Ce qu’il faut faire et ne pas faire lorsque votre ami est atteint d’un cancer

Je me suis récemment entretenue avec Mindy Greenstein, docteur en psychologie, qui travaille dans le domaine de la psycho-oncologie, à l’intersection du cancer et de la psychologie. Mindy a eu une carrière fascinante, qui a commencé en tant que psychologue en milieu carcéral. Lorsque son amie est décédée d’un cancer, Mindy a été submergée par l’idée qu’elle n’avait pas été là pour elle autant qu’elle l’aurait voulu, et elle a alors cherché à se former au Memorial Sloan Kettering auprès du pionnier de la psycho-oncologie, Jimmie Holland. Tous deux ont travaillé ensemble pendant des années, coécrivant un livre primé et de nombreux articles.

Il y a dix-sept ans, on a diagnostiqué chez Mme Greenstein un cancer du sein, qui a connu une rémission partielle pendant deux périodes de cinq ans avant de réapparaître comme un cancer de stade IV. Elle a fait remarquer que, bien qu’elle ait passé de nombreuses années « avec » les patients atteints de cancer à MSK, on n’est jamais préparé à sa propre souffrance. Sa propre expérience du cancer lui a permis de mieux comprendre le plus grand défi de la vie humaine : Trouver le sens, la beauté et la joie de vivre dans la réalité existentielle de la souffrance, de la perte et de la mortalité. Ses écrits, à la fois savants et créatifs, reflètent sa compréhension croissante de ce thème essentiel.

L’avènement de l’hygiène publique et les progrès de la médecine moderne ont grosso modo doublé l’espérance de vie humaine, ce qui nous permet d’espérer vivre très longtemps et d’éviter d’être confrontés à nos propres maladies et décès éventuels. Mindy a fait remarquer que la raison pour laquelle la plupart des gens ont du mal à parler aux patients atteints de cancer est que la réalité de la maladie leur rappelle que nous ne vivons pas avec des garanties : chacun d’entre nous a une date d’expiration. La plupart des commentaires maladroits que nous faisons reflètent notre anxiété sous-jacente et notre tentative inconsciente de trouver des raisons pour lesquelles notre ami a un cancer mais que nous sommes protégés. Par exemple :

« Le cancer existe-t-il dans votre famille ? » Si la réponse est oui, je peux me détendre car ce n’est pas le cas dans ma famille.

« Vous l’avez trouvé sur votre mammographie? » J’ai récemment passé une mammographie sans problème, je ne risque donc rien. Peut-être avez-vous oublié de faire vos mammographies, et c’est la raison pour laquelle cela s’est produit. Note à moi-même : Ne sautez pas votre mammographie.

« Je parie que mon cousin Schmendrick, l’étudiant en médecine de Yale, pourrait vous faire participer à ce nouvel essai clinique. Mon premier réflexe est toujours de faire quelque chose, vite, et c’est moi qui suis au courant, alors que vous êtes probablement perdu et débordé.

Ce sont là quelques-unes des choses à ne pas faire selon Mme Greenstein, mais elle ajoute rapidement que les choses à faire d’ une personne sont les choses à ne pas faire d’une autre. Il vous arrivera sûrement de dire quelque chose de mal à votre amie. Elle vous pardonnera, car elle a plus que jamais besoin d’amis et parce que vous vous aimez tous les deux.

En discutant, je me suis souvenu d’un cours que j’ai donné il y a longtemps à des internes en psychiatrie et dans lequel nous avons étudié un livre d’Irvin Yalom intitulé Existential Psychotherapy (Psychothérapie existentielle). Les êtres humains redoutent profondément d’être confrontés à leur propre mortalité, une crainte qui peut donner lieu à l’anxiété ou à la dépression. Nous nous donnons beaucoup de mal pour nous sentir en sécurité, souvent en nous accrochant à d’autres personnes ou en construisant un sentiment de sécurité par la richesse, le pouvoir ou les possessions. Pourtant, il y a beaucoup à gagner en acceptant vraiment que la vie est limitée. Nous commençons à saisir le cadeau de chaque jour, de chaque instant. Nous cessons de poursuivre des objectifs insignifiants ou des babioles coûteuses. Nous aimons nos amis plus profondément, non pas parce qu’ils nous sauvent de la hantise de la solitude, mais parce que nous nous émerveillons de leur personnalité et de leur esprit uniques.

L’acceptation de sa propre mortalité, dit-elle, est essentielle pour comprendre comment être vraiment avec son ami atteint d’un cancer. Vous abandonnez l’idée qu’il ou elle est mortel(le) mais que vous ne l’êtes pas. Vous vous connectez plus authentiquement avec lui, car c’est ainsi, après tout, que l’on trouve la joie et le sens de cette folle entreprise qu’est la vie. Nous sommes tous dans la même galère et nous trouvons le réconfort, le bonheur et le sens dans l’expérience de partager non seulement les joies, mais aussi les peurs et les tragédies avec ceux que nous aimons vraiment. Lorsque l’on comprend vraiment cela, on cesse de s’inquiéter des choses à faire et à ne pas faire.