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Mon fils de 8 ans n’aime pas que ses camarades de classe crient que « les filles dominent ». Il s’étonne que l’on puisse comparer les sexes de manière aussi flagrante, trouver qu’il n’est pas à la hauteur et l’annoncer à portée de voix. Pour être honnête, il n’est pas assez âgé pour se souvenir de l’époque où de telles déclarations étaient considérées comme rares. Il ne peut pas savoir que son camarade de classe ne fait qu’invoquer la devise d’un mouvement qui s’est donné pour mission de démanteler le mythe du » sexe faible ». La campagne visant à élever les filles et les femmes explique pourquoi le slogan « Strong Like a Girl » est imprimé sur mes serviettes hygiéniques, et pourquoi les t-shirts « Girls Rule the World » risquent de pousser les t-shirts « Pretty Princess » vers le rayon des soldes.
En tant que mère, je voulais être d’accord avec mon fils pour dire que les guerres de genre sont stupides. Mais en tant que féministe, je voulais expliquer pourquoi les efforts visant à renforcer le sentiment d’identité des filles existent. Ma perplexité m’a rendue muette, alors je n’ai rien dit du tout. Ayant grandi dans les années 1980, j’étais mal équipée pour ce combat. L’idée que les femmes sont fortes en est encore à ses balbutiements.
Lorsque Iris Marion Young a publié « Throwing Like a Girl » en 1990, les filles ne régnaient pas encore. Nous étions encore considérées comme fragiles et hésitantes, en partie à cause de la façon dont nous nous portons parfois. Iris Marion Young décrit l’hésitation de son corps lorsqu’elle traverse un ruisseau dans les bois. Elle faisait des pas hésitants, testant soigneusement les pierres. À son grand désarroi, elle n’avait pas l’assurance physique des hommes de son groupe de randonneurs qui, selon elle, ont traversé le ruisseau sans s’arrêter.
J’étais à l’université lorsque j’ai lu l’essai de Young pour la première fois, et je me souviens m’être demandé pourquoi elle considérait l’intrépidité comme l’attitude summum bonum à l’égard de la nature. Pourquoi voudrait-elle devenir téméraire comme un homme, alors qu’il semble plus prudent d’être prudent dans les bois ? « Les filles peuvent faire tout ce que les garçons peuvent faire » – mais devraient-elles le faire ? Néanmoins, j’étais d’accord avec Young pour dire qu’il y avait un problème : les filles étaient présumées faibles.
Il serait donc logique que les gens adoptent le concept de « femme forte ». Les avantages potentiels sont assez simples : si ces campagnes fonctionnent, nous devrions voir le nombre de femmes dans les domaines des STIM augmenter, l’écart de rémunération entre les hommes et les femmes se réduire et la violence à l’égard des femmes diminuer. Si les Américains croyaient seulement que les filles sont fortes – aussi fortes que les garçons – les choses iraient mieux pour nous. Cette vision est résumée dans la simple expression « girl power » (pouvoir des filles).
Mais je trouve que ce genre de campagnes est profondément défectueux. Prenons un exemple des années 1980, l’époque des films classiques sur l’émancipation des femmes tels que Mr. Mom, Nine to Five et Saving Private Benjamin. Cette même décennie a vu naître une publicité Robitussin intitulée « Dr. Mom », qui met en scène trois enfants et un homme adulte toussant sauvagement et demandant de l’aide à leur mère. « Chaque jour, les mères sont appelées à être des médecins », dit le narrateur, « et elles choisissent Robitussin ». Avec une telle introduction, on pourrait croire que notre culture respecte les mères. Mais pour ne pas nous laisser emporter, le narrateur ajoute rapidement que pour savoir quelle gamme de Robitussin utiliser, maman devra s’adresser à son médecin ou à son pharmacien. Il s’avère que « Dr. Mom » n’est pas un vrai médecin. Elle n’a pas le pouvoir de prescrire des médicaments, ni même de choisir un mauvais sirop contre la toux sur l’étagère. La publicité utilise la même stratégie que pour la fête des mères : Qualifier les mères de super-héroïnes et espérer qu’elles ne remarqueront pas qu’elles n’ont pas de week-end de libre.
Si nous continuons à dire aux filles qu’elles « gouvernent » dans un monde où ce n’est manifestement pas le cas, nous les éclairons au gaz. Les t-shirts ne confèrent pas de pouvoir aux filles. Mais ils coûtent de l’argent, pris dans les poches des femmes. Mon fils n’a pas besoin d’un tee-shirt portant l’inscription « Les garçons peuvent tout faire » parce qu’il vit dans un monde qui valorise les garçons de manière observable et mesurable. Dans l’ensemble, la publicité n’a pas amélioré la réputation des filles et des femmes. À certains égards, elle a même aggravé la situation.
Les campagnes destinées à promouvoir la force féminine perpétuent une définition désagréable de la force, dont les hommes ont souffert pendant des millénaires. Au début de ce semestre, je demande à mes étudiants en philosophie: « Qu’est-ce qui fait qu’il est difficile d’être un homme ? « Qu’est-ce qui fait qu’il est difficile d’être un homme ? » Presque toutes les réponses indiquent que les hommes doivent être « durs », ce qu’ils définissent comme le fait de cacher ses sentiments. Un étudiant a raconté qu’à l’enterrement de son père, il ne s’est pas laissé aller à pleurer parce qu’il devait être « fort » pour sa mère.
Les femmes ont également utilisé cette même définition de la force. La blague de longue date au cœur de la publicité Robitussin, selon laquelle les maris ne supportent pas la maladie, est toujours d’actualité. Parmi les femmes, il est courant de plaisanter sur le fait que nos hommes ne supportent pas un petit rhume, qu’ils se mettent au lit pendant une semaine. Nous roulons des yeux et les traitons de bébés, en essayant de nous consoler avec l’idée que nous sommes secrètement plus fortes qu’eux – même si le monde ne le reconnaît pas.
Mais cette recherche de force nous empêche de voir qu’un homme qui se repose honore son corps. Les femmes doivent cesser de traiter les hommes de bébés et commencer à écouter leur corps. Et la société doit nous permettre de le faire sans invoquer notre guerrière intérieure. Qu’une femme soit confrontée à une maladie ou à un patron désagréable, lui dire « tu es si forte » ne résoudra pas son problème, mais c’est un excellent moyen de rejeter sa plainte, et cela peut même l’inciter à accepter des conditions inacceptables. Les femmes de couleur, en particulier, souffrent du trope de la force des femmes.
Le problème n’est pas que les filles et les femmes sont faibles, ni même qu’elles sont perçues comme telles. Le problème est que nous travaillons avec une définition obsolète de la force. Nous avons une tâche importante à accomplir : redéfinir la force comme quelque chose d’autre que le fait de « faire de la lèche ». Pour l’instant, restons au moins à l’écart du capitalisme qui se fait passer pour du féminisme.
