crystal Bridges. La collection du musée, qui comprend des œuvres d’artistes renommés tels que Georgia O’Keeffe, John Singer Sargent, Norman Rockwell et Jean-Michel Basquiat, a attiré plus de 5 millions de visiteurs au cours de la dernière décennie. Après l’achèvement d’un important projet d’expansion en 2024, l’installation s’agrandira de 50 %, augmentant l’espace de la galerie pour sa vaste collection permanente.

Ce qui différencie Crystal Bridges de tant d’autres musées, c’est qu’il a été créé en harmonie avec la nature. L’édifice de plus de 2 000 mètres carrés, qui ressemble à un vaisseau spatial de métal et de verre, est complété par son environnement : deux étangs alimentés par des sources, 120 acres boisés de forêts indigènes, des pistes cyclables et des sentiers de randonnée pittoresques, ainsi que la maison Bachman-Wilson, conçue par Frank Lloyd Wright. Bien que le site du musée soit magnifique en toute saison, le ciel bleu vif et le feuillage éclatant semblent tout éclairer d’une lumière dorée. J’ai passé un peu de temps à me promener dans la propriété, à m’imprégner du paysage et des installations extérieures.

À quelques minutes de là se trouve le musée satellite de Crystal Bridges, The Momentary, une ancienne usine de fromage Kraft qui est maintenant un espace pour les œuvres contemporaines dans tous les médias. Depuis son ouverture en 2020, il a accueilli des expositions de grande envergure, des concerts, des films et des spectacles de danse. Considéré comme le frère cadet et plus frais de Crystal Bridges, il se veut un « rappel passionnant de la primauté des expériences IRL ». Comme à Crystal Bridges, des œuvres d’art public entourent The Momentary ; il n’est pas nécessaire de pénétrer à l’intérieur pour avoir l’impression de se promener dans une galerie. (Toutefois, les deux musées sont gratuits pour le public, il n’y a donc aucune raison de ne pas y entrer).

À la recherche d’un petit quelque chose à manger, je me suis rendu au 8th Street Market, un complexe de restauration et de shopping situé à proximité du Momentary. Chez Yeyo, le chef et fondateur Rafael Rios prépare quelques-uns des meilleurs plats mexicains de la région. Lorsque l’odeur de masa grillé m’a accueilli à l’entrée, j’ai su que je m’attendais à quelque chose de bon avant même de m’asseoir devant un bol fumant de posol riche (à base de bouillon de poulet, de porc et de bœuf) et un grand plateau de tacos de rue.

Yeyo’s partage le marché avec quelques détaillants, dont la chocolaterie Markham & ; Fitz (arrêtez-vous pour un Brown Sugar Bourbon Chocolate Chip Cookie), le magasin d’artisanat et d’articles pour la maison Hillfolk, et Two Friends Books (une librairie et un café indépendants). On y trouve également un restaurant de ramen, un studio de yoga et une brasserie, entre autres.

Explorer le plein air

Passez cinq minutes dans la ville et vous remarquerez qu’elle est remplie de cyclistes sérieux, à tel point qu’elle s’est autoproclamée « capitale mondiale du VTT ». Comme l’art, les pistes sont des équipements publics qui attirent également les visiteurs. Et ces deux atouts peuvent fonctionner en tandem. Au

Coler Mountain Bike Preserve

, les 19 miles de pistes difficiles (allant du Family Flow, accessible aux débutants, au Drop the Hammer, réservé aux experts, qui comprend un plongeon de 12 pieds) ne sont pas les seules attractions.

En entrant dans le parc le lendemain, j’ai traversé un pont couvert conçu par Craig Colorusso, qui est également une installation d’art sonore. Dans la réserve, des sculptures sont disséminées dans le paysage boisé ; nombre d’entre elles ne sont accessibles qu’à vélo. Le café en plein air du parc, Airship Coffee, est également un spectacle à voir : la structure en béton avec ses balançoires intégrées et ses sièges sur le toit ne ressemble à rien de ce que l’on pourrait attendre d’un endroit niché dans la forêt.

Si vous préférez vous déplacer à pied, rendez-vous à Osage Park pour traverser 12 hectares de zones humides avec une promenade, des terrains de pickleball, un stand de tir à l’arc et un parc pour chiens, ainsi que de nombreuses œuvres d’art, bien sûr. Au milieu des hautes herbes et des champs, vous verrez un avion en papier de 25 pieds en acier et des lumières solaires disposées sur des tiges vertes pour ressembler à des fleurs d’un autre monde.

Restez un peu

Le 21c Museum Hotel Bentonville regorge d’œuvres d’art contemporain que les visiteurs découvrent par hasard tout au long de leur séjour. À l’extérieur, une limousine Cadillac recouverte de milliers de pièces de monnaie interpelle les passants. À l’intérieur, le hall minimaliste fait office de galerie d’art et le restaurant de l’hôtel, The Hive, est orné de sculptures représentant des nids d’abeilles lumineux, des vignes de kudzu et des essaims d’abeilles. Même dans le centre de remise en forme, Fat Bat (une représentation grandeur nature de Batman, s’il suivait un régime à base de beignets) surplombe les appareils d’exercice. Depuis son lancement en 2007, 21c a ouvert huit hôtels dans tout le pays, mais contrairement aux autres établissements (qui sont tous situés dans des bâtiments existants qui ont été réaffectés), celui de Bentonville a été construit pour être un hôtel-musée.

Et ces œuvres ne sont pas uniquement destinées à la décoration, comme les œuvres d’art que l’on trouve dans la plupart des établissements d’hébergement. « Vous pouvez entrer et profiter de la collection quand vous le souhaitez, même avec un chien ou un cocktail à la main. C’est un espace décontracté où l’on peut s’engager comme on le souhaite », explique Danny Baskin, l’ancien directeur du musée de l’hôtel.

À Bentonville, l’art vous rejoint là où vous êtes : en randonnée dans les bois, à vélo dans un parc ou en prenant un verre dans un bar. Il est intégré à la vie quotidienne d’une manière que tout le monde peut apprécier. Comme le proclame l’énorme enseigne au néon qui recouvre The Momentary : « Vous avez votre place ici ».